Patrick Vieira ist überzeugt, dass Albert Sambi Lokonga sein neuer Conor Gallagher sein kann, nachdem ein aufregendes Telefonat mit dem ehemaligen Arsenal-Teamkollegen Edu den Eagles-Chef davon überzeugt hatte, einen Leihvertrag in letzter Minute am Stichtag abzuschließen. Der 23-jährige belgische Nationalspieler war neben dem Stuttgarter Starlet Naouirou Ahamada einer von zwei Neuzugängen im Selhurst Park Ende Januar, und Vieira hat bereits bestätigt, dass beide Neulinge an diesem Wochenende bei Manchester United dabei sein werden.
Steve Parish und Vieira haben die Entwicklung von Lokonga seit seinen Anderlecht-Tagen verfolgt, aber es war ein Telefongespräch mit Arsenals Sportdirektor Edu, das Palace zu einem Deal verleitete.
Vieira, der auch Lokongas Erfolgshunger lobte, nachdem er Arsenals Titelherausforderung in der Premier League den Rücken gekehrt hatte, verriet: „Ich habe mit Edu gesprochen und er hat mir wirklich das vollständige Bild des Spielers in Bezug auf seinen Charakter auf und neben dem Feld vermittelt.
„Wir wollen immer wissen, welche Art von Spielern wir unter Vertrag nehmen, und jetzt wissen wir auch, auf welcher Seite des Spiels er sich verbessern muss.
„Wir sprechen über Erfahrung mit Sambi in dem Sinne, dass er die Premier League kennt.
“Er hat taktische und technische Fähigkeiten, um unser Spiel zu verbessern, und ich glaube immer noch, dass noch mehr von ihm kommen wird. Er ist in der Lage, hinterherzulaufen und in den Strafraum zu kommen – seine Mobilität und Stärke werden uns helfen.”
Später fügte er hinzu: “Was für ihn wichtig ist, ist, mehr Spiele zu spielen. Wir werden ihm diese Gelegenheit geben, und natürlich muss er hart arbeiten, um diesen Platz zu bekommen.”
“Aber er glaubt, dass es die richtige Entscheidung für den nächsten Schritt seiner Karriere war, und wir werden versuchen, eng mit ihm zusammenzuarbeiten, um ihn zu verbessern, so wie wir es mit anderen ausgeliehenen Spielern getan haben.”
Palace-Taktiker Vieira ist auch bereit, den 20-jährigen 9,7 Millionen Pfund zu werfen, der Ahamada bei Bedarf in Old Trafford verpflichtet – aufgrund seiner Erfahrung in zwei fremden Ländern.
Ahamada lernte sein Handwerk in der Juventus-Akademie, bevor er zu Stuttgart nach Deutschland wechselte, wo er wöchentlich vor 50.000 Fans spielte.
Aus diesem Grund erwartet Vieira nicht, dass seine Neuanschaffung durch die Aussicht, Hörner mit Casemiro und Bruno Fernandes mitten im Park zu schlagen, phasenweise abgeschwächt wird.
“Er ist schon in jungen Jahren an Herausforderungen gewöhnt und herumgereist, also wird die Anpassung für ihn schnell gehen”, fügte Vieira hinzu.
„Ich mache mir überhaupt keine Sorgen um ihn, er kennt den Charakter und die Persönlichkeit, die erforderlich sind, um erfolgreich zu sein.
„Wir haben zusätzliche Unterstützung beim Fußballverein, um sicherzustellen, dass sich unsere neuen Spieler wirklich schnell einleben.“
Auf die Frage, ob es eine Möglichkeit gebe, den ehemaligen Fanliebling Gallagher zurück in den Verein zu holen, wollte Vieira klarstellen, dass sowohl der Spieler als auch Palace weitergezogen sind.
“Er war nicht verfügbar, also kam es uns nicht in den Sinn. Conor war ein Spieler, der wirklich gut für uns war, also haben wir es genossen, ihn in unserem Fußballverein zu haben”, erklärte Vieira.
„Aber wir hatten keine Chance, ihn mitzunehmen, also war die Tür geschlossen.“
Wenn Palace sein Ergebnis von vor zweieinhalb Wochen, als sie United im Selhurst Park mit 1: 1 besiegten, wiederholen oder verbessern soll, müssen sie auf den verletzten Wilfried Zaha verzichten.
Der Ivorer leidet noch immer unter Kniesehnenproblemen, während der Zusammenstoß auch für Verteidiger Joachim Andersen zu früh kommt.