Es gibt alle möglichen seltsamen Signale, die wir aus dem All wahrnehmen, und eine Gruppe von Signalen, die besonders faszinierend ist, wird als schnelle Funkstöße bezeichnet. Diese unglaublich hellen Radioenergiepulse sind mit einer Länge von nur wenigen Millisekunden sehr kurz, legen aber enorme Entfernungen zwischen Galaxien zurück. Jetzt haben Astronomen einen solchen Ausbruch entdeckt, der nicht nur ein überraschend regelmäßiges Muster hat, sondern auch viel länger anhält.
Der fragliche Fast Radio Burst (oder FRB) dauerte bis zu drei Sekunden, was tausendmal länger ist als der Durchschnitt für einen FRB. Es wiederholt sich auch in Schüben von 0,2 Sekunden, was es an zwei Fronten ungewöhnlich macht. Der Ausbruch mit dem Namen FRB 20191221A wurde von einer Zusammenarbeit von Astronomen der McGill University, des MIT und anderer Institutionen mit dem CHIME-Teleskop entdeckt.
„Es war nicht nur sehr lang und dauerte etwa drei Sekunden, sondern es gab auch periodische Spitzen, die bemerkenswert präzise waren und jeden Bruchteil einer Sekunde aussendeten – boom, boom, boom – wie ein Herzschlag“, sagte Daniele Michilli von der McGill University und dem MIT. Leiter der Forschung, in einer Erklärung. „Das ist das erste Mal, dass das Signal selbst periodisch ist.“
Die sich wiederholende Natur des Signals kann Astronomen dabei helfen, Theorien darüber aufzustellen, was die Ausbrüche verursachen könnte. Ihre genaue Ursache ist noch unbekannt, aber viele Astronomen glauben, dass sie von einer Art Neutronenstern mit einem starken Magnetfeld namens Magnetar verursacht werden.
„Es gibt nicht viele Dinge im Universum, die streng periodische Signale aussenden“, sagte Aaron Pearlman von der McGill University, einer der Mitautoren der Studie. „Beispiele, die wir in unserer eigenen Galaxie kennen, sind Radiopulsare und Magnetare, die rotieren und eine strahlförmige Emission ähnlich einem Leuchtturm erzeugen. Und wir glauben, dass dieses neue Signal ein Magnetar oder Pulsar auf Steroiden sein könnte.“
Es gibt Magnetare in unserer eigenen Galaxie, die Radioblitze erzeugen, aber das kürzlich entdeckte Signal ist viel, viel heller als diese – etwa eine Million Mal heller. Es könnte sein, dass die Quelle dieser Explosion normalerweise weniger hell ist, aber aus irgendeinem Grund wurde sie für kurze Zeit viel heller. Die Forscher hoffen, in Zukunft erneut FRBs aus dieser Quelle beobachten zu können, um weitere Daten zu sammeln.
„Diese Entdeckung wirft die Frage auf, was dieses extreme Signal verursachen könnte, das wir noch nie zuvor gesehen haben, und wie wir dieses Signal nutzen können, um das Universum zu untersuchen“, sagte Michilli. „Zukünftige Teleskope versprechen, jeden Monat Tausende von FRBs zu entdecken, und an diesem Punkt werden wir möglicherweise noch viel mehr dieser periodischen Signale finden.“
Die Forschungsergebnisse werden im Fachjournal Nature veröffentlicht.
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