Der Plattenmann Art Rupe, der 1946 ein kleines unabhängiges Label namens Specialty Records in Boyle Heights gründete und später dazu beitrug, die Karrieren von Künstlern wie Little Richard, Sam Cooke, Percy Mayfield und Dutzenden anderer Jazz-, Blues-, Gospel- und R&B-Musiker zu starten und Rock ‘n’ Roll-Künstler, starb am Freitag. Er war 104.
Rupes Tod in seinem Haus in Santa Barbara wurde in einer Erklärung seiner Familie bekannt gegeben, die keinen Grund angab.
Der Produzent, Geschäftsmann, Philanthrop und Mitglied der Rock & Roll Hall of Fame diente als wesentlicher Verstärker der pulsierenden Musikszene nach dem Zweiten Weltkrieg entlang der Central Avenue im Süden von Los Angeles.
Der landesweite Erfolg von Specialty, der in den späten 1940er Jahren begann, trug dazu bei, die unabhängige Musikindustrie von LA zu etablieren, die vor dem Krieg von New Yorker Labels mit Satellitenbüros an der Westküste dominiert wurde. Als Specialty (und der spätere Hollywood-Nachbar Capitol Records) begann, Genre-Hits von Gospel-, Jazz- und frühen R&B-Künstlern wie den Pilgrim Travelers, Lloyd Price und Sister Rosetta Carr zu veröffentlichen, durchkämmte Rupe das Land auf der Suche nach schwarzen Künstlern mit Schock-of-the- Neue Zugänge zur Popmusik.
Wie Rupe seinen unternehmerischen Ansatz einmal beschrieb: „Ich suchte nach einem Bereich, der von den Majors vernachlässigt wurde, und nahm im Wesentlichen die Krümel vom Tisch der Plattenindustrie.“
Über 15 Jahre hinweg veröffentlichte Rupe Seiten von amerikanischen Gründungskünstlern wie John Lee Hooker, Lloyd Price, Clifton Chenier, Guitar Slim und den Five Blind Boys of Alabama. Am bekanntesten ist, dass Rupe einen aufstrebenden Star namens Little Richard unter Vertrag nahm und Cooke, damals ein junger Gospelsänger aus LA für die Soul Stirrers, die Bühne bereitete, um ein Soul-Superstar zu werden.
Als Rupe and Specialty 1959 keine neuen Platten mehr aufnahm, war die Marke zu einem Flaggschiff-Label der Rock ‘n’ Roll-Ära geworden.
„Der Name Art Rupe sollte mit der gleichen Ehrfurcht ausgesprochen werden wie jeder der Giganten: Sam Phillips, Ahmet Ertegun, Jerry Wexler oder Leonard Chess“, schrieb Billy Vera, Sänger und Autor des 2019 erschienenen Buches „Rip It Up: The Specialty Records Story“, in den Liner Notes zu einer kürzlich erschienenen Specialty-Veröffentlichung zum 75-jährigen Jubiläum.
Ein ehrgeiziger Geschäftsmann, der die Musik liebte, während er gleichzeitig seine Künstler für ausbeuterische Plattenverträge unter Vertrag nahm – „Tutti Frutti“ verkaufte mehr als 500.000 Exemplare, brachte Little Richard jedoch Berichten zufolge bei einer Lizenzgebühr von einem halben Cent pro Platte nur 25.000 US-Dollar ein — Rupe nutzte den kulturellen Umbruch des Rock ‘n’ Roll, um Specialty-Stars bekannte Namen zu machen.
Er war vom ersten Tag an ein akribischer Geschäftsmann. Rupe entschied sich für die auffälligen gelben Etiketten von Specialty, nachdem ein Marketingprofessor sagte, dass sie zu den Farben gehören, die die Aufmerksamkeit der Käufer am ehesten auf sich ziehen würden. „Ich habe eine Reihe von Regeln oder Prinzipien aufgestellt, von denen ich dachte, dass sie es mir ermöglichen würden, kommerzielle Aufnahmen zu machen“, sagte er dem Autor Peter Guralnick in „Dream Boogie: The Triumph of Sam Cooke“ und fügte hinzu, dass „ein Teil der Musik mich so sehr bewegt hat brachte mir Tränen in die Augen.“
Rupe beschrieb das Erstellen einer Hit-Platte einmal als „analog zur Produktion eines Theaterstücks, mit einer Einleitung, Entwicklung einer Handlung, sogar Akten und einer Coda“.
Rupe wurde am 5. September 1917 in Greensburg, Pennsylvania, als Arthur Goldberg geboren und wuchs im nahe gelegenen McKeesport auf. Als Sohn eines österreichischen Arbeitsmigranten und einer Mutter, die zu Hause blieb, hörte Rupe zum ersten Mal am Sonntagmorgen schwarze Gospelmusik, wenn er vor einer Baptistenkirche in der Nachbarschaft saß und den lauten Stimmen lauschte. „Er hat sich in diese Seele und dieses Gefühl verliebt“, sagte Vera in einem Interview von 2019 und fügte hinzu, „bevor irgendjemand das Wort ‚Seele‘ benutzte, [Rupe] nannte es Seele.“ Vera bemerkte, dass Rupe sich so für das Showgeschäft interessierte, dass er als Kind auf einem Jahrmarkt arbeitete.
Nach seinem Highschool-Abschluss im Jahr 1935 absolvierte Rupe Stationen am Virginia Polytechnic Institute und an der Miami University (Ohio), bevor er 1939 nach Westen zog, um die UCLA zu besuchen und schließlich einen Abschluss in Betriebswirtschaft zu machen. Nach Pearl Harbor arbeitete Rupe als Schiffbauingenieur auf Terminal Island.
Rupe war ursprünglich darauf aus, im Filmgeschäft erfolgreich zu sein, entschied sich aber stattdessen für die Plattenindustrie, die weniger Eintrittsbarrieren hatte, und war 1944 Mitbegründer von Jukebox Records. Nicht lange danach ging er für 200 Dollar auf Einkaufstour und kaufte sich einen Plattenspieler , eine Stoppuhr, ein Metronom und Dutzende von Hit-Platten von schwarzen Künstlern – damals „Rennaufzeichnungen“ genannt – und analysierte die Daten.
Jukebox befand sich in der 7th Street gegenüber dem MacArthur Park, und Rupe begann sein Unternehmen mit einem hektischen, klaviergetriebenen R&B-Instrumental der Sepia Tones namens „Boogie #1“. Es verkaufte sich mehr als 70.000 Mal und war damit ein regionaler Hit. Rupe kaufte kurz darauf seinen Partner auf und änderte den Labelnamen in Specialty. Nachdem er das Büro nach Boyle Heights und schließlich zum Sunset Strip verlegt hatte, ging Rupe auf Erkundungstour.
Einer der frühesten Stars von Specialty war Roy Milton, ein Jump-Blues-Schlagzeuger, Sänger und Bandleader, der von 1946 bis 1953 19 Top-10-Hits erzielte. Joe Liggins und seine Honeydrippers brachten Specialty 1950 mit „Pink Champagne“ seinen ersten R&B-Billboard-Chartstürmer ein. Das Label jagte ihm mit einer Nr. 1 des in LA lebenden Sängers Percy Mayfield nach.
Angeregt durch den Erfolg des Pianisten Fats Domino reiste Rupe 1955 zu einer Erkundungsmission nach New Orleans. Am Ende seiner Reise bot ihm ein jugendlicher Sänger, Price, eine Demo-Session an. Beeindruckt engagierte Rupe die Gruppe von Dominos Bandleader Dave Batholomew, um Price zu unterstützen, und nahm „Lawdy Miss Clawdy“ auf. Es war die erste von Price’s halbem Dutzend Seiten für Specialty. Rupe – und ebenso wichtig, sein renommierter A&R-Mann Robert „Bumps“ Blackwell – hat New Orleans auch für Platten von Art Neville, Earl King und Ernie K-Doe angezapft.
Specialtys berühmtester Neuzugang war Richard Penniman, ein unverschämter Sänger, der als Little Richard die Bühnen im Süden erschütterte. Der Sänger hatte Blackwell unermüdlich darauf hingewiesen, sein damaliges Label Peacock für Specialty zu verlassen. Im September 1955 buchten Rupe und Blackwell Cosimo Matassas Studio in New Orleans, stellten Bartholomews Band ein und nahmen potenzielle Singles für einen Tag auf. Gegen Ende der Sitzung brachte Little Richard eine unsinnige Zeile heraus, die schließlich die westliche Welt fesselte: „A wop bop a loo mop a lop bam boom!“
Im selben Jahr veröffentlicht, eroberte Little Richards „Tutti Frutti“ Teenager im Sturm. Bis dahin hatte Rupe gelernt, aus Breakout-Singles Kapital zu schlagen, und in den nächsten zwei Jahren veröffentlichte das Label wegweisende Little-Richard-Songs wie „Rip It Up“, „Long Tall Sally“ und „The Girl Can’t Help It“. Allein im Jahr 1956 veröffentlichte Specialty mehr als drei Dutzend 45er.
Specialty folgte der Debütsingle Little Richard mit einer neuen Single der Soul Stirrers, die gerade einen jungen Gospelsänger aus Los Angeles, Cooke, als zentrale Stimme der Gruppe gewonnen hatten. Obwohl er bestrebt war, Cookes Fähigkeiten als Vertragssänger bei den Soul Stirrers auszunutzen, war Rupe weniger begeistert von Cookes Wunsch, in die weltliche Musik einzusteigen. Als Cooke höflich einen Brief schrieb, in dem er darum bat, Nicht-Gospel-Songs für ein anderes Label unter einem Pseudonym aufzunehmen, lehnte Rupe nicht nur den Vorschlag ab, sondern schickte dem Sänger laut Guralnicks „Dream Boogie“ einen aktualisierten Vertrag zur Unterzeichnung.
„Wir sind derzeit nicht daran interessiert, dass du mit jemandem außer uns aufnimmst“, schrieb Rupe. Cooke und Blackwell, die sich inzwischen von ihrem Chef entfremdet hatten, schlugen einen Deal vor, der es den beiden ermöglichen würde, sich selbstständig zu machen. Nach typisch zähen Verhandlungen einigten sich die Parteien und Cooke wechselte zum LA-Label Keen. Cookes nächste Single „You Send Me“ machte ihn berühmt und stieg auf Platz 1 der Billboard R&B-Charts auf, bevor er an die Spitze der Hot 100 kam.
Für Rupes Kritiker und viele Künstler auf seiner Liste kam der Erfolg von Specialty hauptsächlich den Bankkonten von Rupe zugute. Die Verträge von Specialty könnten drakonisch sein; Diejenigen, die beim Label unterschrieben hatten, gaben Veröffentlichungsgebühren und -rechte auf und erhielten, wenn überhaupt, dürftige Preise für Plattenverkäufe. Little Richard, der sich 1958 (vorübergehend) aus der Musik zurückzog, um das Evangelium zu predigen, reichte 1959 eine Klage gegen Specialty wegen unbezahlter Lizenzgebühren ein. Die Parteien einigten sich auf 11.000 US-Dollar.
Mitten in einem Payola-Skandal im Zusammenhang mit der Mafia war Rupe seines Musikgeschäfts überdrüssig und hörte 1959 auf, neue Platten zu produzieren, und widmete die nächsten Jahrzehnte der Verwertung der Hunderte von Aufnahmen, die von Specialty herausgegeben wurden. Bis dahin hatte er genug Geld bei der Bank angespart, um in erfolgreiche Ölunternehmen zu investieren. 1990 verkaufte er Specialty an Fantasy Records; Das Label gehört jetzt der Musikfirma Concord.
Rupe verbrachte seine letzten Jahrzehnte in Santa Barbara und engagierte sich für seine philanthropische gemeinnützige Organisation, die Arthur N. Rupe Foundation. 2011 verlieh die Rock & Roll Hall of Fame Rupe den Ahmet Ertegun Award for Lifetime Achievement.
Rupe wird von seiner Tochter Beverly Rupe Schwarz überlebt; ihr Ehemann Leo Schwarz; seine Enkelin Madeline Kahan; und ihr Ehemann Kyle Kahan.