Antarktisches Meereis bei „umwerfendem“ Tiefststand alarmiert Experten

Satellitendaten zeigen, dass das Meereis rund um die Antarktis weit unter allen zuvor gemessenen Winterniveaus liegt, ein besorgniserregender neuer Maßstab für eine Region, die einst resistent gegen die globale Erwärmung schien.

„Es ist so weit außerhalb von allem, was wir bisher gesehen haben, es ist fast überwältigend“, sagt Walter Meier, der das Meereis beim National Snow and Ice Data Center überwacht.

Eine instabile Antarktis könnte weitreichende Folgen haben, warnen Polarexperten.

Die riesige Eisfläche der Antarktis reguliert die Temperatur des Planeten, da die weiße Oberfläche die Energie der Sonne zurück in die Atmosphäre reflektiert und außerdem das Wasser darunter und in ihrer Nähe kühlt.

Ohne das Eis, das den Planeten kühlt, könnte sich die Antarktis vom Kühlschrank der Erde in einen Heizkörper verwandeln, sagen Experten.

Das Eis, das auf der Oberfläche des Antarktischen Ozeans schwimmt, misst jetzt weniger als 17 Millionen Quadratkilometer – das sind 1,5 Millionen Quadratkilometer Meereis weniger als im Septemberdurchschnitt und deutlich unter den Rekordtiefstständen früherer Winter.

Das ist eine Fläche mit fehlendem Eis, die etwa fünfmal so groß ist wie die Britischen Inseln.

Dr. Meier ist nicht optimistisch, dass sich das Meereis nennenswert erholen wird.

Wissenschaftler versuchen immer noch, alle Faktoren zu identifizieren, die zum diesjährigen niedrigen Meereisspiegel geführt haben – aber die Untersuchung von Trends in der Antarktis war in der Vergangenheit eine Herausforderung.

„Wir können sehen, wie viel anfälliger es ist“, sagt Dr. Robbie Mallet von der Universität Manitoba, die auf der antarktischen Halbinsel ansässig ist.

Das diesjährige dünne Meereis trotzt bereits der Isolation, extremer Kälte und starken Winden und hat die Arbeit seines Teams noch schwieriger gemacht. „Es besteht die Gefahr, dass es abbricht und mit uns aufs Meer hinaustreibt“, sagt Dr. Mallet.

Meereis bildet sich im Winter des Kontinents (März bis Oktober), bevor es im Sommer größtenteils schmilzt, und ist Teil eines miteinander verbundenen Systems, das auch aus Eisbergen, Landeis und riesigen Eisschelfs besteht – schwimmenden Ausläufern des Landeises, die aus der Küste herausragen.

Meereis fungiert als Schutzhülle für das Landeis und verhindert, dass sich der Ozean aufheizt.

Dr. Caroline Holmes vom British Antarctic Survey erklärt, dass die Auswirkungen des schrumpfenden Meereises deutlich werden könnten, wenn die Jahreszeit in den Sommer übergeht – wenn die Gefahr einer unaufhaltsamen Rückkopplungsschleife der Eisschmelze besteht.

Wenn mehr Meereis verschwindet, werden dunkle Bereiche des Ozeans freigelegt, die das Sonnenlicht absorbieren, anstatt es zu reflektieren, was bedeutet, dass die Wärmeenergie dem Wasser zugeführt wird, was wiederum mehr Eis schmilzt. Wissenschaftler nennen dies den Eis-Albedo-Effekt.

Das könnte dem Planeten viel mehr Wärme zuführen und die übliche Rolle der Antarktis als Regulator der globalen Temperaturen stören.

„Erwecken wir diesen Riesen der Antarktis?“ fragt Prof. Martin Siegert, Glaziologe an der University of Exeter. Es wäre „eine absolute Katastrophe für die Welt“, sagt er.

Es gibt Anzeichen dafür, dass das, was mit den Eisschilden der Antarktis bereits passiert, im Worst-Case-Szenario-Bereich dessen liegt, was vorhergesagt wurde, sagt Prof. Anna Hogg, Geowissenschaftlerin an der University of Leeds.

Selbst ein geringfügiger Anstieg des Meeresspiegels kann zu gefährlich hohen Sturmfluten führen, die Küstengemeinden auslöschen könnten. Wenn erhebliche Mengen Landeis zu schmelzen beginnen würden, wären die Auswirkungen für Millionen Menschen auf der ganzen Welt katastrophal.

Als eigenständiger, von Wasser umgebener Kontinent verfügt die Antarktis über ein eigenes Wetter- und Klimasystem. Bis 2016 hatte das winterliche Meereis der Antarktis tatsächlich an Größe zugenommen.

Doch im März 2022 wurde die Ostantarktis von einer extremen Hitzewelle heimgesucht, die die Temperaturen auf -10 °C drückte, obwohl sie eher bei -50 °C hätten liegen sollen.

„Als ich vor 30 Jahren begann, die Antarktis zu studieren, hätten wir nie gedacht, dass es dort zu extremen Wetterereignissen kommen könnte“, sagt Prof. Siegert.

Aufgrund der Abgeschiedenheit der Antarktis und des Mangels an historischen Informationen ist vieles noch unbekannt.

Laut Dr. Robbie Mallet ist die Region wissenschaftlich immer noch der „Wilde Westen“.

Wissenschaftler wissen, wie weit sich das Meereis ausbreitet, aber beispielsweise nicht, wie dick es ist. Die Lösung dieses Rätsels könnte die Klimamodelle für die Region radikal verändern.

An der wissenschaftlichen Basis Rothera untersucht Dr. Mallet mit Radarinstrumenten die Meereisdicke für ein internationales Forschungsprojekt namens Defiant.

Er und andere Wissenschaftler versuchen immer noch, die Ursachen für das verschwindende Wintereis zu entschlüsseln.

„Es besteht die Möglichkeit, dass es sich um einen wirklich ungewöhnlichen Ausdruck natürlicher Variabilität handelt“, sagt er und meint damit, dass sich viele natürliche Faktoren gebildet haben könnten und gleichzeitig auf die Region einwirken.

Wissenschaftler gehen davon aus, dass die Rekordtemperatur der Ozeane in diesem Jahr wahrscheinlich ein Faktor ist, der dazu beiträgt, dass warmes Wasser nicht gefriert.

Und möglicherweise hat es auch Veränderungen bei den Meeresströmungen und den Winden gegeben, die die Temperaturen in der Antarktis beeinflussen.

Das Wetterphänomen El Niño, das sich derzeit im Pazifik entwickelt, könnte ebenfalls auf subtile Weise zum Schrumpfen des Meereises beitragen, obwohl es immer noch schwach ist.

Dr. Mallet sagt, es gebe „sehr, sehr gute Gründe, sich Sorgen zu machen“.

„Es ist möglicherweise ein wirklich alarmierendes Zeichen des antarktischen Klimawandels, den es in den letzten 40 Jahren nicht gegeben hat. Und er zeichnet sich gerade erst ab.“