Sie schickte sofort eine E-Mail an Bicket und teilte dem Arzt mit, dass sie die Medikamente absetzen und einfach die anderen nehmen würde. Vielleicht war es dieses Medikament, das die Photophobie, die Augentrockenheit und jetzt das Brennen verursachte.
„Ich bin mit jedem kurzfristigen IOD-Drop-Experiment einverstanden, das Sie durchführen möchten“, schrieb Bicket zurück. Aber die Symptome, die die Patientin hatte, entsprachen nicht dem üblichen Nebenwirkungsprofil der Medikamente, die sie einnahm. Es gäbe noch eine andere Möglichkeit, fügte Bicket hinzu: Vielleicht ist es nicht ein einzelner Tropfen, sondern alle. Sie alle enthalten ein Konservierungsmittel namens Benzalkoniumchlorid (BAK). “Ob das ist das, was Sie nicht tolerieren“, schrieb Bicket, „einen Agenten gegen einen anderen zu stoppen, wird nicht helfen.“
Die Patientin beschloss, sie alle zu stoppen, schrieb sie an Bicket. Es war eine riskante Aktion, denn die Tropfen waren wichtig, um ihren Druck niedrig zu halten und weiteren Schaden zu vermeiden. Aber die Schmerzen und die Lichtempfindlichkeit waren unerträglich.
Der Rückstand zwischen Test und Realität
Drei Tage später hatte die Patientin ihre Antwort. Ihre Augen fühlten sich ohne die Tropfen so viel besser an. Das düstere Gefühl, als sie blinzelte, war verschwunden. Ebenso die Photophobie. Es musste die BAK sein. Der Patient wandte sich an PubMed, um sich darüber zu informieren. Da war viel. Konservierungsstoffe waren unerlässlich, um das Wachstum von Bakterien in Medikamentenflaschen zu verhindern, die mehr als eine Einzeldosis enthielten, und BAK war das am häufigsten verwendete Konservierungsmittel sowohl in rezeptfreien als auch in verschreibungspflichtigen Augentropfen.
Sie stellte fest, dass die Beschwerden der Patientin nicht auf eine Allergie gegen das Konservierungsmittel zurückzuführen waren, sondern auf die Wirkungsweise von BAK. Diese Verbindung tötet Keime ab, indem sie die Lipidschicht auflöst, die ihre äußere Schutzhülle bildet. Hier ist das Problem: Die Augen werden durch einen ähnlichen Schutzmantel vor dem Austrocknen bewahrt – aus Tränen. Tränen bestehen aus einer dünnen Flüssigkeitsschicht der Tränendrüse, die wiederum von einer Ölschicht der Meibom-Drüsen bedeckt ist. BAK baut diese äußere schützende Lipidschicht ab und setzt die salzige Flüssigkeit der Luft aus. Bei vielen Menschen mit trockenen Augen verdunstet die ungeschützte Flüssigkeit und die Augen des Patienten werden noch trockener. Benutzer von Augentropfen, die genug Tränen produzieren, sind nicht betroffen, viele jedoch nicht. Das Altern verringert auch diese Schutzschicht, wodurch ältere Benutzer von Medikamenten, die BAK enthalten, ein höheres Risiko für das Austrocknen der Augen haben. Die Trockenheit kann schließlich zu einer dauerhaften Schädigung der Hornhaut, der klaren äußersten Schicht des Auges, führen.
Der Patient wechselte sofort zu Einzeldosis-Flaschen der Tropfen; diese brauchen überhaupt keine Konservierungsstoffe. Mit dieser Veränderung begannen ihre Augen zu heilen. Es ist fünf Jahre her, und sie kann immer noch nicht gut aus dem linken Auge sehen, und sie hat jetzt auch ein Glaukom auf dem rechten. Aber sie hat herausgefunden, wie sie mit ihrer Vision arbeiten kann, und ihr Glaukom ist gut unter Kontrolle.
Bicket, der jetzt an der University of Michigan arbeitet, war fasziniert von dem Unterschied zwischen der in der Praxis gemessenen Sehschärfe und dem eigenen Sehvermögen der Patienten. Untersuchungen, die sie und ihre Kollegen kürzlich veröffentlicht haben, zeigen, dass dies um Wochen oder manchmal Monate hinter der getesteten Sehschärfe zurückbleiben kann. Die erste Frage, die sich jeder, der sich einer Augenoperation unterzieht, stellen wird, sagte Bicket mir, ist, wie lange es dauert, bis er sich ausreichend erholt hat, um wieder zu arbeiten, zu lesen oder Auto zu fahren. „Die einfache Antwort“, sagt sie, „ist, wir wissen es einfach nicht.“ Aber Billet arbeitet hart daran, das herauszufinden.