Der beliebte japanische Profi-Wrestler und Gesetzgeber Antonio Inoki, der 1976 in einem Kampf gegen den Boxweltmeister Muhammad Ali antrat, der dazu beitrug, gemischte Kampfkünste als großen Zuschauersport voranzutreiben, ist im Alter von 79 Jahren gestorben.
Inoki machte das japanische Pro-Wrestling berühmt und leistete Pionierarbeit bei Mixed-Martial-Arts-Matches zwischen Top-Wrestlern und Champions aus anderen Kampfsportarten wie Judo, Karate und Boxen.
Inoki, der an einer seltenen Krankheit namens Amyloidose litt, starb am Samstag, so die New Japan Pro-Wrestling Co., deren Gründungspräsident er war.
Er erlangte 1976 weltweite Berühmtheit in diesem Sport, als er Ali in einem Mixed-Martial-Arts-Kampf in der Budokan-Halle in Tokio gegenüberstand, einem Ausstellungskampf, an den sich viele japanische Fans als „Kampf des Jahrhunderts“ erinnern.
Für viele außerhalb Japans wurde das Spiel jedoch als unprofessionell angesehen und nicht ernst genommen. Inoki war die meiste Zeit auf der Matte und trat nach Alis Beinen, während der Boxchampion ihn bedrohlich umkreiste.
Inoki war der erste seines Sports, der in die Politik einstieg. Er förderte den Frieden durch Sport und unternahm während seiner Zeit als Gesetzgeber mehr als 30 Reisen nach Nordkorea in der Hoffnung, Frieden und Freundschaft mit der weitgehend isolierten Nation zu schmieden.
Inoki war optimistisch und guter Laune, selbst als er gegen die Krankheit ankämpfte. Mit seinem charakteristischen roten Schal, der um seinen Hals baumelte, trat Inoki zuletzt im August in einer Fernsehsendung im Rollstuhl öffentlich auf.
„Wie Sie sehen können, gehe ich an meine Grenzen und ich bekomme Kraft, wenn ich Sie sehe“, sagte er.
Kanji Inoki wurde 1943 in Yokohama vor den Toren Tokios geboren, zog mit 13 Jahren mit seiner Familie nach Brasilien und arbeitete auf einer Kaffeeplantage. Inoki erlangte als Student lokale Berühmtheit im Kugelstoßen und debütierte mit 17 Jahren als professioneller Wrestler während einer Wrestling-Tour in Brasilien, wo er die Aufmerksamkeit von Rikidozan auf sich zog, der als Vater des japanischen Pro-Wrestlings bekannt ist.
Inoki gab 1960 sein Pro-Wrestling-Debüt und gab sich zwei Jahre später den Ringnamen Antonio Inoki.
Mit seinem Erzrivalen, der japanischen Legende Shohei „Giant“ Baba, machte Inoki Pro-Wrestling zu einem äußerst beliebten Sport in Japan. Inoki gründete 1972 das New Japan Pro-Wrestling.
Antonio Inoki mit seinem typischen roten Schal verbeugt sich 2014 am Ende einer Pressekonferenz in Tokio.
(Eugene Hoshiko / Associated Press)
Inoki trat 1989 in die Politik ein, nachdem er einen Sitz im Oberhaus, einer der beiden Parlamentskammern Japans, gewonnen hatte, und leitete die Sport- und Friedenspartei. Er reiste 1990 in den Irak, um die Freilassung japanischer Bürger zu erreichen, die dort als Geiseln festgehalten wurden. Er veranstaltete auch ein Pro-Wrestling-Match in Nordkorea.
Inoki baute im Laufe der Jahre eine persönliche Verbindung zu Nordkorea auf und besuchte das Land wiederholt, um dabei zu helfen, Japans langjähriges Problem der früheren Entführungen japanischer Staatsangehöriger in den Norden zu lösen.
Er zog sich 1998 als Wrestler zurück, blieb aber bis 2019 in der Politik aktiv.
Eine Flut von Ehrungen wurde in den sozialen Medien veröffentlicht.
„Ein riesiger Stern ist gefallen. Eine Ära ist zu Ende gegangen“, twitterte Atsushi Onita, ein weiterer Wrestler, der einst als Gesetzgeber fungierte. Onita nannte Inoki „den großen Vater des Pro-Wrestlings“ und fügte hinzu: „Danke Inoki-san. Ich spreche aus tiefstem Herzen mein Beileid aus.“
Yoshifu Arita, ein Journalist und ehemaliger Gesetzgeber, lobte Inoki für seine Bemühungen, das Entführungsproblem mit dem Norden zu lösen.
„Eine weitere wichtige Route mit Nordkorea geht verloren“, twitterte Arita, als er andere ehemalige japanische Führer dafür kritisierte, dass sie sich auf „nutzlose“ Verbindungen verlassen und keine Verbesserung vorgenommen haben. „Danke für Ihre harte Arbeit, Herr Inoki.“