ATHEN – „Meer, Sonne und Sex, mit einigen griechischen Säulen im Hintergrund“, sagte Poka Yio, der künstlerische Leiter der Athener Biennale. Er fasste die Tourismuskampagnen der griechischen Regierung in den 2000er Jahren zusammen, als er einen Besucher durch ein weitläufiges ehemaliges Kaufhaus führte, das einer der Standorte der Ausgabe 2021 war. Eine der Motivationen für den Start der Biennale im Jahr 2007 sei es, dieses Stereotyp zu ändern: „Wir wollten Athen auf die Landkarte der zeitgenössischen Kunstkultur setzen.“
Fünfzehn Jahre später ist Athen sicherlich auf dem Radar der internationalen Kunstszene, wenn auch eher als Kuriosität denn als wichtiges Zentrum. Trotz der Pandemie besuchten 40.000 Besucher die einmonatige Biennale, die bis November lief. 10.000 davon kamen nach Angaben der Veranstalter aus dem Ausland, und auch in der griechischen Hauptstadt wimmelte es von Weltklasse-Ausstellungen, darunter die 59-Künstler-Gruppenausstellung „Portals“ der Neon Foundation in einer frisch renovierten ehemaligen Tabakfabrik.
„Wenn die politischen Mächte verstehen, wie viel Athen als zeitgenössisches kulturelles Ziel im Gespräch ist, könnten sie mehr Aufmerksamkeit schenken, weil es Geld und Image bedeutet“, sagte Katerina Gregos, die Direktorin des National Museum of Contemporary Art, bekannt als EMST . . Aber zeitgenössische Kunst, fügte sie hinzu, sei relativ neu in der griechischen Szene. „Wir leben seit langem im Schatten der Akropolis“, sagte sie.
Gregos, der in Griechenland geboren wurde und Gründungsdirektor der Deste Foundation war, bevor er im letzten Sommer die EMST-Stelle antrat, bezog sich auf die kulturelle Dominanz des griechischen klassischen Erbes, das den größten Teil der staatlichen Finanzierung des Sektors auf sich zieht.
„Es ist verständlich“, sagte sie. „Wenn man so ein unglaubliches kulturelles Erbe zu bewahren hat, ist das eine enorme Verantwortung, und wir sind ein kleines Land mit endlichen Finanzen.“ Sie fügte hinzu: „Der moderne griechische Nationalstaat wurde nach klassischen Vorstellungen gestaltet, daher ist dieses Bewusstsein Teil unserer Identität.“
Infolgedessen, sagte sie, gebe es nur sehr wenig staatliche Unterstützung für zeitgenössische bildende Kunst, ohne eine Fördereinrichtung wie die Arts Councils in England, Kanada oder Australien oder eine staatlich finanzierte Organisation zur Unterstützung einzelner Künstler. Stattdessen füllen private Institutionen wie die Stiftungen Deste, Neon, Onassis und Stavros Niarchos die Lücke, die Stipendien vergeben, Künstlerresidenzen veranstalten und Ausstellungen veranstalten.
„Die großen Stiftungen haben eine große Rolle dabei gespielt, die Einstellung zur zeitgenössischen Kunst zu verändern, indem sie ein Ökosystem geschaffen haben“, sagte Yio. „Und Athen hat ein weiteres charakteristisches Element, nämlich kleine Initiativen. So viele Leute kommen jetzt hierher, um Kunsträume zu eröffnen, weil es so billig ist.“ Die Ankunft der alle fünf Jahre stattfindenden Documenta-Ausstellung im Jahr 2017 – das erste Mal, dass das große Kunstweltereignis außerhalb Deutschlands stattfand – war ein Wendepunkt, fügte er hinzu.
Doch diese privatwirtschaftlichen Initiativen, ungeachtet ihres Erfolgs, „ersetzen nicht die Notwendigkeit einer öffentlichen Politik“, sagte Gregos.
Die griechische Regierung scheint in letzter Zeit zuzustimmen. Im Juli 2019 wurde der Harvard-Absolvent Nicholas Yatromanolakis zum Sekretär für Gegenwartskultur ernannt, bevor er Anfang 2021 zum stellvertretenden Kulturminister für Gegenwartskultur befördert wurde.
In einem Interview in seinem Büro im mit Graffiti übersäten Athener Stadtteil Excharcheia sagte der 46-jährige Yatromanolakis, dass die zeitgenössische Kultur zuvor nicht als ernsthafter Beitrag zur Wirtschaft oder als wichtig für Griechenlands internationales Image und Soft Power angesehen worden sei.
„Die Pandemie hat den modernen Sektor sehr hart getroffen, und ich denke, der Premierminister hat die Notwendigkeit erkannt, an dieser Front mehr zu investieren“, sagte er.
Eines der ersten Projekte von Yatromanolakis bestand darin, EMST schnell zu öffnen. Das im Jahr 2000 gegründete Museum war 15 Jahre lang ein Nomadenbetrieb, bevor eine ehemalige Brauerei aus dem Jahr 1957 im Zentrum Athens als Standort ausgewählt wurde. Aber selbst dann bedeuteten lange Verzögerungen beim Bau und bei der Finanzierung, die weithin als Symptom einer systemischen Dysfunktion angesehen wurden, dazu, dass es erst kurz vor Ausbruch der Coronavirus-Pandemie Anfang 2020 voll funktionsfähig war.
Etwa zur gleichen Zeit wurde Gregos vom Kulturministerium mit der Leitung des Museums beauftragt. Sie sei sowohl begeistert als auch skeptisch gegenüber der Idee, sagte sie, denn die griechische Wirtschaftskrise, die 2009 begann, habe tiefe Kürzungen in allen Bereichen der Staatsausgaben bedeutet. Aber sie nahm an. „Es ist Griechenlands Flaggschiff-Institution für zeitgenössische Kunst“, sagte sie. „Eine interessantere und herausforderndere Stelle könnte man nicht anbieten.“
Gegenwärtig werden in Griechenland etwa ein Viertel bis ein Drittel des Kulturbudgets für zeitgenössische Kulturprojekte bereitgestellt – das in den letzten sieben Jahren durchschnittlich rund 400 Millionen US-Dollar betrug –, während der Rest den klassischen Kulturerbestätten zugeteilt wird. Es sei ein relativ kleiner Betrag, wenn man ihn auf Kulturerbeprojekte, Nationaltheater und Museen sowie zeitgenössische Kultur verteilt, sagte Yerassimos Yannopoulos, Anwalt und Vorstandsmitglied der EMST. (Zum Kontext beträgt das Kulturbudget Frankreichs etwa 4 Milliarden US-Dollar.)
„Der Premierminister steht sehr hinter dieser Idee, die zeitgenössische Kultur zu fördern, und Nicholas Yatromanolakis ist ein wirklich brillanter Kerl, aber Griechenland befindet sich seit der Schuldenkrise in einer schlimmen Situation“, sagte er. Er fügte hinzu: “Und Sie können die Dinge nicht ändern, indem Sie an dem glorreichen archäologischen Erbe festhalten.”
Yatromanolakis sagte jedoch, dass binäres Denken nicht hilfreich sein kann. „Ich denke, es ist unproduktiv, das Klassische gegen das Zeitgenössische auszuspielen“, sagte er. „Es sollte kollaborativ sein“, fügte er hinzu und nannte als Beispiel eine Ausstellung von 2019 mit Werken des britischen Künstlers Antony Gormley inmitten von Ruinen und klassischen Artefakten auf der Insel Delos.
In einer Folge-E-Mail übermittelte Yatromanolakis die Zahlen zur staatlichen Förderung kleiner zeitgenössischer Projekte, die einen bemerkenswerten Anstieg von etwa einer halben Million Dollar im Jahr 2015 auf etwa 11 Millionen Dollar im Jahr 2020 zeigen Wiederaufbau- und Widerstandsfähigkeitsfazilität, die eingerichtet wurde, um die Auswirkungen der Pandemie abzumildern und dem griechischen Kultursektor eine weitere halbe Milliarde Euro zur Verfügung stellt, die zu gleichen Teilen auf Kulturerbe- und zeitgenössische Projekte aufgeteilt wird.
Afroditi Panagiotakou, Kulturdirektor der Onassis Foundation, sagte, dass der fehlende Fokus auf zeitgenössische Kultur in Griechenland der Grund für die Gründung des Onassis Cultural Center war. Das Gebäude mit seinen beiden Theatern und Ausstellungsräumen wurde 2011 eröffnet. „Wir befanden uns in einer Wirtschaftskrise und der griechische Staat hatte einfach nicht die Mittel“, sagte sie.
Aber die erfolgreiche Förderung zeitgenössischer Kunst erfordert mehr als nur Geld, fügte sie hinzu. „Letztendlich sind die Menschen, die die Szene verändern, die Künstler selbst“, sagte sie. „Unsere Rolle ist es, sie zu unterstützen, mit ihnen zu arbeiten, für sie da zu sein.“
Yatromanolakis sagte, dass die privaten Stiftungen häufig eng mit dem Staat zusammenarbeiteten, und zitierte das Kulturzentrum der Stavros Niarchos Foundation, das die griechische Nationaloper und das griechische Ballett beherbergt, und die Finanzierung der Onassis Foundation für einen neuen Aufzug für die Akropolis. “Es ist kein Wettbewerb”, sagte er.
Das ehrgeizigste Projekt auf seiner Agenda sei die Arbeits- und Sozialreform für freischaffende Künstler, deren Bedürfnisse im aktuellen Steuer- und Arbeitsrecht nicht berücksichtigt würden. „Wenn wir das nicht beheben, haben wir nicht die Werkzeuge, die es Kulturschaffenden ermöglichen, von ihrer Arbeit zu leben“, sagte er. „Für zeitgenössische Kultur gab es nichts, also muss man bei Null anfangen“, fügte Yatromanolakis hinzu. „Trotz all der schrecklichen Dinge, die die Pandemie mit sich brachte, denke ich, dass wir dies als Wendepunkt für unsere Vorgehensweise nutzen können.“
Athen habe zwar keine Finanzkraft, sagte Biennale-Direktor Yio, aber mit dem Zustrom von Migranten und Künstlern sei es eine aufstrebende Metropole, „ein Gegengewicht zum Dreibeiner London-Paris-Berlin“. Griechen, fügte er hinzu, hätten nie „ein bürgerliches Verständnis“ von Kunst gehabt. „Hier wurde die Moderne vermisst, und wir versuchen jetzt, große Sprünge zu machen“, sagte er. „Wir haben nicht viele der Systeme und Strukturen, die andere Länder haben. Aber auch das ist sehr positiv und ein Teil dessen, was Athen so verführerisch macht. Hier ist noch alles möglich.“