Der interstellare Raum ist ein Friedhof der verlorenen Seelen. Weit weg von jedem Stern schweben diese Planeten in der Dunkelheit wie Geisterschiffe in der Nacht.
Jemanden zu sehen erfordert Geduld und ein gutes Auge. Aber ein neuer Ansatz, der auf Zehntausenden von Bildern basiert, die von den Einrichtungen der Europäischen Südsternwarte gesammelt wurden, hat zur Identifizierung von bis zu 170 potentiellen “Schurken”-Welten in unserer Ecke der Galaxie geführt.
Wenn bestätigt wird, dass es sich bei einem guten Teil von ihnen um Planeten handelt, würde dies darauf hindeuten, dass die Milchstraße von Sonnenexilanten wimmelt.
“Es könnte mehrere Milliarden dieser frei schwebenden Riesenplaneten geben, die ohne einen Wirtsstern frei in der Milchstraße herumlaufen”, sagt Hervé Bouy, Astronom am Laboratoire d’Astrophysique de Bordeaux in Frankreich.
Schurkenplaneten beginnen ihre Existenz alle in denselben Gas- und Staubwirbeln, die ein typisches Sonnensystem hervorbringen, aber einige dieser Materiewolken sind möglicherweise zu klein, um den Sternteil des Systems zu bilden.
Wie viele Jungfrauen geboren werden, ohne dass ein Stern in Sicht ist, und wie viele aus ihrem Nest geworfen werden, ist schwer zu sagen. Wir haben einfach nicht genug Informationen.
Da sie Planeten sind, leuchten sie nicht mit der Wildheit eines Sterns. Losgelöst von einem Sonnensystem folgen sie keiner Umlaufbahn, die sie sonst als Exoplaneten identifizieren könnte.
Die meisten Verdächtigen wurden indirekt als Grübchen in der Raumzeit gesehen, da ihre massiven Körper den Hintergrund des Sternenlichts kurzzeitig verzerren, eine Methode, die sich normalerweise nicht für einen zweiten Blick eignet.
Was wir wirklich brauchen, ist eine beträchtliche Anzahl von Schurken, zu denen wir immer wieder zurückkehren können, um sie zu verfolgen und zu analysieren.
Astronomen hinter diesem neuesten Datenschleppnetz machten sich die Tatsache zunutze, dass neugeborene Planeten viele Millionen Jahre lang mit Restwärme leuchten.
Durch das Scannen nach dieser schwachen Strahlungssignatur inmitten von Bildern, die mit den Hochleistungsteleskopen der ESO aufgenommen wurden, konnten sie eine riesige Liste von Kandidaten für “frei schwebende Planeten” innerhalb der Sternbilder Oberer Skorpion und Ophiuchus zusammenstellen.
“Wir haben die winzigen Bewegungen, die Farben und die Leuchtkraft von zig Millionen Quellen in einem großen Bereich des Himmels gemessen”, sagt die Astronomin und Erstautorin des Laboratoire d’Astrophysique de Bordeaux, Núria Miret-Roig.
“Diese Messungen ermöglichten es uns, die schwächsten Objekte in dieser Region, die Schurkenplaneten, sicher zu identifizieren.”
Es ist unwahrscheinlich, dass sich alles als Planeten herausstellt. Von den 170 Unterschriften könnten sich nur 70 tatsächlich qualifizieren.
Während Gravitationslinseneffekte oder das verräterische Wackeln eines Sterns, der von einem schweren Begleiter gezogen wird, klare Hinweise auf die Größe eines Planeten geben können, ist es schwieriger, die Masse allein aus dem Licht abzuschätzen.
Ein hellerer Schurke könnte ein größerer sein. Oder es könnte ein Zeichen dafür sein, dass es frisch gebacken ist.
Die Verknüpfung jedes Kandidaten mit dem ungefähren Alter der sternbildenden Region des Weltraums, in der er sich befindet, hilft dabei, Grenzen seiner wahrscheinlichen Masse zu setzen, aber einige könnten sich immer noch als groß genug erweisen, um sich technisch als schwach brennender Stern mit geringer Masse zu qualifizieren.
Obwohl es noch viel zu tun gibt, um diese potenziellen dunklen Nomaden aufzuspüren, bringt uns der Erfolg der Technik auf den Weg, die Zahlen zu sammeln, die erforderlich sind, um ihre Herkunft besser zu verstehen.
Schon die Dichte der Schurken allein deutet darauf hin, dass das isolierte Modell des “Kernzusammenbruchs” nicht der einzige Weg sein kann, sie zu produzieren, was einem erheblichen Teil der ausgestoßenen Planeten Glaubwürdigkeit verleiht.
Spannenderweise stehen wir am Rande einer ganz neuen Generation von Weltraumbeobachtungstechnologie, die uns helfen soll, unser Wissen über solch schwer fassbare Objekte noch weiter zu erweitern und uns möglicherweise ermöglichen, ihr Schicksal sowie ihre Vergangenheit zu studieren.
„Diese Objekte sind extrem lichtschwach und mit den derzeitigen Einrichtungen lässt sich wenig tun, um sie zu untersuchen“, sagt Bouy.
“Die ELT [Extremely Large Telescope] wird absolut entscheidend sein, um mehr Informationen über die meisten Schurkenplaneten zu sammeln, die wir gefunden haben.”
Diese Studie wurde veröffentlicht in Naturastronomie.