Antonio Inoki, ein Wegbereiter des Kampfsports, einflussreicher Politiker und eine überlebensgroße Figur in seiner Heimat Japan, starb am Freitag im Alter von 79 Jahren. Die Ankündigung wurde von New Japan Pro-Wrestling, der von ihm gegründeten Organisation, gemacht.
Die Todesursache von Inoki wurde nicht veröffentlicht, aber er war in den letzten Jahren krank geworden und in einen Rollstuhl verbannt worden.
Inoki zog sich 2019 aus der Politik zurück. Obwohl er zu Lebzeiten viele Teile der japanischen Kultur berührte und zu einer der berühmtesten Personen des Landes wurde, war Inoki vor allem für seine Arbeit im Kampfsport als Profi-Wrestler, Promoter und Kämpfer bekannt – vor allem sein Kampf mit Muhammad Ali.
Inoki war der wichtigste professionelle Wrestler in der Geschichte Japans und hat seit den 1970er Jahren unzählige Arenen und Stadien ausverkauft. Er war auch der erste japanische Wrestler, der die WWF-Meisterschaft gewann (obwohl die Regentschaft derzeit von der WWE nicht anerkannt wird) und wurde 2010 in die WWE Hall of Fame aufgenommen.
Am 26. Juni 1976 kämpfte Inoki gegen Ali in dem vielleicht bekanntesten Mixed-Rules-Kampf aller Zeiten. Inoki hatte einen Hintergrund im Amateur-Wrestling und Judo und trainierte unter dem Catch-Wrestler Karl Gotch, wobei er eine Kampfmethode entwickelte, die er “starken Stil” nannte. Ali war damals natürlich einer der besten Boxer der Welt und weltweit unglaublich bekannt.
Ali vs. Inoki war ein direkter Vorfahr dessen, was wir heute als gemischte Kampfkünste kennen, die zu einem globalen Sport geworden sind, der von der 1993 gegründeten UFC angeführt wird. Der Kampf war einer der meistgesehenen Kämpfe seiner Generation. Zusätzlich zum ausverkauften Publikum von mehr als 14.000 Zuschauern im Nippon Budokan in Tokio wurde es auf der ganzen Welt im geschlossenen Kreis ausgestrahlt.
Das Shea Stadium in New York übertrug den Kampf auf seiner großen Leinwand und zog 32.897 Zuschauer mit einer Undercard aus Pro-Wrestling und Mixed-Rules-Matches an. Ali vs. Inoki endete mit einem Unentschieden, aber Inoki verbrachte den größten Teil des 15-Runden-Kampfes auf dem Rücken, trat gegen Alis Beine und landete diese Tritte mehr als 100 Mal. Ali nahm im Kampf weitaus mehr Schaden als Inoki und erlitt Verletzungen an seinen Beinen.
Boxen war zu dieser Zeit mit Abstand der beliebteste Kampfsport, insbesondere in den Vereinigten Staaten, aber Ali vs. Inoki brachte vielen die Idee in den Kopf, dass Boxen vielleicht nicht der beste Stil sei, um einen flüssigeren, allumfassenderen Kampf zu gewinnen, a Debatte, die Jahrzehnte vor Ali vs. Inoki und Jahre danach bis zum Beginn der UFC tobte.
Der brasilianische Jiu-Jitsu-Pionier Carlson Gracie sagte einmal, Inoki sei „einer der besten Kämpfer“, den er je gesehen habe. Im Vorfeld seines historischen Boxkampfs mit Floyd Mayweather zitierte UFC-Superstar Conor McGregor Ali vs. Inoki mehrmals als Einfluss auf ihn in Bezug auf den Crossover-Kampf mit Mayweather.
„Ali hat versucht, nach unten zu greifen und zu schlagen, und am Ende wurde er gefegt“, sagte McGregor bei einem Mediencrum vor seinem Match mit Mayweather. “Inoki landete oben und der Schiedsrichter trennte es sofort. Wenn dieser Moment noch fünf Sekunden, zehn Sekunden mehr losgelassen hätte, hätte Inoki sich um seinen Hals oder seinen Arm oder ein Glied und das ganze Gesicht gewickelt die Kampfwelt hätte sich an Ort und Stelle verändert.”
In einer aktuellen Kampfsportlandschaft, in der es üblich geworden ist, dass Boxer gegen MMA-Kämpfer und Profi-Wrestler gegen YouTuber und so weiter und so weiter kämpfen, war Ali vs. Inoki seiner Zeit weit voraus.
Inoki nutzte seine durch den Kampf gegen Ali gewonnene Popularität, um der beliebteste Profi-Wrestler in der Geschichte Japans zu werden. Er gründete New Japan Pro-Wrestling im Jahr 1972 und war mehr als ein Jahrzehnt lang der größte Star der Promotion, mit riesigen Kämpfen mit Größen wie Hulk Hogan, Dory Funk Jr., Big Van Vader und Bruiser Brody.
Aber es war auch Inokis Vision, das, was als MMA und Pro Wrestling bekannt wurde, miteinander zu verbinden. Einer seiner Schüler, Nobuhiko Takada, half 1997 beim Start der MMA-Promotion PRIDE Fighting Championships, die sehr populär wurde und später von der UFC gekauft wurde. Inoki war bei vielen Pride-Shows im Rahmen der Einführungszeremonien dabei und sprang mit dem Fallschirm aus einem Flugzeug in das Tokyo National Stadium vor mehr als 90.000 Menschen bei der Pride Shockwave 2002.
„Ich habe so viel von Mr. Inoki gelernt“, schrieb Rizin-Promoter und Pride-Gründer Nobuyuki Sakakibara in einem Instagram-Post. „Der ‚Toukon‘-Geist wurde von PRIDE an RIZIN geerbt. Ich wünschte wirklich, er könnte in den RIZIN-Ring steigen. Ich bin am Boden zerstört. Möge seine Seele in Frieden ruhen.“
In den 2000er Jahren bewarb Inoki mehrere hybride MMA- und Pro-Wrestling-Karten. Inoki, der viele seiner Jugendjahre in Brasilien verbrachte, trat im Jahr 2000 in Osaka vor mehr als 40.000 Zuschauern in einem Ausstellungsmatch gegen die MMA- und brasilianische Jiu-Jitsu-Legende Renzo Gracie an. Zuvor fand Inokis letztes offizielles Pro-Wrestling-Match statt gegen den aktuellen UFC Hall of Famer Don Frye im Jahr 1998 vor 70.000 Zuschauern im Tokyo Dome.
Während dieser Zeit eröffnete Inoki in Los Angeles eine Trainingsakademie für MMA-Kämpfer und Profi-Wrestler namens Inoki Dojo. Der frühere UFC-Champion im Halbschwergewicht Lyoto Machida sowie Bryan Danielson und Shinsuke Nakamura, beide heute sehr beliebte Profi-Wrestler, waren dort Schüler. Inoki leitete und unterrichtete Machida auch früh in der Karriere der MMA-Größe.
„Ich habe ihm so viel zu verdanken, weil für mich alles begann, als mich niemand kannte und Inoki-san mir die einzigartige Gelegenheit gab, ein Profisportler zu werden“, sagte Machida gegenüber ESPN. „Es gibt ein Wort im Japanischen, das ‚guiri‘ heißt. Es bedeutet, Menschen zu erkennen, die etwas am Anfang wo gemacht haben [someone] hat überhaupt keine Möglichkeiten, und das hat er für mich getan.
„Ich habe wirklich alles geschätzt, was er für die Welt des Kampfes getan hat und was er als Mensch und Kämpfer repräsentiert hat. Danke, mein Pate und RIP.“
Abgesehen vom Sport war Inoki ein wichtiger Impulsgeber in der politischen Welt. Er gründete seine eigene politische Partei, die Sports and Peace Party, und wurde 1989 in das japanische House of Councilors gewählt. Inoki flog 1996 in einer diplomatischen Ein-Mann-Mission in den Irak und verhandelte mit Saddam Hussein über die Freilassung von 36 japanischen Geiseln.
Er war von 2013 bis 2019 auch ein gewählter Politiker in der japanischen Regierung, als er sich kontrovers für eine Fortsetzung der Diplomatie mit Nordkorea einsetzte. Inoki hatte lange Beziehungen zu Nordkorea. Sein ursprünglicher Wrestling-Trainer Rikidozan war nordkoreanischer Abstammung.
Inoki half 1995 bei der Organisation eines zweitägigen Pro-Wrestling-Festivals im Land, das am ersten Tag 150.000 und am zweiten Tag 190.000 anzog. Inoki besiegte Ric Flair im Main Event, das einzige Mal, dass die beiden Legenden gegeneinander antraten.