Der Lunar Reconnaissance Orbiter (LRO) – das Auge der NASA im Orbit um den Mond – hat die Absturzstelle der mysteriösen Trägerrakete gefunden, die am 4. März 2022 auf der anderen Seite des Mondes einschlug.
Die LRO-Bilder, die am 25. Mai aufgenommen wurden, zeigten nicht nur einen einzelnen Krater, sondern einen Doppelkrater, der durch den Einschlag der Rakete entstanden ist, und stellen die Astronomen vor ein neues Rätsel, das es zu lüften gilt.
Warum ein Doppelkrater? Obwohl etwas ungewöhnlich – keiner der Apollo S-IVBs, die den Mond trafen, erzeugte Doppelkrater – ist es nicht unmöglich, sie zu erzeugen, besonders wenn ein Objekt in einem niedrigen Winkel auftrifft. Aber das scheint hier nicht der Fall zu sein.
Der Astronom Bill Gray, der das Objekt zuerst entdeckte und seinen Monduntergang bereits im Januar vorhersagte, erklärt, dass der Booster „bei etwa 15 Grad von der Vertikalen hereinkam. Das ist also nicht die Erklärung für diesen.“
Die Einschlagstelle besteht aus einem 18 Meter breiten Ostkrater, der einem 16 Meter breiten Westkrater überlagert ist. Mark Robinson, leitender Forscher des LRO-Kamerateams, schlägt vor, dass diese doppelte Kraterformation von einem Objekt mit unterschiedlichen, großen Massen an jedem Ende herrühren könnte.
Vorher- (28.02.2022) und nachher-Bild (21.05.2022) des Mondes. (NASA/GSFC/Arizona State University)
„Typischerweise ist die Masse einer verbrauchten Rakete am Motorende konzentriert; der Rest der Raketenstufe besteht hauptsächlich aus einem leeren Treibstofftank. Da der Ursprung des Raketenkörpers ungewiss bleibt, kann die doppelte Natur des Kraters helfen, seine Identität anzuzeigen. ” er sagte.
Also, was ist es?
Das ist eine lange Geschichte. Die nicht identifizierte Rakete erregte Anfang dieses Jahres erstmals die Aufmerksamkeit von Astronomen, als sie als SpaceX-Oberstufe identifiziert wurde, die 2015 das Deep Space Climate Observatory (DSCOVR) der NASA zum Lagrange-Punkt Sonne-Erde L1 gestartet hatte.
Gray, der Software entwickelt, die Weltraumschrott aufspürt, wurde auf das Objekt aufmerksam gemacht, als seine Software einen Fehler meldete. Er sagte Das Washington Post am 26. Januar, dass “meine Software sich beschwerte, weil sie die Umlaufbahn nicht über den 4. März hinaus projizieren konnte, und sie konnte es nicht tun, weil die Rakete den Mond getroffen hatte.”
Gray verbreitete die Nachricht, und die Geschichte machte Ende Januar die Runde – aber ein paar Wochen später erhielt er eine E-Mail von Jon Giorgini vom Jet Propulsion Lab (JPL).
Giorgini wies darauf hin, dass die Flugbahn von DSCOVR den Booster nicht in die Nähe des Mondes hätte bringen sollen. Um die widersprüchlichen Trajektorien in Einklang zu bringen, begann Gray, in seinen Daten nachzuforschen, wo er entdeckte, dass er den DSCOVR-Booster bereits 2015 falsch identifiziert hatte.
SpaceX war schließlich nicht der Schuldige. Aber es gab definitiv immer noch ein Objekt, das auf den Mond zuraste. Also was war es?
Ein bisschen Detektivarbeit führte Gray zu der Feststellung, dass es sich tatsächlich um die obere Stufe von Chinas Chang’e 5-T1-Mission handelte, einer Technologiedemonstrationsmission aus dem Jahr 2014, die den Grundstein für Chang’e 5 legte, die 2020 erfolgreich eine Mondprobe zur Erde zurückbrachte (Übrigens hat China kürzlich angekündigt, dass es dieser Probenrückführungsmission später in diesem Jahrzehnt ein ehrgeizigeres Mars-Probenrückführungsprojekt folgen lassen wird).
Jonathan McDowell lieferte einige bestätigende Beweise, die diese neue Theorie für die Identität des Objekts zu stützen schienen.
Das Rätsel wurde gelöst.
Nur Tage später behauptete Chinas Außenminister, es sei nicht ihr Booster: Es sei kurz nach dem Start aus der Umlaufbahn gestürzt und in den Ozean gestürzt.
So wie es jetzt aussieht, bleibt Gray davon überzeugt, dass der Booster Change 5-T1 den Mond getroffen hat, und behauptet, dass der Außenminister einen ehrlichen Fehler gemacht hat, indem er Chang’e 5-T1 mit dem gleichnamigen Chang’e 5 (dessen Booster es tat) verwechselte tatsächlich im Ozean versinken).
Was den neuen Doppelkrater auf dem Mond betrifft, so ist die Tatsache, dass das LRO-Team die Einschlagstelle so schnell finden konnte, an sich schon eine beeindruckende Leistung. Es wurde nur wenige Monate nach dem Aufprall entdeckt, mit ein wenig Hilfe von Gray und JPL, die das Suchgebiet unabhängig voneinander auf ein paar Dutzend Kilometer eingrenzten.
Zum Vergleich: Die Einschlagstelle von Apollo 16 S-IVB brauchte mehr als sechs Jahre sorgfältiger Suche, um sie zu finden.
Bill Grays Bericht über die Booster-Identifikations-Saga ist hier, ebenso wie seine Sicht auf den Einschlag des Doppelkraters. Die LRO-Bilder finden Sie hier.
Dieser Artikel wurde ursprünglich von Universe Today veröffentlicht. Lesen Sie den Originalartikel.