SYDNEY, Australien – Als Australien mit Trompetenknallen ankündigte, mit Hilfe der Vereinigten Staaten und Großbritanniens Atom-U-Boote zu bauen, sagten die drei Verbündeten, sie würden die nächsten 18 Monate damit verbringen, die Details einer Sicherheitskooperation zu klären, die Präsident Biden wurde als „historisch“ gefeiert.
Jetzt, einen Monat nach Ablauf ihres Zeitplans, nehmen die Partner die immense Komplexität des Vorschlags stillschweigend in den Griff. Selbst Befürworter sagen, die Hürden seien gewaltig. Skeptiker sagen, sie könnten unüberwindbar sein.
Australiens Premierminister Scott Morrison hat eine ehrgeizige Vision formuliert und sagt, dass in Australien mindestens acht Atom-U-Boote mit amerikanischer oder britischer Technologie gebaut werden und ab Ende der 2030er Jahre ins Wasser gehen werden, um seine Staffel von sechs alternden Diesel zu ersetzen -angetriebene U-Boote.
Für Australien bieten nuklearbetriebene U-Boote ein starkes Mittel, um Chinas wachsender Marinereichweite entgegenzuwirken und eine Fluchtluke aus einem ins Stocken geratenen Abkommen mit einer französischen Firma zum Bau von Diesel-U-Booten. Für die Regierung Biden demonstriert der Plan die Unterstützung eines belagerten Verbündeten und zeigt, dass er es ernst meint, der chinesischen Macht entgegenzutreten. Und für Großbritannien könnte der Plan sein internationales Ansehen und seine Militärindustrie nach den Umwälzungen des Brexits stärken.
Aber der Zauberwürfel der ineinandergreifenden Komplikationen, der die Initiative durchdringt, könnte die Auslieferung der U-Boote verlangsamen – oder, wie Kritiker sagen, das gesamte Unterfangen zerstören – eine gefährliche Lücke in Australiens Verteidigung hinterlassen und die Fähigkeit der Partnerschaft in Frage stellen, ihre Sicherheitsversprechen zu erfüllen.
„Es ist ein gefährlicher Weg, den wir beschreiten“, sagte Rex Patrick, ein unabhängiges Mitglied des australischen Senats, der ein Jahrzehnt lang als U-Bootfahrer in der australischen Marine diente.
“Was auf dem Spiel steht, ist die nationale Sicherheit”, sagte Patrick in einem Interview. Angesichts des jahrzehntelangen Wartens auf ein Geschwader neuer U-Boote riskierte Australien, “einen Fallschirm für nach dem Absturz des Flugzeugs zu kaufen”.
Um den Plan umzusetzen, muss Australien große Fortschritte machen. Es hat eine begrenzte industrielle Basis und hat vor über 20 Jahren sein letztes U-Boot gebaut. Es produziert jedes Jahr einige wenige Absolventen der Nukleartechnik. Der Anteil der Ausgaben für wissenschaftliche Forschung an der Wirtschaft blieb hinter dem Durchschnitt wohlhabender Volkswirtschaften zurück. Die letzten beiden Pläne zum Bau von U-Booten scheiterten, bevor sie überhaupt gemacht wurden.
Außerdem stehen die Vereinigten Staaten und Großbritannien vor Hindernissen, um die Produktion von U-Booten und deren hochpräzisen Teilen für Australien auszuweiten und Expertenkräfte nach Südaustralien umzuleiten, wo, wie Mr. Morrison sagte, die Boote zusammengebaut werden. Washington und London haben lange Zeitpläne, um U-Boote für ihre eigenen Marinen zu bauen, darunter riesige Schiffe zum Transport von Atomraketen.
“Ich glaube nicht, dass dies in irgendeiner Weise abgeschlossen ist”, sagte Marcus Hellyer, ein Experte für Marinepolitik am Australian Strategic Policy Institute.
„Wir verwenden den Begriff Nation-Building manchmal leichtfertig, aber dies wird eine Aufgabe für die ganze Nation sein“, sagte er. „Die Entscheidung, diesen Weg zu gehen und dabei alle unsere Brücken hinter uns niederzubrennen, war eine ziemlich mutige Entscheidung.“
Amerikanische Beamte haben bereits Hunderte von Stunden in Gesprächen mit ihren australischen Amtskollegen verbracht und machen sich keine Illusionen über die Komplexität, sagten beteiligte Beamte. Mr. Morrison „hat gesagt, dass dies ein Hochrisikoprogramm ist; er war offen, als er es ankündigte“, sagte Greg Moriarty, der Sekretär des australischen Verteidigungsministeriums, diese Woche vor einem Senatsausschuss.
Ein Ausfall oder ernsthafte Verzögerungen würden sich über Australien hinaus ausbreiten. Die Biden-Regierung hat die amerikanische Glaubwürdigkeit auf den Aufbau des australischen Militärs als Teil einer Politik der „integrierten Abschreckung“ gesetzt, die die Vereinigten Staaten enger an ihre Verbündeten binden wird, um China auszugleichen.
„Ein Erfolg wäre für Australien und die USA enorm, wenn man einen offenen Zugang zu den Einrichtungen des anderen voraussetzt und was dies für die Abschreckung Chinas bedeutet“, sagte Brent Sadler, ein ehemaliger Offizier der US Navy und Senior Fellow der Heritage Foundation. „Ein Scheitern wäre doppelt schädlich – eine Allianz, die nicht liefern kann, der Verlust der Unterwasserkapazität durch einen vertrauenswürdigen Verbündeten und eine Wende zum Isolationismus auf Seiten Australiens.“
Australien hofft auf eine Trendwende nach mehr als einem Jahrzehnt der Missgeschicke bei seinen U-Boot-Modernisierungsbemühungen. Der Plan für französische Diesel-U-Boote, den Mr. Morrison aufgab, hatte einen Deal für japanische U-Boote abgelöst, für den sich ein Vorgänger einsetzte.
„Kein lebender australischer Premierminister hat ein U-Boot in Auftrag gegeben, das tatsächlich gebaut wurde“, schrieb Greg Sheridan, ein Kolumnist der australischen Zeitung, kürzlich in einem kritischen Artikel über Mr. Morrisons Plan.
Australiens jüngster Vorschlag enthält viele potenzielle Fallstricke.
Es könnte sich an die Vereinigten Staaten wenden, um beim Bau von so etwas wie seinem Angriffs-U-Boot der Virginia-Klasse zu helfen. (Solche U-Boote sind nuklearbetrieben, wodurch sie schneller reisen und viel länger unter Wasser bleiben können als Diesel-U-Boote, aber sie tragen keine Atomraketen.)
Aber die beiden amerikanischen Werften, die Atom-U-Boote herstellen, sowie deren Zulieferer bemühen sich, mit den Aufträgen für die US-Marine Schritt zu halten. Die Werften stellen jährlich etwa zwei Boote der Virginia-Klasse für die Marine fertig und bauen derzeit U-Boote der Columbia-Klasse, 21.000-Tonnen-Schiffe, die Atomraketen als umherziehende Abschreckung tragen – eine Priorität für jede Regierung.
Ein Bericht an den Streitkräfteausschuss des Senats im vergangenen Monat warnte davor, dass die „industrielle Basis des Nuklearschiffbaus weiterhin darum kämpft, die gestiegene Nachfrage“ aus US-Bestellungen zu unterstützen. Dieser Bericht wurde zu spät erstellt, um den australischen Vorschlag zu berücksichtigen.
“Sie arbeiten zu 95-98 Prozent an Virginia und Columbia”, sagte Richard V. Spencer, ein Navy-Sekretär in der Trump-Administration, über die beiden amerikanischen U-Boot-Werften. Er unterstützt Australiens Plan und sagte, dass sein bevorzugter Weg bei den ersten U-Booten darin bestand, spezialisierte Lieferanten zu galvanisieren, um Teile oder ganze Segmente der U-Boote zur Montage in Australien zu versenden.
„Lasst uns alle vollkommen bewusst und mit großen Augen sein, dass das Nuklearprogramm ein enormer Ressourcen- und Zeitverbraucher ist, und das ist gegeben“, sagte er in einem Telefoninterview.
Andere Experten haben gesagt, Australien sollte sich für das britische U-Boot der Astute-Klasse entscheiden, das weniger teuer ist und eine kleinere Besatzung hat als die großen amerikanischen Boote. Der Leiter der australischen Task Force für Atom-U-Boote, Vizeadmiral Jonathan Mead, sagte diese Woche, sein Team erwäge ausgereifte, “in Produktion” befindliche Konstruktionen aus Großbritannien und den Vereinigten Staaten.
“Das verringert das Risiko des Programms”, sagte er während einer Anhörung des Senatsausschusses.
Aber Großbritanniens U-Boote sind relativ langsam vom Band gelaufen und oft hinter dem Zeitplan zurückgeblieben. Der britische U-Boot-Hersteller BAE Systems ist ebenfalls damit beschäftigt, Dreadnought-U-Boote zu bauen, die die nukleare Abschreckung des Landes transportieren sollen.
„Die freien Kapazitäten sind sehr begrenzt“, schrieb Trevor Taylor, Professor für Verteidigungsmanagement am Royal United Services Institute, einem Forschungsinstitut, in einer E-Mail. „Großbritannien kann es sich nicht leisten, sein Dreadnought-Programm zu verzögern, um die Bemühungen nach Australien umzuleiten.“
Zu den Komplikationen kommt hinzu, dass Großbritannien den PWR2-Reaktor, der den Astute antreibt, auslaufen lässt, nachdem Beamte zugestimmt hatten, dass das Modell „in Zukunft nicht akzeptabel“ sein würde, hieß es in einem Auditbericht aus dem Jahr 2018. Der Astute ist nicht für die nächste Generationsreaktor, und dieses Problem könnte es schwierig machen, das U-Boot für Australien wieder zu bauen, sagten Taylor und andere Experten.
Großbritanniens Nachfolger des Astute steht noch auf dem Reißbrett; Die Regierung sagte letzten Monat, dass sie drei Jahre für die Designarbeit dafür aufwenden werde. Ein Marinebeamter im britischen Verteidigungsministerium sagte, dass das geplante neue U-Boot gut in den Zeitplan Australiens passen könnte. Einige Experten waren sich weniger sicher.
„Das Warten auf das britische oder US-amerikanische Angriffs-U-Boot der nächsten Generation würde eine größere Kapazitätslücke für Australien bedeuten“, schrieb Taylor in einer Bewertung.
Die Herausforderung endet nicht beim Bau der U-Boote. Sicherheitsvorkehrungen zum Schutz von Seeleuten und Bevölkerung und zur Einhaltung der Nichtverbreitungsverpflichtungen erfordern einen großen Aufbau von Australiens nuklearer Sicherheitsexpertise.
In einigen Teilen von Barrow-in-Furness, der 67.000-Einwohner-Stadt, in der sich die britische U-Boot-Werft befindet, werden bei Reaktortests als Vorsichtsmaßnahme gegen mögliche Lecks Jodtabletten ausgehändigt. Die Osborne-Werft in Südaustralien, wo Mr. Morrison die Atom-U-Boote bauen will, liegt am Rande von Adelaide, einer 1,4-Millionen-Stadt.
Australien betreibt einen kleinen Kernreaktor. Sein einziges Universitätsprogramm, das sich der Nukleartechnik widmet, bringt jedes Jahr etwa fünf Absolventen hervor, sagte Edward Obbard, der Leiter des Programms an der University of New South Wales in Sydney. Australien bräuchte viele tausend mehr Menschen mit nuklearer Ausbildung und Erfahrung, wenn es die U-Boote haben will, sagte er.
„Der Hochlauf muss jetzt beginnen“, sagte er.
Michael Crowley und Eric Schmitt trug Berichterstattung aus Washington bei.