MEKELLE, Äthiopien – In einer wichtigen Wendung in Äthiopiens achtmonatigem Bürgerkrieg in der nördlichen Region Tigray begannen Tigrayan-Kämpfer am Montagabend, in die regionale Hauptstadt einzudringen, nachdem sich äthiopische Regierungstruppen aus der Stadt zurückgezogen hatten.
Das äthiopische Militär hat die Region Tigray seit letztem November besetzt, nachdem es in Zusammenarbeit mit eritreischen und Milizen einmarschiert war, um der Regionalregierung die Kontrolle zu entreißen. Die Tigrayan-Kämpfer, bekannt als die Tigray-Verteidigungskräfte, verbrachten Monate damit, sich neu zu gruppieren und neue Truppen zu rekrutieren, und begannen dann in der vergangenen Woche einen rollenden Gegenangriff zurück in Richtung der Hauptstadt Mekelle.
Journalisten der New York Times in Mekelle sahen, wie Tausende von Einwohnern am Montagabend auf die Straße gingen, Fahnen schwenkten und Feuerwerkskörper abfeuerten, nachdem sie gehört hatten, dass die Truppen der Tigrayan in die Stadt vorgedrungen waren.
Der schnelle Vormarsch der Tigrayans war ein herber Rückschlag für die Regierung von Äthiopiens Premierminister Abiy Ahmed, der bei der Entsendung seiner Truppen in die unruhige Region Tigray im vergangenen Jahr erklärt hatte, die Operation werde in wenigen Wochen abgeschlossen sein.
Sisay Hagos, eine 36-Jährige, die am Montag in Mekelle feierte, sagte: „Sie sind in uns eingedrungen. Abiy ist ein Lügner und Diktator, aber er ist bereits besiegt. Tigray wird ein unabhängiges Land sein!“
Flüchtlinge und internationale Beobachter haben den Invasionstruppen weitreichende Gräueltaten, einschließlich ethnischer Säuberungen, vorgeworfen und die Region an den Rand einer Hungersnot getrieben.
Aber die Partei, die die Regionalregierung von Tigray kontrolliert, bekannt als Tigray People’s Liberation Front oder TPLF, die viele Jahre lang die regierende Partei in Äthiopien war, hat von Anfang an Widerstand geschworen.
Soldaten der äthiopischen Nationalen Verteidigungskräfte wurden am Montag den ganzen Tag über gesehen, wie sie Mekelle in Fahrzeugen verließen, einige von ihnen mit geplündertem Material, so internationale Beamte und Helfer. Soldaten betraten auch das Gelände von Unicef und dem Welternährungsprogramm und trennten das Internet, sagten sie. Die Geschäfte in der Stadt haben früh geschlossen.
Auch Politiker der Übergangsregierung, die in Tigray von der äthiopischen Zentralregierung eingesetzt worden war, haben sich aus Mekelle zurückgezogen, einige waren bereits wieder in der äthiopischen Hauptstadt Addis Abeba, sagten die internationalen Beamten.
Die jüngsten Verschiebungen in Mekelle folgten mehr als einer Woche eskalierender Gewalt und Truppenbewegungen in der Region Tigray. Schwere Waffen waren auf beiden Seiten Teil der Kämpfe, und Schlüsselstädte sollen zwischen äthiopischen, eritreischen und tigraischen Streitkräften den Besitzer gewechselt haben, wie UN-Sicherheitsdokumente zeigen.
Die Tigray-Verteidigungskräfte haben in den letzten Wochen Gebiete südlich von Mekelle erobert, die von äthiopischen Streitkräften oder mit ihnen verbündeten Milizen gehalten wurden.
Äthiopische Streitkräfte haben Berichten zufolge eine Reihe strategischer Positionen in der Umgebung von Adigrat, Abiy Adiy und an mehreren Orten im Süden von Tigray aufgegeben. Die Rebellen sagen auch, sie hätten mehrere tausend äthiopische Soldaten gefangen genommen und halten sie als Kriegsgefangene.
Getachew Reda, ein Exekutivmitglied der Volksbefreiungsfront von Tigray, sagte letzte Woche in einem Telefoninterview, dass die Tigrayan-Truppen – die mit Tausenden neuer Freiwilliger aufgestockt wurden – in die Offensive gegangen sind und vier äthiopische Armeedivisionen ins Visier genommen haben.
„Wir haben eine Offensive gegen die Divisionen gestartet, die wir für kritisch hielten“, sagte Getachew. „Gleichzeitig haben sie viele Städte aufgegeben.“
Declan Walsh berichtete aus Mekelle, Äthiopien, und Simon Marks aus Brüssel, Belgien.