Ein 57-jähriger Mann aus Maryland, der zwei Monate mit einem von einem genetisch veränderten Schwein transplantierten Herzen überlebte, trug laut dem Chirurgen, der das erste Verfahren seiner Art durchführte, Anzeichen eines Virus, das die Tiere infiziert.
Die Offenlegung untermauert einen der dringendsten Einwände gegen Tier-zu-Mensch-Transplantationen, nämlich dass die weit verbreitete Verwendung von modifizierten tierischen Organen die Einführung neuer Krankheitserreger in die menschliche Bevölkerung erleichtern könnte.
Das Vorhandensein von viraler DNA im Patienten könnte auf eine Infektion hindeuten, die zu seiner plötzlichen Verschlechterung und seinem Tod am 8. März beigetragen hat, sagte Dr. Bartley Griffith, ein Transplantationschirurg an der University of Maryland School of Medicine, während einer Präsentation vor der American Society of Transplantation.
Die Kommentare von Dr. Griffith wurden zuerst von MIT Technology Review veröffentlicht.
Das Schwein wurde genetisch verändert, damit seine Organe nicht zur Abstoßung durch das menschliche Immunsystem führen. Das Herz wurde dem Patienten David Bennett Sr. von Revivicor, einem Unternehmen für regenerative Medizin mit Sitz in Blacksburg, Virginia, zur Verfügung gestellt.
Vertreter des Unternehmens wollten sich am Donnerstag nicht dazu äußern. Universitätsbeamte sagten, das Tier sei auf das Virus namens Porcines Cytomegalovirus untersucht worden. Aber die Tests erfassen nur aktive Infektionen, keine latenten, bei denen sich das Virus im Körper des Schweins versteckt.
Mr. Bennetts Transplantation wurde zunächst als erfolgreich angesehen. Er zeigte keine Anzeichen einer Abstoßung des Organs, und das Herz des Schweins funktionierte weit über einen Monat lang weiter und erreichte einen kritischen Meilenstein für Transplantationspatienten.
Ein Test zeigte das Vorhandensein von Schweine-CMV bei Herrn Bennett 20 Tage nach der Transplantation, aber auf einem so niedrigen Niveau, dass Dr. Griffith sagte, er dachte, es könnte ein Laborfehler gewesen sein. 45 Tage nach der Operation wurde Herr Bennett akut krank, und nachfolgende Tests zeigten einen steilen Anstieg der Viruswerte, sagte Dr. Griffith.
„Also begannen wir zu denken, dass der Virus, der sehr früh an Tag 20 als nur ein Funkeln auftauchte, mit der Zeit zu wachsen begann, und es könnte der Schauspieler gewesen sein – es könnte der Schauspieler gewesen sein – der das alles ausgelöst hat“, sagte Dr. Griffith erzählte anderen Transplantationswissenschaftlern.
Mr. Bennetts Gesundheitszustand verschlechterte sich 45 Tage nach der Operation abrupt, sagte er.
„An Tag 45 sah er wirklich verrückt aus“, sagte Dr. Griffith. “Etwas passiert. Er sah krank aus. Er verlor seine Aufmerksamkeit. Er wollte nicht mit uns reden. Er lag schwer atmend im Bett und war irgendwie warm.“
Die Herztransplantation war eine von mehreren bahnbrechenden Transplantationen in den letzten Monaten, die Zehntausenden von Patienten Hoffnung geben, die angesichts eines düsteren Mangels an gespendeten menschlichen Organen neue Nieren, Herzen und Lungen benötigen.
Aber die Aussicht auf unvorhergesehene Folgen – und insbesondere die potenzielle Einschleppung einer Tierseuche in die menschliche Bevölkerung – kann die Begeisterung für die Verwendung gentechnisch veränderter Organe dämpfen.
Viele Wissenschaftler glauben, dass die Coronavirus-Pandemie ihren Ursprung in einem Virus hat, das von einem noch nicht identifizierten Tier auf Menschen in China übertragen wurde.