Lionel Messi erzielte am Dienstag ein Tor und bereitete zwei weitere vor, führte Argentinien zu einem 3:0-Sieg über Kroatien in einem WM-Halbfinale und hielt sein Streben nach dem Gewinn der einen Trophäe am Leben, die ihm während seiner herausragenden Karriere entgangen ist.
Argentinien trifft im Finale am Sonntag auf den Sieger des Halbfinals am Mittwoch zwischen Marokko und Titelverteidiger Frankreich.
Messi brachte Argentinien in der 34. Minute mit einem Elfmeter in Führung.
Der argentinische Stürmer Julián Álvarez zog das Foul, das den Elfmeter auslöste, und stürmte ein paar Schritte vor dem kroatischen Mittelfeldspieler Mateo Kovacic in den 18-Yard-Kasten, der den kroatischen Torhüter Dominik Livakovic zwang, von seiner Linie zu kommen. Als Livakovic Álvarez ungeschickt zu Fall brachte, zeigte der italienische Schiedsrichter Daniele Orsato sofort auf den Elfmeterpunkt.
Am anderen Ende des Feldes drehte sich der argentinische Torhüter Emiliano Martínez um und schaute in die andere Richtung. Er konnte nicht zusehen, wie Messi seinen Linksschuss in die obere rechte Ecke bohrte. Die Reaktion des Publikums zeigte Martínez, dass Messi getroffen hatte, was ihm einen argentinischen Rekord von 11 WM-Toren und fünf in diesem Turnier bescherte und mit dem Franzosen Kylian Mbappe in Führung lag.
Es wäre nicht das letzte Mal, dass Álvarez und Messi, der in seinem 25. WM-Spiel spielte und den Rekord von Deutschlands Lothar Matthäus verband, zusammenkamen.
Álvarez erzielte fünf Minuten später selbst das nächste Tor und verdoppelte die argentinische Führung mit einer brillanten Einzelleistung. Álvarez wurde von Messi an der Mittellinie entlassen, stürmte in die Mitte des Feldes und schlängelte sich durch die kroatische Abwehr. Im Strafraum lenkte er um Verteidiger Josip Juranovic herum und weg von Borna Sosa, holte sich Hilfe bei einer glücklichen Ablenkung, stocherte den Ball dann mit dem rechten Fuß aus kurzer Distanz ins Tor.
Das Tor brachte dem 22-jährigen Álvarez sechs Tore in acht Starts für Argentinien in allen Wettbewerben. Es war auch das erste Mal seit 29 WM-Spielen, dass Kroatien in der Pause mit zwei Toren in Rückstand geriet. Argentinien hingegen hat Geschichte für sich, da es noch nie im Halbfinale verloren hat.
Messi und Álvarez trafen in der 69. Minute aufeinander, diesmal mit Messi, der die meiste Arbeit erledigte. Er umarmte die Seitenlinie, als er auf dem rechten Flügel gegen Josko Gvardiol kämpfte, bevor er in den Strafraum einbog und einen schönen Ball für Álvarez in die Mitte lieferte Kasten.
Die argentinischen Spieler drängen sich nach einer 3:0-Führung in der zweiten Halbzeit auf dem Feld.
(Petr David Josek / Associated Press)
Das leichte Finish bescherte Álvarez einen Doppelpack und machte Messi zum ersten Spieler seit 1966, der in drei Spielen während derselben Weltmeisterschaft ein Tor und eine Vorlage erzielte, eine Leistung, die er mit den argentinischen Fans feierte, indem er hinter dem Tor an den Rand der Tribüne schoss trinken in ihrem Applaus.
Mit fünf Toren und drei Vorlagen war er an acht der zwölf Tore Argentiniens in Katar beteiligt. Die drei Tore am Dienstag waren die meisten von Argentinien in einem WM-Spiel seit der 3:4-Niederlage gegen Frankreich im Achtelfinale 2018.
Für Kroatien, den Vizemeister vor vier Jahren, war die Niederlage erst die zweite in 13 WM-Spielen seit 2014, obwohl vier seiner Spiele in Katar mit einem Unentschieden endeten. Es trifft am Samstag im Spiel um Platz drei auf den Verlierer Marokko-Frankreich.
88.966 Zuschauer im Lusail-Stadion am Dienstag entsprachen dem Gruppenspiel zwischen Argentinien und Mexiko im selben Stadion. Das letzte WM-Spiel vor größerem Publikum war das Finale 1994 im Rose Bowl.