Im Jahr 2016, als der produktive, preisgekrönte Broadway-Texter Sheldon Harnick 92 Jahre alt war, fragte ich ihn, ob er das Geheimnis seiner Langlebigkeit kenne. „Nein“, antwortete der Mann, der uns die Texte zu so beliebten Musicals wie „Fiddler on the Roof“ und „Fiorello!“ brachte. und „Sie liebt mich.“ „Aber ich bin dankbar dafür.“
Während viele von uns annahmen, dass er vielleicht ewig leben würde, starb Harnick am Freitagmorgen im Alter von 99 Jahren eines natürlichen Todes, berichtete sein Publizist Sean Katz in seiner langjährigen Wohnung in der New Yorker Upper West Side.
Harnick lebte lange Zeit am Central Park West, wo sein sonnendurchflutetes Wohnzimmer mehrere Gemälde seiner 58-jährigen Frau, der Künstlerin und Fotografin Margery Gray Harnick, sowie herrliche Ausblicke beherbergte.
Ich habe zum ersten Mal mit Harnick gesprochen, als ich 2002 einen Artikel für The Times über „Fiddler on the Roof“ schrieb, aber ich lernte ihn am besten kennen, als ich 2014 ein Buch über die Show schrieb. Er war herzlich, einladend, sehr amüsant und sein Gedächtnis war messerscharf.
Als Kind osteuropäischer Eltern wuchs Harnick im Nordwesten von Chicago auf, spielte Geige und dachte, er würde Geiger werden. Aber nachdem er die Northwestern University besucht hatte, wo er ernsthaft Geige studierte, fühlte er sich auch ernsthaft dazu hingezogen, für die aufwendigen Studentenrevuen der Schule zu schreiben, und „als ich meinen Abschluss machte, wusste ich, dass mein Herz dem Theater und nicht der Geige galt.“
Tatsächlich wusste er es wahrscheinlich schon vor dem College. Seine Mutter „feierte jeden Anlass mit einem Gedicht“, erzählte er mir einmal. Und schon bald schrieb auch er in der High School und im College Gedichte, dann Liedtexte, Sketche und Parodien. Später, in der Armee, schrieb er Lieder und Sketche, um die Truppen zu unterhalten.
Harnicks erste Show mit Joseph Stein und Jerry Bock war „The Body Beautiful“ aus dem Jahr 1958, die nur sechs Wochen am Broadway lief – Harnick witzelte gerne, dass sie sieben Wochen gedauert hätte, wenn es einen Schneesturm gegeben hätte –, aber ihre Filmmusik beeindruckte Produzent/Regisseur Harold Prinz. Dies führte indirekt zu „Fiorello!“ aus dem Jahr 1959, der musikalischen Geschichte des New Yorker Bürgermeisters Fiorello La Guardia, die Prince zusammen mit einer Partitur von Bock und Harnick und einem Buch der Autoren Jerome Weidman und George Abbott produzierte; Anschließend gewann es den Pulitzer-Preis für Drama. Bock und Harnick schrieben gemeinsam sieben Broadway-Partituren, darunter „She Loves Me“ im Jahr 1963 und „The Apple Tree“ im Jahr 1966.
Während sich fast alle Shows von Harnick und Bock im Laufe der Jahre gut entwickelten, war „Fiddler“ ihr größter Hit. Es wurde am 22. September 1964 am Broadway uraufgeführt. Die erste Rezension des bekannten Kritikers Walter Kerr war zwar nicht sehr gut, spielte aber kaum eine Rolle. Am nächsten Tag bildeten sich Schlangen vor den Häusern, und fast acht Jahre und 3.300 Vorstellungen später war es die damals am längsten laufende Show am Broadway. Es gewann neun Tony Awards, darunter das beste Musical, und lief noch am Broadway, als United Artists 1971 den gleichnamigen Film von Norman Jewison herausbrachte. Es gab Bühnenproduktionen auf der ganzen Welt sowie in Tausenden von Schulen, Gemeindezentren und regionale Theater.
Harnick war auch sehr gut organisiert, was für mich ein Glück war. Er bewahrte alle Liedtexte für „Fiddler on the Roof“ in einem dicken hellblauen Ringordner auf, und nachdem er während unseres Interviews in ein anderes Zimmer gegangen war, um sie zu holen, begann er, Titel für Lieder aus dem Jahr 1961 aufzurufen Einige von ihnen lachen laut.
Betrachten Sie Fiddlers erstes Lied, das ursprünglich „We’ve Never Missed a Sabbath Yet“ hieß. In den ersten Zeilen ging es darum, sich auf den Sabbat vorzubereiten – das Haus zu putzen, das Huhn für das Abendessen zu rupfen und so weiter. Daraus wurde schließlich „Tradition“, eines der bekanntesten Lieder des Musiktheaters.
Harnick, Bock und Stein hatten fast eine komplette Show geschrieben, bevor sie sich mit Regisseur Jerome Robbins trafen, erzählte mir Harnick einmal, und Robbins fragte sie immer wieder, worum es in der Show ginge. „Wir würden sagen, es geht um diesen Milchmann und seine Töchter“, erzählte mir Harnick, bis Harnick schließlich sagte: „Es geht um Tradition.“ Robbins antwortete: „Das ist es. Schreibe das.”
Das taten sie. Auch andere Lieder kamen und gingen. Es gab ein ausrangiertes Lied, das für den Metzger geschrieben war, und ein weiteres, ebenfalls ausrangiertes Lied für Motel, den Schneider, mit dem Titel „Dear Sweet Sewing Machine“, in dem das Versprechen des Schneiders zum Ausdruck kam, seine neue Nähmaschine zu lieben, zu ehren und auf Hochglanz zu halten.
Harnick schrieb Liedtexte auf Hotelbriefpapier, Zettel und einfach in seinem Kopf. Als er sich einmal so sehr darauf konzentrierte, einen Text zu einer Melodie zu verfassen, die Bock geschrieben hatte, trat er direkt vor einen Lastwagen. „Der Fahrer trat auf die Bremse und hupte“, erzählte mir Harnick. „Ich schaute erschrocken auf und ging dann weiter, während ich an dem Lied arbeitete. Jerry sagte mir, ich solle vorsichtiger sein.“
Barbara Isenberg ist eine ehemalige Mitarbeiterin der Times und Autorin von „Tradition! Die höchst unwahrscheinliche, letztendlich triumphale Broadway-zu-Hollywood-Geschichte von „Fiddler on the Roof“, dem beliebtesten Musical der Welt.“