SAN FRANCISCO – Anthony Davis saß neben LeBron James und sah zu, wie James ihn mit Lob überschüttete.
„Das Lakers-Franchise hatte im Laufe seiner Existenz im Laufe der Jahre immer dominante große Männer, dominante Typen, die eine Kraft am Rand waren“, sagte James am Dienstagabend nach einer dominanten Leistung von Davis im Lakers‘ Game 1-Sieg in ihrer Halbfinalserie der Western Conference gegen die Golden State Warriors. „Deshalb sind ihre Trikots in den Sparren. AD wird da oben sein, wenn er mit dem Spielen fertig ist.“
James fuhr für eine weitere Minute in derselben Tonart fort. Als er fertig war, klopfte Davis ihm auf den Rücken.
„Nächste Woche nehme ich meine Uhr“, sagte James und lächelte über seinen Witz über ein quid pro quo. „Oder ein Auto.“
Obwohl diese Serie Nostalgie für die Jahre geweckt hat, als James und Warriors Guard Stephen Curry jeden Juni um die NBA-Meisterschaft gegeneinander antraten, könnte es von Davis abhängen, der das Potenzial hat, der beste Spieler darin zu sein. Das war er nicht immer, er war anfällig für Verletzungen und unbeständiges Spiel. Aber am Dienstagabend zeigte Davis, was seine Dominanz für die Lakers bedeuten kann, als er sie auf der Straße zu einem 117: 112-Sieg gegen den Titelverteidiger Warriors trieb und den Heimvorteil aus dem Weg räumte.
Curry beendete das Turnier mit 27 Punkten, 6 Rebounds und 3 Assists, während zwei weitere Golden State Guards, Klay Thompson und Jordan Poole, ebenfalls 20 Punkte übertrafen.
Davis beendete das Spiel mit 30 Punkten, 23 Rebounds und 4 Blocks. Mit mindestens 30 Punkten und 20 Rebounds schloss sich Davis der Elite-Gesellschaft in der Playoff-Geschichte der Lakers an: Elgin Baylor, Wilt Chamberlain, Kareem Abdul-Jabbar und Shaquille O’Neal. Der drastischste statistische Unterschied zwischen den Teams war ein direktes Ergebnis von Davis’ Spiel: Die Lakers schlugen die Warriors innerhalb der Farbe mit 54-28.
„Er ist alles für uns“, sagte Lakers-Guard Dennis Schröder. „Defensiv, offensiv, eine große Rolle für diese Organisation. Ich meine, war kein All-Star, war nicht der Defensivspieler des Jahres. Er nimmt es ernst, tut alles für uns und ist der Anker.“
Dass James und Curry das narrative Zentrum dieser Serie waren, machte Sinn. Sie sind zwei der besten, die jemals in der NBA gespielt haben, und jeder hat vier Meisterschaften gewonnen. Sie spielten von 2015 bis 2018 jedes Jahr im Finale gegeneinander und haben seitdem auch jeweils eine Meisterschaft gewonnen – James im Jahr 2020 und Curry in der vergangenen Saison.
Dies ist das erste Mal seit 2018, dass sich die beiden in den Playoffs gegenüberstehen, und es gab am Dienstagabend viele Momente, in denen sie die Bühne beherrschten.
Vor dem Spiel lachten die beiden am Torschützentisch. Mitte des zweiten Viertels, während Davis Freiwürfe schoss, wanderte James mit Curry, der auf die Bank des Golden State zusteuerte, die Seitenlinie entlang. James blieb an Currys Seite, bis er sich hinsetzte, und redete auch dann weiter mit ihm.
„Er hat nur Witze darüber gemacht, dass er mich den ganzen Weg bis zur Bank bewachen muss“, sagte Curry.
Aber zur Halbzeit war James bei Davis. Die beiden verließen gemeinsam den Platz, Schulter an Schulter, Schritt für Schritt.
Die Szene erinnerte an ihr erstes gemeinsames Jahr, die Meisterschaftssaison 2019-20, als Davis und James kaum irgendwo ohne einander hingingen und darauf warteten, dass der andere nach jedem Spiel seine Interviews auf dem Platz beendete.
Die Lakers gaben im Sommer vor dieser Saison viel auf, um Davis zu erwerben, einschließlich Spielern, die für andere Franchises zu entscheidenden Teilen werden würden. Aber Davis schien die Lakers sofort zu belohnen. Er wurde in die All-NBA und All-Defensive First Teams berufen. Er war ein Kandidat für den Defensive Player of the Year Award. Er passte perfekt in James’ Team.
Teil dessen, was diese Partnerschaft so nahtlos funktionieren ließ, war die Art und Weise, wie ihre Persönlichkeiten ineinander greifen. Davis musste nie im Mittelpunkt stehen. James störte es nicht, er gedieh sogar darin.
„Wir sind nicht eifersüchtig aufeinander“, sagte James während des NBA-Finales 2020.
Diese Dynamik kam am Dienstagabend ins Spiel, als James und Curry im Mittelpunkt standen.
Davis sucht vielleicht nicht nach Aufmerksamkeit, aber auf dem Platz braucht er sie, besonders wenn er so spielt, wie er es in Spiel 1 getan hat.
„Wir wissen, dass er dazu in der Lage ist“, sagte Lakers-Trainer Darvin Ham. “Es ist großartig. Wir brauchten jedes bisschen von all diesen Punkten und Abprallern und geblockten Schüssen, auch Vorlagen.
Obwohl Davis sich darin auszeichnete, innerhalb der Farbe zu verteidigen, machte er sich auf dem ganzen Platz bemerkbar. Spät im Spiel vereitelte er die Warriors, kurz nachdem Curry das Spiel mit einem herzzerreißenden 3-Zeiger mit 1 Minute und 38 Sekunden Unentschieden beendet hatte, was einen 14: 0-Lauf abschloss.
Lakers Guard D’Angelo Russell erzielte ein Tor und brachte die Führung für die Lakers zurück. Augenblicke später versuchte es Curry erneut, dieses Mal fuhr er auf den Korb zu, nur um seinen Schuss von Davis blockieren zu lassen. Mit 39,3 Sekunden Vorsprung und den Lakers um 3 vorn, schnappte sich Davis einen Rebound nach einem Fehlschuss von Poole.
Davis war auch offensiv aggressiv und schien unermüdlich, obwohl er 43 Minuten und 50 Sekunden spielte, mehr als jeder andere Spieler. Er spielte die gesamte zweite Halbzeit.
Ham schrieb das Lastmanagement der Lakers während der regulären Saison der Fähigkeit von Davis zu, in den Playoffs große Minuten zu spielen.
Davis’ Kritiker haben seine Haltbarkeit und seine Konsistenz in Frage gestellt, und das nicht ohne Grund. Er hat in jedem Jahr seiner Karriere verletzungsbedingt Spiele verpasst und in dieser Saison nur 56 Spiele bestritten.
„Das ist mir egal“, sagte er. „Es ist mir egal, was niemand denkt. Nur die Jungs in der Umkleidekabine, Trainerstab, nur Meinungen, die mich interessieren. Abgesehen davon gehe ich einfach raus und spiele Basketball und tue, was ich tun kann, um dem Team zum Sieg zu verhelfen.
Davis und James waren zwei der letzten verbliebenen Spieler auf dem Platz am Dienstagabend. Davis führte ein Interview nach dem Spiel mit TNT und James sprach mit dem regionalen Fernsehsender der Lakers. Davis unterbrach James’ Interview kurz, um einen persönlichen Händedruck zu machen, bevor er das Gericht verließ.
„Es wird ein anderes Spiel“, sagte Davis, als er am Donnerstag nach Spiel 2 gefragt wurde. „Sie werden Anpassungen vornehmen; Wir werden Anpassungen vornehmen.“ Er fügte hinzu: „Ich werde weiterhin aggressiv sein.“