Audra McDonald brilliert in Broadways „Ohio State Murders“

Als bekannt wurde, dass die Dramatikerin Adrienne Kennedy im Alter von 91 Jahren zum ersten Mal am Broadway auftreten würde, stieß ich einen Schrei aus, der die Katze erschreckte.

Ich war natürlich euphorisch darüber, dass das Rampenlicht endlich auf einen der besten dramatischen Dichter der Nation gerichtet wurde, der beim allgemeinen Theaterpublikum zu wenig bekannt ist. Aber warum ist der Dramatiker dieses Dramatikers immer noch eines der am besten gehüteten Geheimnisse des amerikanischen Theaters?

Kennedys kompakte Dramen, poetische Edelsteine, die mit narbenartiger Komplexität geschnitzt sind, gehorchen nicht konventionellen Regeln. Mainstream-Theater, die bei ihrem Publikum einen Geschmack für Vertrautheit entwickelt haben, hatten weder die Vorstellungskraft noch den Mut, sich der Herausforderung ihrer Arbeit zu stellen.

Der Broadway, das High-Stakes-Casino unseres kommerziellen Theaters, ist nicht die natürliche Umgebung für einen Schriftsteller, der in den 1960er Jahren aus der New Yorker experimentellen Theaterszene herausgewachsen ist. Aber die Aussicht, Audra McDonald zu sehen, wie sie „Ohio State Murders“, Kennedys Drama aus dem Jahr 1991, ihre großartige Kraft verleiht, schien fast wie die wahr gewordene Fantasie eines Theaterkritikers.

Als sechsmaliger Tony-Gewinner ist McDonald nicht nur unsere größte lebende Musicaldarstellerin, sondern auch eine unserer besten dramatischen Schauspielerinnen. Sie wagt sich nicht oft außerhalb des Broadway, also brachten die Produzenten Kennedy zu ihr in das neu umbenannte James Earl Jones Theatre.

Kenny Leon wurde als Regisseur engagiert, was ihn mit drei gut aufgenommenen Produktionen zum meistbeschäftigten und am meisten gelobten Regisseur am Broadway in diesem Herbst machte. (Die anderen beiden sind eine Wiederaufnahme von Suzan-Lori Parks’ „Topdog/Underdog“ und dem neuen Musical „Some Like It Hot“.)

Ich unterbrach meinen Familienbesuch in den Ferien vorübergehend, um „Ohio State Murders“ zu sehen, da ich wusste, dass ich wahrscheinlich nicht wieder in New York sein würde, bevor es seinen Lauf beendete. Und gerade als ich anfing, diesen Artikel zu schreiben, kam die Nachricht, dass die Produktion, die am 8. Dezember eröffnet wurde, am 15. Januar enden würde.

Schade, denn der Auftritt von McDonald’s in diesem 75-minütigen, größtenteils erzählten Drama ist emotional verheerend – etwas, das sich kein McDonald- oder Kennedy-Fan entgehen lassen sollte. Die Produktion sollte für das Fernsehen oder digitale Streaming gefilmt werden, und ich hoffe, dass dieser theatralische Anlass nicht nur in Erinnerung bleibt, sondern irgendwie für ein breiteres Publikum festgehalten werden kann.

Ich habe 2021 über „Ohio State Murders“ geschrieben, als es im Rahmen von „The Work of Adrienne Kennedy: Inspiration & Influence“ präsentiert wurde, einem Online-Festival, das vom Round House Theatre in Zusammenarbeit mit dem McCarter Theatre Center produziert wird. Das Stück ist ein Krimi, in dem das Opfer auch der Detektiv ist. Das Verbrechen ist ein Doppelmord, aber der Schuldige ist nicht nur ein Mann, sondern eine ganze Gesellschaft, die den Weg für solche Gräueltaten geebnet hat.

McDonald spielt Suzanne Alexander, eine angesehene Schriftstellerin, die eingeladen wurde, an der Ohio State einen Vortrag über ihre Arbeit zu halten. Insbesondere wurde sie gebeten, die Wurzeln der gewalttätigen Bilder in ihrem Schreiben zu erörtern, ein Thema, das sie zurück in ihre Studienzeit auf dem Campus führt.

McDonald spielt sowohl Suzanne als die reife Autorin als auch Suzanne als die vom Lesen berauschte Studentin und konkretisiert die traumatische Geschichte dessen, was mit dieser schwarzen Frau passiert ist, deren Zwillingsbabys getrennt von ihrem leiblichen Vater getötet wurden. Die Schauspielerin ist nicht allein auf der mit Büchern übersäten Bühne (die mit geometrischem Elan von Beowulf Boritt gestaltet wurde), aber die Geschichte ihrer Figur und die Verantwortung, sie zu erzählen, gehören fast ausschließlich ihr.

Suzannes Geschichte ähnelt einer Handlung des viktorianischen englischen Schriftstellers Thomas Hardy, dessen Romane sie in einem Englischkurs an der Ohio State las, der von einem jungen weißen Dozenten (Bryce Pinkham) unterrichtet wurde, der die Brillanz seines schüchternen Schülers erkennt. Sie würde gerne Englischmajor werden, aber dieses Recht wird ihr aufgrund ihrer Rasse verweigert.

„Man dachte, wir könnten das Programm nicht meistern“, erinnert sich Suzanne. “Sie würden Ihnen erlauben, nicht mehr als zwei erforderliche Studienanfängerkurse zu belegen.”

Suzanne erreicht diese Grenze schnell, nachdem sie einen „Beowulf“-Kurs mit demselben ermutigenden Lehrer besucht hat. Ein anderer Englischprofessor, der ihr die Erlaubnis erteilt, an seinem Seminar teilzunehmen, ist für Suzannes intellektuelle Fähigkeiten nicht so empfänglich. In der Tat tut er alles, um sie davon abzubringen, ihrer Liebe zur Literatur nachzugehen, und lässt sie sich immer mehr von einer Universität entfremden, die ein weitgehend informelles, aber dennoch brutales System der Segregation einhält.

„Ohio State Murders“ ist wie ein Puzzle konstruiert, an dem Suzanne selbst immer noch verzweifelt versucht, es zusammenzusetzen. Kennedy verbindet die Punkte zwischen der Unterdrückung, die Suzanne erlebt, als sie 1949 im Bundesstaat Ohio ankommt, und dem Gewaltverbrechen, das ihr Leben erschüttert.

Suzanne beschreibt sich selbst als „fast ein Klischee der ultimativen Jungfrau“, daher ist ihre Schwangerschaft ein Schock für diejenigen, die ihr damals nahe standen. Der Beifall ihres Dozenten, der sie in sein Büro ruft, um ihren Aufsatz über Hardy zu beglückwünschen, obwohl er anfänglich Schwierigkeiten hat zu glauben, dass sie ihn selbst geschrieben hat, ist ihr verständlicherweise unwiderstehlich.

Als McDonald die Geschichte erzählt, tröpfelt ein gespenstisches Lachen des Unglaubens aus ihrer streng kontrollierten Erzählung, als ob ihre Figur immer noch das Sicherheitsventil dieser Veröffentlichung braucht, um nach dem, was passiert ist, bei Verstand zu bleiben.

Die Katastrophe, die Suzannes Babys heimsuchte, herzzerreißend dargestellt durch ein Paar zartrosa Schals, ist eingebettet in eine größere Tragödie der Rasse in Amerika. Aber „Ohio State Murders“ ist auch ein Drama über das Überleben einer Frau, darüber, wie sie nicht erlag, über die Tante (Lizan Mitchell), den zukünftigen Ehemann (Mister Fitzgerald) und die zukünftigen Schwiegereltern, die sie vor einem schlimmeren Schicksal als dem Tod gerettet haben .

Die Schärfe des Stücks ist allgegenwärtig und hängt nicht von Momenten großer Tragödie ab. Einer der einschneidendsten Momente ist, als McDonald sich als ältere Suzanne daran erinnert, dass sie sich zur Grundschullehrerin erklären musste.

„Wie ich die Bilder, das Wunder, die Erzählungen, die Sprache der Englischkurse vermisst habe“, erinnert sie sich. „Die neuen Kurse haben mich deprimiert. Ich hasste sie.“

Diese letzte Zeile wird von McDonald mit all der Qual geliefert, die sie verdient. Ich werde dieses Ekelgeheul oder die grausame Verwaltungsleugnung, die es provozierte, nie vergessen.

McDonald hat sich wieder einmal in mein bleibendes Gedächtnis eingebrannt. Kennedys Statur war ohne Broadway gesichert. Aber diese Produktion, die von Leon für die kommerzielle Bühne sensibel erweitert wurde, hat nicht nur einen höchst verdienten Dramatiker geehrt, sondern auch dem Broadway selbst Ehre eingebracht.

„Ohio State Murders“ im New Yorker James Earl Jones Theatre läuft bis zum 15. Januar.