Knicks Coach Tom Thibodeau hat fast keine Knöpfe mehr zu drücken. Und er hat keine Zeit mehr, um neue zu finden.
Am Sonntag, in Spiel 4 ihrer Erstrunden-NBA-Playoff-Serie, hielten seine Knicks das Elite-Backcourt-Tandem der Atlanta Hawks aus Trae Young und Bogdan Bogdanovic relativ zurück. Die beiden Spieler schossen zusammen 40,6 Prozent aus dem Feld. Young ging nur fünfmal an die Freiwurflinie, viermal unter seinem Saisondurchschnitt. Thibodeau holte das erste produktive Spiel der Serie von RJ Barrett, der 21 Punkte beim 8-von-15-Schießen, 6 Rebounds und 4 Assists hatte. Und Thibodeaus Midserie-Anpassung, die Guard Derrick Rose und Center Taj Gibson in die Startelf einfügte, zahlte sich weiterhin aus: Rose trug das Team erneut streckenweise offensiv, und Gibson sorgte für eine starke Verteidigung und Rebounds.
Aber die Knicks wurden in der zweiten Hälfte immer noch vom Platz getrieben und verloren 113-96. Sie stehen kurz vor dem Ausscheiden und gehen am Mittwoch im Madison Square Garden in Spiel 5 der Best-of-Seven-Serie.
Thibodeau kann die Knicks nicht korrigieren: Sein bester Spieler, Julius Randle, war auf dem Platz negativ.
Am Sonntag hatte Randle sein bestes Spiel der Serie – und es war nicht sehr gut: Er hatte 23 Punkte beim 7-von-19-Schießen sowie 10 Rebounds und sieben Assists. Sechs dieser Punkte kamen im vierten Quartal, als das Spiel gut in der Hand war. In der ersten Hälfte schoss Randle 4 von 12 und setzte damit einen serienweiten Einbruch fort. Er sah während des gesamten Spiels in den Schüben aktiver aus, schien aber auch bei einigen Close-Outs gegen die Schützen der Hawks zu spät zu sein. Die Hawks gewannen aufgrund ihres Umfangsschießens und verwandelten 15 von 39 Versuchen aus der 3-Punkte-Reichweite (38,5 Prozent).
Er versuchte, seinen kränkelnden Sprungwurf frühzeitig zu etablieren. Er verpasste mehrere Rückschritte, was ihm das Leben am Rand erschwerte, wo er machbare Layups verpasste. Ein Teil von Randles Ineffektivität liegt daran, dass die Hawks ihre gesamte Verteidigung entwickelt haben, um ihn aufzuhalten. Und Randle schien am Sonntag eine Anpassung vorzunehmen, indem er den Ball viel schneller los wurde, wenn Doppelteams eintrafen.
“Ich mag viele der Spiele, die Julius heute gemacht hat”, sagte Thibodeau nach dem Spiel. „Ich habe das die ganze Zeit gespürt. Es ist Julius’ Make-up. Während er die Dinge durchmacht, wird er immer besser und besser, und das ist er. Solange er schnelle Entscheidungen trifft, werden gute Dinge passieren.“
Aber die Knicks brauchten Randle, um seine Schüsse zu treffen, besonders die offenen. Und das ist nicht passiert.
“Unabhängig von jeder einzelnen Leistung möchten Sie Spiele gewinnen”, sagte Randle. “Das ist das Ziel.” Er fügte hinzu: “Egal, ich muss viel besser sein.”
Natürlich ist das nicht alles auf Randle, der dieses Matchup “eine Lernerfahrung” nannte. Im Gegensatz zu Young’s Hawks Teamkollegen haben einige seiner Teamkollegen Springer von seinen Pässen verpasst. Aber Randles Mangel an Produktion in der Serie wurde von Young vergrößert, den die Knicks ebenfalls um jeden Preis zu stoppen versuchen. Young hat es dennoch geschafft, sich und anderen Torchancen zu verschaffen.
Die Knicks spielen ohne Mitchell Robinson, einen sportlichen Schussblocker, der Young am Rand das Leben schwer machen würde. Diese Serie wäre anders, wenn Robinson gesund wäre und Thibodeau defensiv mehr Optionen geben könnte. (Atlantas Blechbläser würden dem entgegenhalten, dass den Hawks der Stürmer Cam Reddish im zweiten Jahr fehlt. Die meisten Teams sind zu dieser Jahreszeit nicht ganz gesund.)
Sie können nicht anders, als sich zu fragen, ob Randle und damit auch die Knicks einfach müde sind. Nur wenige NBA-Spieler waren während der regulären Saison stärker belastet als Randle, der in den meisten Minuten der beste Scorer, Rebounder und Passgeber des Teams sein musste. Und hier kommt eine gängige Kritik an Thibodeau ins Spiel. Lange wurde er an den Pranger gestellt, weil er sich zu sehr auf seine Topspieler verlässt. Und gegen die Hawks sind die Starter der Knicks seit der regulären Saison rückläufig.
Randle führte die NBA in dieser Saison in Gesamtminuten an. Barrett war Zweiter. Sie lagen am Sonntag im späten vierten Viertel immer noch auf dem Boden, obwohl das Spiel außer Reichweite war. (Im Gegensatz dazu war Young, der im Mittelpunkt der Offense der Hawks steht, der 33. in Gesamtminuten.)
Randle war lange genug im Spiel, dass er Danilo Gallinari drei Minuten vor dem Ende als Vergeltung für Gallinaris Ellbogenstoß von Reggie Bullock hart foulte. Auf den ersten Blick war dies ein Anführer, der sich für einen Teamkollegen einsetzte. Aber Randle hätte wahrscheinlich nicht so spät im Spiel auf dem Boden sein sollen, als die Hawks 111-87 gewannen. Und wenn die Situation irgendwie eskalierte, wäre Randle anfällig für weitere Bestrafungen durch die Liga gewesen.
Dieses Knicks-Team hat vielleicht einfach nicht die Beine, und gegen Atlanta, ein Team, das den Ball gut bewegt und mit Shootern und Reboundern gestapelt ist, ist es wichtig, sich über weite Strecken schnell bewegen zu können. Die Knicks, eines der besten 3-Punkte-Shooter-Teams der Liga in der regulären Saison, waren am 29. Sonntag nur noch 31 Prozent.
Rose, 32, die in der regulären Saison durchschnittlich 26,8 Minuten pro Spiel absolvierte, spielte in den ersten drei Spielen dieser Serie jeweils fast 40 Minuten. Nachdem er in der ersten Hälfte 16 Punkte erzielt hatte, hatte er nach der Pause nur noch 2 Punkte, scheinbar ging ihm das Gas aus. Bullock, ein typisch zuverlässiger Starter für die Knicks, ging 0 von 4 aus dem Feld.
Die Knicks fielen nach zwei Vierteln um 4 Punkte. Aber Atlantas Lauf im dritten Quartal, ausgelöst durch heißes Perimeter-Schießen und eine lethargische Knicks-Verteidigung, vergrößerte seinen Vorsprung auf 17.
Es ist leicht, einige der Nervosität der Knicks auf ihre mangelnde Erfahrung in der Nachsaison zurückzuführen. Randle, Barrett und mehrere andere Spieler spielen in ihrer ersten Playoff-Serie. Aber das gleiche gilt für die Hawks: Clint Capela ist ihr einziger Starter, der diesen Monat nicht sein Playoff-Debüt gab.
Die Serie ist noch nicht zu Ende. Teams, die mit einem 3:1-Defizit konfrontiert sind, haben es geschafft, die Serie 13 Mal in der NBA-Geschichte zu gewinnen. Zwei davon waren letztes Jahr, als die Denver Nuggets sowohl die Los Angeles Clippers als auch die Utah Jazz in der Blase besiegten. Und die Knicks machen sich auf den Weg nach Hause, wo eine engagierte Fangemeinde auf sie wartet.
Aber es wird nichts taktisches sein, das das Team zurück in die Serie bringt. Randle und die anderen Starter, die die Knicks bis zu diesem Punkt getragen haben, müssen tief graben und ein anderes Level finden. Andernfalls wird ein Playoff-Lauf, der New York elektrisiert hat, viel früher enden, als irgendjemand gedacht hat.
“Wir müssen es reparieren”, sagte Thibodeau. “Wir müssen es schnell beheben.”