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Die Tennessee Titans haben am Sonntagabend ihr erstes von mehreren Spielen ohne Derrick Henry gespielt, und da sie dieses Spiel gegen die Los Angeles Rams in einem eindeutigen Toben gewonnen haben, wäre es wirklich unverantwortlich, wieder ohne Derrick Henry in den nächsten Absatz überzugehen Anerkennung dieser Leistung: Die Titans, die ohne das Nashorn eines für ihre Identität so zentralen Runningbacks spielten, reisten durch das Land und überschwemmten die Widder – wie in den einmal verlorenen-seit-Labor-Day-Rams – um 28 -16 im SoFi-Stadion.
Aber obwohl sie Henry sehr vermissen, ist es lehrreich, sich daran zu erinnern, dass Tennessees Kader auf beiden Seiten des Balls mit vielen anderen großen, agilen Männern bevölkert ist, die in ihrem Können geübt sind. Dieselben Männer, die den Titans (7-2) letzte Woche geholfen haben, Indianapolis zu vereiteln – und Kansas City in der Woche zuvor zu zerstören und Buffalo in der Woche davor zu überdauern und Jacksonville in der Woche davor zu vernichten – halfen ihnen, Henrys Abwesenheit auszugleichen und eine Niederlage, die in der ganzen Liga ankam.
Es fand Anklang, weil die Defensivfront der Titans, eine der imposantesten in der NFL, dafür sorgte, dass sie ein fünftes Spiel in Folge gewannen, um an der Spitze der AFC zu bleiben, als einziges Team der Konferenz mit sieben Siegen, zur Mitte dieser 18-Wochen Jahreszeit.
Mit Jeffery Simmons, der Rams-Quarterback Matthew Stafford in der Mitte drosselt und Denico Autry, der ihn von der Kante belästigt, durchwühlten die Titans seine Offensivlinie, ohne blitzen zu müssen. Indem er die Rams mit den höchsten Punktzahlen bis zu den letzten 24 Sekunden ohne Touchdown hielt, entließ Tennessee Stafford fünfmal – Los Angeles hatte in den ersten acht Spielen acht zugelassen – und ihn ansonsten so verteufelt, dass er es im zweiten Viertel für klüger hielt einen Pass an der Torlinie in den Verkehr zu schleudern, als aus Sicherheitsgründen geplündert zu werden.
Wie bei einem ähnlichen Spiel vor einer Woche schnappten sich die Titans den fehlerhaften Pass und wandelten ihn in einen Touchdown um. Beim nächsten offensiven Schnappschuss der Rams stürzte sich der Titans-Sicherheits-Kevin Byard vor Robert Woods und kehrte eine 24 Yards unberührte Interception zurück.
“Ich hoffe, es geht nicht zu Ende”, sagte Trainer Mike Vrabel über die Vorliebe der Titans für große Defensivspiele. „Ich weiß, dass du dich nicht darauf verlassen kannst, aber du machst genug Druck und ich spüre es am Spielfeldrand. Ich spüre diese Art von Druck.“
Mit anderen Worten, es war die Art von Druck, die Rams General Manager Les Snead letzten Montag suchte, als er den Edge Rusher Von Miller von Denver erwarb, der am Sonntag mit einer Knöchelverletzung inaktiv war. In einer Liga, in der Draft-Entscheidungen geschätzt werden, behandelt Snead sie und zieht die relative Sicherheit etablierter Spieler dem Potenzial und Unbekannten von Picks aus dem College vor. Das Beharren darauf, jetzt zu gewinnen und sich später Sorgen um die Zukunft zu machen, verdoppelt die Bedeutung des, wissen Sie, jetzt zu gewinnen, und obwohl die Rams (7-2) ein starker Anwärter bleiben, haben sie ein Spiel hinter den Arizona Cardinals verloren – die die Teams der Teams gewonnen haben. erstes Treffen – im NFC-Westen.
Als Snead den Handel für Miller abschloss, lernten die Titans das Ausmaß von Henrys Verletzung. Bis er sich einen Knochen im rechten Fuß brach, führte Henry die NFL bei Eilversuchen, Entfernungen und Touchdowns an, wie er es 2019 und 2020 tat. Als Vrabel nach dem Spiel am Sonntag nach Henry gefragt wurde, verzog er sein Gesicht zu einer kurzen Grimasse, vielleicht wusste er, dass seine Antwort würde eines der ungeschriebenen Protokolle des Coachings verletzen: Sprich nicht über nicht verfügbare Spieler.
„Seit Derrick haben wir uns weiterentwickelt“, sagte Vrabel und fügte hinzu: „Trainer haben Spieler vorbereitet, die nicht hier waren, und sie spielten im Spiel und machten Spielzüge, um uns zu helfen, zu gewinnen.“
Die Titans ersetzten einen 2.000-Yard-Rusher durch einen anderen und verpflichteten Adrian Peterson, 36, der seinen letzten Touchdown drei Minuten vor Schluss erzielte. Er kombinierte mit D’Onta Foreman und Jeremy McNichols, Tennessees normalem Third-Down-Back, um 74 Yards mit 22 Carrys zu erreichen.
So wie Henrys übergroße Präsenz die Titanen definierte, wird es auch seine Abwesenheit. Sie gewannen ein Saisontief von 194 Yards und ihre längste Serie reiste 44 Yards; von den anderen acht, die nicht an der 2-Yard-Linie der Rams begannen oder aus einem Kneedown bestanden, ging keiner über 30 hinaus. Das ist wahrscheinlich langfristig kein nachhaltiger Ansatz, aber die Titans sind ein seltsames Team.
Wie Aaron Schatz von Football Outsiders bemerkte, haben sie in dieser Saison mehr Yards pro Spielzug zugelassen, als sie gewonnen haben, ein Trend, der sich am Sonntagabend (4,7 zu 3,5) fortsetzte. Tennessee verlor auch gegen die Jets, die die Titans sofort auf den Boden der AFC hätten stürzen sollen, als wären sie auf einer Rutsche in Chutes and Ladders gelandet.
Die Titans sind auch ein gutes Team, obwohl eines, das enge Spiele gewinnt und Star-Quarterbacks rasselt und Kupplungsspiele macht – wie Amani Hookers Tackle im Weltraum, der Darrell Henderson mit einem Rückstand von 21:9 zu Beginn des vierten Quartals auf ein 2-Yard-Fang auf Third-and-3 an der Tennessee 43; die Titans fuhren fort, Stafford auf dem vierten Platz zu behindern.
Ihr Weg zum Startplatz Nr. 1 und der damit verbundene Heimvorteil, der in einer erweiterten Nachsaison-Konfiguration, die nur ein Freilos in der ersten Runde vergibt, immer wertvoller wird, sollte überschaubar oder zumindest nicht unüberwindbar sein. Als nächstes steht ein Heimspiel gegen die New Orleans Saints an, die als Quarterback ein Backup starten werden. Danach: Houston, in New England und Jacksonville, auf dem Weg ins letzte Viertel der Saison.
Es ist möglich, dass Henry rechtzeitig heilt, um während der Playoffs zu den Titans zurückzukehren. Indem sie demonstrierten, dass sie ohne ihn gewinnen können, verbesserten sie ihre Gewinnchancen erneut – vielleicht im Februar bei SoFi für den Super Bowl – mit ihm.