WASHINGTON – Zwei Unternehmen haben Details darüber bekannt gegeben, wie sie die Umlaufbahn des Hubble-Weltraumteleskops erhöhen könnten, während die NASA dieses und andere der Agentur angebotene Konzepte evaluiert.
Astroscale und Momentus gaben am 9. Mai bekannt, dass sie eine Antwort auf eine Informationsanfrage (RFI) der NASA vom Dezember 2022 eingereicht haben, in der die Industrie um Konzepte gebeten wurde, wie sie die Umlaufbahn von Hubble anheben könnten, die seit der letzten Shuttle-Servicemission im Jahr 2009 langsam sinkt .
Die beiden Unternehmen schlugen eine Zusammenarbeit vor, um ein Fahrzeug am Teleskop anzubringen und dessen Umlaufbahn anzuheben. Ihr Konzept beinhaltet die Nutzung von Technologien, die Astroscale entwickelt, um an Satelliten und Orbitaltransferfahrzeuge von Momentus anzudocken und deren Lebensdauer zu verlängern.
In dem Vorschlag würde sich ein Momentus-Orbitaldienstfahrzeug, das auf einer kleinen Trägerrakete gestartet wird, Hubble nähern und mit der Technologie von Astroscale daran befestigt werden. Das Fahrzeug würde die Umlaufbahn von Hubble, die sich derzeit in einer Höhe von etwa 527 Kilometern befindet, vor dem Abdocken um 50 Kilometer beschleunigen. Das Fahrzeug könnte dann verwendet werden, um Trümmer aus der Umlaufbahn zu entfernen, die sich Hubble nähern.
„Wir haben festgestellt, dass unsere Produktsuiten bei der Unterstützung einer großen NASA-Mission synergetisch wirken“, sagte John Rood, CEO von Momentus, in der Erklärung zur Ankündigung des Konzepts. „Ich freue mich sehr, dass wir zusammengearbeitet haben, um der NASA eine sehr kostengünstige Möglichkeit zu bieten, diese milliardenschwere wissenschaftliche Investition weiterzuführen, indem wir neue robotergestützte Wartungstechnologien im Weltraum nutzen.“
Astroscale entwickelt bereits alle Elemente, die für die Durchführung eines solchen Neustarts erforderlich sind, aber ein Unternehmenssprecher sagte, sie hätten sich für eine Zusammenarbeit entschieden, „weil wir erkennen, dass dies eine Gelegenheit ist, das Ökosystem für die Wartung im Weltraum in größerem Maßstab zu stärken, indem wir der NASA eine zur Verfügung stellen.“ kommerziell realisierbare, rein amerikanische Kleinunternehmenslösung.“ Die Partnerschaft, fügte das Unternehmen hinzu, würde auch das Terminrisiko verringern und es den Unternehmen ermöglichen, die Kosten zu teilen.
Die NASA sagte im RFI, sie erwarte von allen Unternehmen, die sich später für eine Wiederbelebung von Hubble entscheiden könnten, dies „ohne Austausch von Geldern“ zu tun. Die NASA würde keine Reboost-Mission beauftragen, sagte aber, die Mission könne eine Demonstration der Satellitenwartungsfähigkeiten sein, die andere zahlende kommerzielle oder staatliche Kunden anziehen könnten.
Ein NASA-Sprecher teilte SpaceNews am 12. Mai mit, dass die Agentur acht Antworten auf die Informationsanfrage erhalten habe, die derzeit geprüft würden. Es wurde nicht bekannt gegeben, wer die Antworten eingereicht hat, und Astroscale und Momentus sind die einzigen Unternehmen, die ihre Antworten veröffentlicht haben.
Die NASA betonte, dass es sich bei der RFI lediglich um einen Versuch handele, der Agentur bei der Entscheidung zu helfen, ob und wie die Umlaufbahn von Hubble wieder angekurbelt werden könne. „Bei den Antworten auf die Informationsanfrage handelt es sich nicht um Vorschläge, sondern vielmehr um Informationen, die die Regierung bei der Entscheidung über die nächsten Schritte berücksichtigen kann.“
Die NASA veröffentlichte die RFI fast drei Monate, nachdem sie bekannt gegeben hatte, dass sie mit SpaceX ein Space-Act-Abkommen zur Untersuchung einer Hubble-Reboost-Mission mit einem Crew-Dragon-Raumschiff unterzeichnet hatte. Diese geplante Mission könnte Teil des Polaris-Programms privater Astronautenmissionen sein, das vom Milliardär Jared Isaacman finanziert wird, der an der Pressekonferenz im September 2022 teilnahm, bei der die Studie angekündigt wurde.
Weder die NASA noch SpaceX haben Details zu der Studie veröffentlicht, die fast sechs Monate nach Beginn abgeschlossen sein sollte. Ein NASA-Sprecher bestätigte am 12. Mai, dass die Studie nun abgeschlossen sei. „Die Machbarkeitsstudie ist abgeschlossen und die NASA wertet nun intern die Ergebnisse aus und arbeitet an der Festlegung der nächsten Schritte.“
Hubble ist weiterhin in gutem Zustand und erfreut sich bei Astronomen großer Nachfrage. Die Umlaufbahn der Raumsonde zerfällt aufgrund des atmosphärischen Widerstands allmählich, und die NASA schätzte zuvor die Wahrscheinlichkeit, dass sie bis 2037 wieder in die Umlaufbahn eintreten würde, auf 50 %.
Die Studien zur Erhöhung der Hubble-Umlaufbahn finden inmitten einer Welle von Aktivitäten im Bereich der Satellitenwartung in der Industrie statt, die von Bemühungen zur Verlängerung der Lebensdauer geostationärer Kommunikationssatelliten bis hin zur Betankung und Reparatur von Raumfahrzeugen reichen. Es besteht auch ein wachsendes Interesse an der Entfernung von Trümmern und der Durchführung kontrollierter Wiedereintritte nicht mehr funktionierender Satelliten.
„Die Notwendigkeit eines Neustarts des Hubble sollte ein wichtiger Weckruf dafür sein, warum die Raumfahrtindustrie eine dynamische und reaktionsfähige Weltrauminfrastruktur benötigt, und in diesem Fall, um die Möglichkeiten zur Erforschung unseres Universums zu erweitern“, sagt Ron Lopez, Präsident und Geschäftsführer sagte der Direktor von Astroscale US in der Erklärung, in der die Zusammenarbeit von Astroscale mit Momentus angekündigt wurde. „Die zunehmende Verbreitung von Wartungs- und Montagearbeiten im Weltraum ermöglicht es uns, die Art und Weise, wie unsere Investitionen im Weltraum verwaltet werden, neu zu überdenken. Es ist das Fundament, auf dem das neue Weltraumzeitalter aufgebaut wird.“