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Die historische Artemis-I-Mission startete nach monatelanger Vorfreude in den frühen Morgenstunden des Mittwochs. Das Meilensteinereignis startete eine Reise, die ein unbemanntes Raumschiff um den Mond schicken wird und der NASA den Weg ebnet, Astronauten zum ersten Mal seit einem halben Jahrhundert wieder auf die Mondoberfläche zu bringen.
Die hoch aufragende, 322 Fuß (98 Meter) hohe Space Launch System- oder SLS-Rakete zündete ihre Triebwerke um 1:47 Uhr ET. Es strahlte bis zu 9 Millionen Pfund (4,1 Millionen Kilogramm) Schub aus, um sich von der Startrampe in Florida in die Luft zu befördern und vibrierte über den Nachthimmel.
An der Spitze der Rakete befand sich das Orion-Raumschiff, eine gummibonbonförmige Kapsel, die sich von der Rakete löste nach Erreichen des Weltraums. Orion wurde entwickelt, um Menschen zu befördern, aber seine Passagiere für diese Testmission sind unbelebt, darunter einige Mannequins, die wichtige Daten sammeln, um zukünftigen Live-Crews zu helfen.
Die SLS-Rakete verbrauchte Millionen Pfund Treibstoff, bevor Teile der Rakete abzubrechen begannen, und Orion musste mit nur einem großen Triebwerk durch die Umlaufbahn fliegen. Dieser Motor löste dann zwei starke Verbrennungen aus, um das Raumschiff auf die richtige Flugbahn zum Mond zu bringen. Dann, etwa zwei Stunden nach dem Start, fiel auch das Raketentriebwerk ab, sodass Orion für den Rest seiner Reise frei fliegen konnte.
Orion wird laut NASA voraussichtlich etwa 1,3 Millionen Meilen (2 Millionen Kilometer) zurücklegen und dabei einen Weg einschlagen, der sie weiter führen wird, als jedes andere Raumschiff, das für den menschlichen Flug ausgelegt ist, zurückgelegt hat. Nach der Umrundung des Mondes wird Orion seine Rückreise antreten und seine Reise in etwa 25,5 Tagen abschließen. Die Kapsel soll dann am 11. Dezember im Pazifischen Ozean vor der Küste von San Diego landen, wo Bergungsteams in der Nähe warten werden, um sie in Sicherheit zu bringen.
Während der gesamten Mission werden NASA-Ingenieure die Leistung des Raumfahrzeugs genau im Auge behalten. Das Team wird bewerten, ob Orion die beabsichtigte Leistung erbringt, und bereit sein, seine erste bemannte Mission in die Mondumlaufbahn zu unterstützen, die derzeit für 2024 geplant ist.
Diese Mission markiert auch den Erstflug der SLS-Rakete als der stärksten, die jemals die Erdumlaufbahn erreicht hat, mit 15 % mehr Schub als die Saturn-V-Rakete, die die Mondlandungen der NASA im 20. Jahrhundert antreibt.
Und diese Mission ist nur die erste in einer langen Reihe von Artemis-Missionen, die voraussichtlich immer schwieriger werden, während die NASA auf ihr Ziel hinarbeitet, einen dauerhaften Außenposten auf dem Mond zu errichten. Artemis II wird einem ähnlichen Weg wie Artemis I folgen, aber Astronauten an Bord haben. Artemis III, die für später in diesem Jahrzehnt geplant ist, soll zum ersten Mal eine Frau und eine farbige Person auf der Mondoberfläche landen.
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Das Missionsteam erlebte im Vorfeld des Starts am Mittwochmorgen eine Reihe von Rückschlägen, darunter technische Probleme mit der Mega-Mondrakete und zwei Hurrikans, die über den Startplatz gerollt sind.
Die Betankung der SLS-Rakete mit supergekühltem flüssigem Wasserstoff erwies sich als ein Hauptproblem, das die NASA zwang, frühere Startversuche abzubrechen, aber am Dienstag wurden die Tanks trotz Leckagen gefüllt, die das Betanken Stunden vor dem Start stoppten.
Um dieses Problem anzugehen, setzte die NASA eine so genannte „rote Besatzung“ ein – eine Gruppe von Mitarbeitern, die speziell für Reparaturen ausgebildet sind, während die Rakete mit Treibmittel beladen ist. Sie zogen einige Muttern und Schrauben fest, um die Kraftstofflecks zu stoppen.
„Die Rakete, sie lebt, sie knarrt, sie macht Entlüftungsgeräusche – sie ist ziemlich beängstigend. Also … mein Herz pumpte. Meine Nerven waren am Ende, aber ja, wir sind heute aufgetaucht. Als wir die Treppe hochgingen. Wir waren bereit zu rocken und zu rollen“, sagte das rote Crewmitglied Trent Annis in einem Interview im NASA-Fernsehen nach dem Start.
Anderes NASA-Personal im Feuerraum des Startplatzes, wo Beamte der Agentur in den Stunden und Augenblicken vor dem Start entscheidende Entscheidungen treffen, feierten einen Sieg.
„Nun, ausnahmsweise bin ich vielleicht sprachlos“, sagte Charlie Blackwell-Thompson, Regisseurin von Artemis I Launch, die erste Frau, die eine solche Rolle innehatte.
„Ich habe viel darüber gesprochen, den Moment zu schätzen, in dem man dabei ist“, sagte Blackwell-Thompson in einer Bemerkung an die Ingenieure im Feuerraum. „Und wir haben als Team hart gearbeitet. Ihr habt als Team bis zu diesem Moment hart gearbeitet. Das ist dein Moment.“
Blackwell-Thompson erklärte dann, es sei Zeit für Krawattenschnitte, eine NASA-Tradition, bei der Startbetreiber die Enden ihrer Geschäftsbeziehungen abschneiden. Die von Blackwell-Thompson wurde von Shuttle Launch Director Mike Leinbach geschnitten, und sie versprach den anderen im Raum: „Ich bleibe die ganze Nacht, wenn es sein muss. Es wird mir ein Vergnügen sein, Verbindungen zu kappen.“