Einer der wichtigsten Austragungsorte des amerikanischen Golfsports war ursprünglich ein Ort, um Amateur-Pferderennen zu sehen. Der 1882 gegründete Country Club in Brookline, Mass, dem Austragungsort der United States Open in dieser Woche, ist einer der ältesten Clubs in Amerika und einer von fünf Gründungsclubs der United States Golf Association. Aber all das wäre vielleicht nicht passiert, wenn nicht die Nichte eines ihrer Mitglieder gewesen wäre.
Florence Boit besuchte 1894 Pau, Frankreich, als „sie auf einen alten Kurs stieß, der in den 1850er Jahren von schottischen Soldaten gebaut wurde“, sagte Fred Waterman, der Historiker des Clubs. Als sie in die Vereinigten Staaten zurückkehrte, stellte sie das Spiel ihrem Onkel Laurence Curtis vor, einem Mitglied des Clubs, der der zweite Präsident der USGA werden sollte
Kurz nachdem Curtis das Spiel eingeführt hatte, legten mehrere Mitglieder, obwohl sie noch nie einen richtigen Golfplatz gesehen hatten, sechs rudimentäre Löcher auf dem Clubgelände an. Obwohl heute keines dieser Löcher mehr übrig ist, hat das schroffe und felsige Gelände, auf dem der Platz liegt, seinen Charakter bestimmt.
Der Country Club wurde auf Felsvorsprüngen erbaut und schlängelt sich durch von Gletschern geformte Grate. Er ist eine Kreation seiner Zeit, mit einem Layout und einer Oberfläche, die Golfer aller Spielstärken, einschließlich der besten der Welt, herausfordern.
Seit 2007 ist Gil Hanse der beratende Architekt des Clubs und sagte, dass im Gegensatz zu ähnlichen Plätzen aus dieser Zeit, die „in die Landschaft eingepasst wurden, die Löcher des Country Clubs auf dem Land drapiert zu sein scheinen war dort.”
Ein Teil des Charmes des Platzes sind seine kleinen Grüns, im Gegensatz zu den meisten großen Meisterschaftsgolfplätzen. Hanse hat mit dem Club zusammengearbeitet, um seine Putting-Oberflächen dort zu erweitern, wo er konnte, aber die Spieler werden diese Woche auf kleinere Ziele als gewöhnlich zielen.
Der Country Club blickt auf eine lange Tradition als Gastgeber von USGA-Meisterschaften zurück, beginnend mit den United States Women’s Amateur im Jahr 1902. Einschließlich der diesjährigen Open hat es 16 USGA-Meisterschaften veranstaltet, eine in jedem Jahrzehnt mit Ausnahme der 2000er Jahre.
Eine berühmte Meisterschaft, die im Club ausgetragen wurde, waren die US Open 1913, als Francis Ouimet, ein 20-jähriger Amateur, der auf der anderen Straßenseite aufwuchs, Ted Ray und Harry Vardon in einem Playoff-Sieg besiegte. Ouimets Sieg katapultierte die Popularität des Golfsports in den Vereinigten Staaten. Waterman sagte, dass die Vereinigten Staaten in den 10 Jahren nach Ouimets Sieg von 340.000 Golfern auf 2,1 Millionen gestiegen seien.
Es war nicht allein Ouimets Amateurstatus, der ihn damals zum Volkshelden des Golfsports machte. Er war Caddie im Club und nahm das Spiel mit Bällen auf, die er auf dem Platz und in den Clubs seines Bruders fand. Er schlug oft Bälle auf einer Weide auf seinem eigenen provisorischen Platz. Ouimets unwahrscheinlicher Sieg und seine bescheidene Herkunft wurden vom Schriftsteller Mark Frost in seinem Buch „The Greatest Game Ever Played“ dokumentiert.
In den Playoffs von 1913 erreichten die drei Golfer das 17. Loch mit seinem Grün, das nur 275 Yards von Ouimets Elternhaus und Vardon entfernt lag. Ray war bereits außer Konkurrenz. Vardon versuchte, die Ecke des linken Dogleg-Lochs zu schneiden, kam aber zu kurz, sein Ball landete in einem Bunker, der jetzt seinen Namen trägt.
Dies ermöglichte es Ouimet, rechts vom Bunker einen konservativeren Weg einzuschlagen. Vardon konnte das Grün nicht erreichen, spritzte heraus und schoss dann ein Bogey, während Ouimet das Loch vögelte und mit drei Schlägen in Führung ging. Von dort sauste er nach Hause.
Ouimet, der 1967 starb, hatte eine bemerkenswerte Amateurkarriere und gewann 1914 den United States Amateur. 1951 wurde er als erster Nicht-Brite zum Kapitän des Royal and Ancient Golf Club of St. Andrews gewählt. Profi wurde er nie.
Fünfzig Jahre später, als die USGA in den Club zurückkehrte, um Ouimets Sieg zu ehren, erwies sich das 17. Loch erneut als entscheidend. Arnold Palmer verpasste einen 18-Zoll-Putt, der ihn zwei Schläge hinter den Führenden Jacky Cupit brachte.
„Cupit wusste nicht, dass er mit zwei Schlägen Vorsprung auf Palmer hatte, und er sagte mir, wenn er das hätte, hätte er ein Eisen vom Abschlag getroffen und bis zur Mitte des Fairways gespielt“, sagte Waterman.
Stattdessen, weil er dachte, er müsse nach mehr greifen, traf Cupit ein Three-Holz und landete im hohen Gras neben dem Vardon-Bunker, aber nicht darin. Er machte am Loch ein Doppelbogey, um mit Palmer und Julius Boros gleichzuziehen. Cupit hatte noch eine Chance, als er das 18. Grün und das 72. Loch der Meisterschaft erreichte, aber er verfehlte einen 15-Fuß-Platz „um einen Zoll“, sagte Waterman. Er und Palmer verloren in den Playoffs gegen Boros.
Die drei US Open, die im Club ausgetragen wurden, gingen in die Playoffs, und das 17. hat immer für Drama gesorgt. „Es ist ein Matchplay-Loch in einem Zählspiel-Event“, sagte Waterman, was den Golfer veranlasste, seinen Gegner besonders auf der Strecke zu berücksichtigen, anstatt dem Golfer nur zu erlauben, sein eigenes Spiel zu spielen.
Bei den Open 1988 machte Curtis Strange einen Drei-Putt auf dem Grün und zwang sich dazu, in ein Unentschieden zurückzufallen, aber er gewann die Playoffs am nächsten Tag für den ersten seiner beiden aufeinanderfolgenden US Open-Siege. Der 17. sorgte auch beim Ryder Cup 1999 für einen wahnsinnigen Jubel, nachdem Justin Leonard aus über 40 Fuß einen Putt machte, um das Loch gegen José Maria Olazábal zu gewinnen, was dazu führte, dass das amerikanische Team und seine Fans das Grün überfluteten.
Der Country Club hat für viel Drama gesorgt. Frost, der Autor, sagte, er glaube, dass im Club etwas anderes am Werk sei.
„Der Kurs ist ein beständiger amerikanischer Klassiker, der perfekt für dramatische Finishs entworfen wurde“, sagte er, „aber meine eher mystische Seite glaubt, dass Francis etwas damit zu tun haben könnte.“