Wenn Sie die Amerikaner fragen würden, ob sie eine Weltraummission nennen würden, irgendeine Weltraummission, würden wohl nur sehr wenige Apollo 8 wählen. Die Mission von 1968, die erste, die den Mond umkreiste, wird von Apollo 11 überschattet („Ein kleiner Schritt für einen Menschen“, wissen Sie der Rest) und Apollo 13 (berühmt von Tom Hanks). Die Astronauten verließen weder ihr Raumschiff noch berührten sie die Mondoberfläche. Aber auf ihre eigene, stille Art war diese Mission ein existenzieller Meilenstein. Bis zu diesem Moment führten die Menschen, mit wenigen Ausnahmen in der erdnahen Umlaufbahn, ihre Existenz auf diesem Planeten aus. Sie bewohnten „eine sehr kleine Bühne in einer riesigen kosmischen Arena“, wie Carl Sagan später sagen würde, nur ein „Staubkörnchen, das in einem Sonnenstrahl schwebt“. Und dann, plötzlich, wild, machten sich drei von ihnen auf den Weg in eine andere Welt.
Heute hat die NASA eine neue Crew von Astronauten angekündigt, die einen ähnlichen kosmischen Weg bereisen werden. Das Apollo-Programm endete 1972, aber ein neuer, moderner Mondversuch ist im Gange: Artemis, benannt nach Apollos Schwester in der griechischen Mythologie. Die Raumfahrtbehörde will wieder bemannte Missionen zum Mond entsenden, mit brandneuer Technologie des 21. Jahrhunderts und Besatzungen, die die Bevölkerung widerspiegeln. Die Besatzung von Artemis 2 – drei NASA-Astronauten und ein kanadischer Astronaut – wird wie einst Apollo 8 als Auftakt für die Landemission Artemis 3 später in diesem Jahrzehnt zum Mond und zurück fliegen. Irgendwann gegen Ende des Jahres 2024 (oder vielleicht etwas später) werden Reid Wiseman, Victor Glover, Christina Koch und Jeremy Hansen die ersten Menschen seit mehr als 50 Jahren sein, die unseren Satelliten umkreisen.
Die Ankündigung ist das jüngste Zeichen dafür, dass dieses ehrgeizige neue Programm wirklich, wirklich stattfindet. Auch andere Details werden von der Checkliste vor der Reise gestrichen. Die riesige Rakete, die Artemis-Astronauten über die Erde hinaus befördern wird, absolvierte im November ihren reibungslosen Erstflug. Die Rakete schleuderte eine unbemannte Kapsel in den Weltraum, die ebenfalls eine hervorragende Leistung erbrachte, indem sie den Mond umkreiste und den feurigen Wiedereintritt durch die Erdatmosphäre überlebte. Einige Elemente befinden sich noch in der Entwicklung – vor allem die Landetechnologie, mit freundlicher Genehmigung von SpaceX – aber die NASA scheint zuversichtlich zu sein, dass sie rechtzeitig geklärt werden. Beamte haben geschworen, dass die Artemis-Ära eine nachhaltigere Präsenz auf dem Mond aufbauen wird als Apollo, mit einer kleinen Raumstation in der Mondumlaufbahn und bescheidenen Außenposten auf der Oberfläche. Diese großartige Vision kann verwirklicht werden oder auch nicht, aber unabhängig davon muss der Plan mit Artemis 2 beginnen.
Apollo 8 legte den Grundstein für unzählige historische Momente in der amerikanischen Weltraumforschung. Die erschütternde und doch triumphale Mondlandung während Apollo 11 im Jahr 1969 wäre ohne sie nicht möglich gewesen. Ebensowenig die ersten Schritte auf der Mondoberfläche oder die Zeit, als Astronauten mit einem Mondbuggy über die graue Landschaft fuhren, oder der entzückende Vorfall, bei dem ein Geologe seinen Hammer so fest er konnte in die Ferne schleuderte, nur um zu sehen, wie weit es würde gehen.
Artemis 2 wird wahrscheinlich den Weg für ähnlich großartige Fototermine und alberne Stunts ebnen. Und es hat bereits einen Präzedenzfall geschaffen, der in der vorangegangenen Ära der Erforschung nie zustande kam. Alle 24 Menschen, die bisher zum Mond geflogen sind, waren weiß und männlich. Koch wird die erste Frau und Glover die erste farbige Person sein, die die Reise antritt.
Es ist ein starker Kontrast dazu, wie die NASA damals mit den Dingen umgegangen ist. 1962 war Ed Dwight, ein Pilot der Black Air Force, im Rennen, um Astronaut zu werden; das Militär empfahl ihn, aber die NASA nahm ihn nicht in das Corps auf und gab nie eine Erklärung ab. Im selben Jahrzehnt gab ein NASA-Arzt einer Gruppe von Frauen die gleichen körperlichen und psychologischen Bewertungen, die er für das echte Astronautenkorps der Agentur entwickelt hatte, und obwohl einige Frauen die Männer bei den Tests übertrafen, wurde der Versuch verworfen.
Die NASA schickte schließlich Frauen und Farbige in den Weltraum. Heute bleibt das amerikanische Astronautenkorps hauptsächlich weiß und männlich, aber die Agentur hat versucht, diese Reihen zu erweitern. Koch, die 2013 Astronautin wurde, hat 328 Tage im Weltraum verbracht und auf der Internationalen Raumstation gelebt und gearbeitet, mehr als jede andere Amerikanerin. Sie war Teil des ersten rein weiblichen Weltraumspaziergangs der Geschichte, der verschoben werden musste, weil die NASA nicht genügend Raumanzüge in der Größe der Astronauten auf Lager hatte. Glover, der im selben Jahr wie Koch zu ihm kam, diente als Pilot auf der SpaceX-Kapsel, die ihn und drei weitere Astronauten 2021 zur Internationalen Raumstation brachte. Letzten Sommer war er einer der Astronauten, die im Kennedy Space Center in New York herumliefen Florida, das auf das Debüt der Artemis-Mondrakete, des Space Launch System, wartet. Als ich ihn nach seiner Artemis-Traumaufgabe fragte, war er diplomatisch: „Ich weiß es nicht“, sagte er mir, „aber wenn sie mich auf einer Mission haben wollen, werde ich bereit sein, wenn meine Zeit gekommen ist.“
Man vergisst leicht, wie schnell diese Veränderung passiert ist – wie vor Kurzem zum ersten Mal eine Kapsel voller weißer Männer zum Mond gestartet ist. Alle, die mit Apollo 8 geflogen sind, leben noch: Frank Borman, der Kommandant, und Jim Lovell, der Pilot des Kommandomoduls, sind 95 Jahre alt; Bill Anders, der Pilot des Mondmoduls, ist 89 Jahre alt. Keiner von ihnen ist jemals auf dem Mond gelandet; Lovell sollte während der Apollo 13-Mission die Oberfläche berühren, aber ein Sauerstofftank an Bord platzte bekanntermaßen, und die NASA rief die Besatzung nach Hause. Aber einige der Artemis 2-Crew könnten diese Chance bekommen, wenn sich das Programm so entwickelt, wie es die NASA vorsieht, mit einer stetigen Kadenz von Missionen in den kommenden Jahren. Die NASA hat große Träume von Astronauten vertreten, die eine Woche oder länger auf dem Mond bleiben, länger als die kurzen Besuche der Apollo-Astronauten. Die Artemis-Astronauten haben die Chance, ein noch bedeutungsvolleres Vermächtnis zu festigen als ihre Vorgänger; Sie könnten die ersten Menschen sein, die wirklich auf der Mondoberfläche leben.
Im Moment ist es ihre Aufgabe, ein neues Transportsystem einzubauen und nach Hause zu kommen, um allen davon zu erzählen. Vor mehr als einem halben Jahrhundert richtete die Besatzung von Apollo 8 auf ihrem Weg zum Mond für eine Live-Fernsehübertragung eine Kamera zurück auf die Erde, um den bemerkenswerten Anblick unserer Heimat aus der Ferne zu teilen. Der Video-Feed war grobkörnig, aber der erste seiner Art – es gab die ganze Erde und die Umrisse von Wolken und Kontinenten, alles in Echtzeit. Das Artemis 2-Bündel kann dasselbe tun, nur mit weitaus besseren Kameras. Heutzutage sind wir dank Satelliten und Raumfahrzeugen mit ultrahochauflösenden Ansichten der Erde und anderer Himmelskörper ziemlich verwöhnt. Aber es ist etwas Besonderes, unseren Planeten, uns selbst, von einem so fernen, fast mystischen Standpunkt aus zu sehen, wenn der Blick von einer menschlichen Hand geführt wird.