Amerikas Lithium-Boom ist mit 72 geplanten Minen im Land im Gange, aber ein neuer Bericht hat ergeben, dass der „weiße Goldrausch“ eine Wasserkrise in den USA auslösen könnte.
Ein Studententeam der Arizona State University führte eine „bahnbrechende“ Untersuchung durch, die ergab, dass die Mehrheit der Betreiber plant, Wasser aus bereits belasteten Quellen wie dem Colorado River zu entnehmen.
Die meisten Minen in der westlichen Region werden Milliarden Gallonen Wasser benötigen, um zu funktionieren, und das zu einer Zeit, in der die Region die schlimmste Mega-Dürre seit 1.200 Jahren erlebt.
Die einzige in Betrieb befindliche Mine, Silver Peak, hat seit 2020 in Nevada jährlich vier Milliarden Gallonen Wasser abgepumpt, und Wissenschaftler stellten fest, dass „die unterirdischen Wasserquellen schwinden und sogar ganz verschwinden“.
Drüben an der Ostküste in North Carolina gibt es eine weitere geplante Lithiummine, bei der die Studenten herausgefunden haben, dass sie dazu führen könnte, dass Brunnen in Wohngebieten versiegen.
Beim Wasserverbrauch haben Unternehmen jedoch freie Hand, da das Bundesgesetz für den Bergbau einige Jahre nach dem Bürgerkrieg erlassen wurde und keine Grenzwerte für den Wasserverbrauch vorsieht.
Amerikas Lithium-Boom ist mit 72 geplanten Minen im Land im Gange, aber ein neuer Bericht hat ergeben, dass der „weiße Goldrausch“ eine Wasserkrise in den USA auslösen könnte
Amerika hat etwa acht Millionen Tonnen Lithium auf seinem Land, was bedeutet, dass die US-Industrie einen Wert von etwa 232 Milliarden US-Dollar hat.
Allerdings ist das Land nur für etwa ein Prozent der weltweiten Lithiumproduktion verantwortlich.
Die Studenten, die am Howard Center investigativen Journalismus studieren, haben Zehntausende Seiten staatlicher und bundesstaatlicher Umweltverträglichkeitserklärungen und Bergbaubetriebsberichte durchgesehen, die von Unternehmen bis Ende Dezember 2023 eingereicht wurden.
Eines der wichtigsten Ergebnisse der Untersuchung war das Fehlen von Bundesgesetzen für den Bergbau, insbesondere darüber, wie viel aus den amerikanischen Vorräten entnommen werden kann.
Das Bergbaugesetz von 1872 ist die einzige geltende Regelung, die alle wertvollen Mineralvorkommen auf dem Land der Vereinigten Staaten für frei und offen für Exploration und Kauf erklärte.
Ein Studententeam der Arizona University führte eine „bahnbrechende“ Untersuchung durch und stellte fest, dass die Mehrheit der Betreiber plant, Wasser aus bereits belasteten Quellen wie dem Colorado River (im Bild) zu entnehmen.
Albemarle will die Kings-Mountain-Mine in North Carolina wiederbeleben, die bis 2030 fünf Millionen Tonnen fassen könnte, wenn sie ihren Betrieb aufnimmt. Die Studenten stellten fest, dass dies dazu führen könnte, dass Wohnbrunnen versiegen.
Die Bestimmungen wurden lediglich geändert, um das Federal Land Policy Management Act von 1976 hinzuzufügen, das Richtlinien bereitstellt, „um die Verwaltung, den Schutz, die Entwicklung und die Verbesserung des öffentlichen Landes zu gewährleisten“.
Diese Abhängigkeit trat im Januar 1981 in Kraft und seitdem wurden keine Änderungen am Bergbaugesetz vorgenommen.
Patrick Donnelly, ein Naturschutzbiologe des gemeinnützigen Center for Biological Diversity, sagte dem Howard Center, dass es „eine grundlegende Veränderung des amerikanischen Westens“ wäre, wenn alle 72 geplanten Minen nach den aktuellen Regeln gebaut würden.
„Die Leute vergleichen es mit dem Goldrausch, aber der Goldrausch war im Vergleich dazu, wie das ganze Lithium aussieht, ziemlich klein“, fuhr Donnelly fort.
Die Studenten untersuchten geplante Minen in Arkansas und stellten fest, dass Unternehmen auch mineralhaltiges Wasser aus trockeneren Regionen des Südstaates nutzen möchten.
Der Standort ist für eine kleine Stadt namens Magnolia vorgesehen, in der nur 11.100 Menschen leben.
Exxon Mobil plant den Bau einer der weltweit größten Lithiumverarbeitungsanlagen in der Nähe der Stadt mit einer Kapazität von 75.000 bis 100.000 Tonnen Lithium pro Jahr, was 15 Prozent der weltweiten Lithiumproduktion entsprechen würde.
Die Studenten untersuchten geplante Minen in Arkansas und stellten fest, dass Unternehmen auch mineralhaltiges Wasser aus trockeneren Regionen des Südstaates nutzen möchten
Der Standort ist für eine kleine Stadt namens Magnolia vorgesehen, in der nur 11.100 Menschen leben
Ungefähr 40 der 72 Minen sind für Nevada, den trockensten Staat Amerikas, geplant und 80 Prozent von ihnen würden auf Wasserversorgungsanlagen angewiesen sein, von denen man annimmt, dass sie aufgrund von Niedrigwasser gefährdet sind, so die Analyse des Howard Center.
Während die Minen noch nicht in Betrieb sind, produziert Silver Peak seit den 1960er Jahren Lithium.
Die Mine gehört dem US-amerikanischen Unternehmen Albemarle und produziert jährlich etwa 5.000 Tonnen Lithium, was ausreicht, um Batterien für 80.000 Elektrofahrzeuge herzustellen.
Albemarle will die Mine Kings Mountain in North Carolina wiederbeleben, die bis 2030 fünf Millionen Tonnen fassen könnte, wenn sie ihren Betrieb aufnimmt.
Allerdings sorgen sich die Bewohner der Kleinstadt um ihre persönliche Wasserversorgung, die aus unterirdischen Brunnen stammt.
Die Central Nevada Regional Water Authority hat Probleme mit den Bergbaupraktiken am Silver Peak festgestellt.
Die lokale Regierungsbehörde berichtete, dass der freigelegte Wasserstand in der Nähe des Bergbaustandorts zwischen 2022 und 2023 „ausschließlich aufgrund der Entwässerung im gesamten Clayton Valley für Lithiumabbauzwecke“ gesunken sei.
Kings Mountain war von 1938 bis 1988 einer der weltweit größten Lithiumproduzenten. Die Mine hat von der Regierung 90 Millionen US-Dollar erhalten, um sie bis 2030 wieder zu eröffnen
Der Standortbetriebsleiter von Silver Peak, Scott Thibodeaux, sagte den Studenten: „Ich kenne die Einzelheiten nicht.“ Vielleicht ist es jemand innerhalb der Organisation. Ich bin nicht ich selbst.’
Im Bericht des Howard Center heißt es, dass Thibodeaux den Betrieb, einschließlich des Wasserverbrauchs, überwacht.
DailyMail.com hat Thibodeaux um einen Kommentar gebeten.
Albemarle-Sprecherin Allison Eckley gab nach einem Gespräch mit den Studenten eine Erklärung über die Auswirkungen von Silver Peak auf die Wasserversorgung ab, in der es heißt: „Der Betrieb von Albemarle hat keine Auswirkungen auf die Süßwassergrundwasserleiter in der Region.“
Nyle Pennington, ein erfahrener Wasserwissenschaftler, der das Grundwasser für lokale Regierungen untersucht, sagte dem Team des Howard Center, dass er über Daten verfüge, die belegen, dass Albermarle dies tue, und dass die Störung eher auf die Menge als auf die Qualität des Wassers zurückzuführen sei.
Jeff Fontaine, Geschäftsführer der Central Nevada Regional Water Authority, bemerkte außerdem, dass eine übermäßige Wassernutzung im Becken zu „dauerhaften“ Schäden im Untergrund und „einer Kombination von Ereignissen führen kann, die verhindern würden, dass sich dieser Grundwasserleiter jemals wirklich erholt“.
Das Team des Howard Center analysierte staatliche Wasserdaten und fand Prognosen, die zeigen, dass das Wasser aus der Mine die Entwässerung um bis zu 6,5 Milliarden Gallonen erhöhen könnte, was laut Eckley den Studenten Teil des Plans des Unternehmens sei.
Die einzige in Betrieb befindliche Mine, Silver Peak, hat seit 2020 in Nevada jährlich vier Milliarden Gallonen Wasser abgelassen, und Wissenschaftler haben festgestellt, dass „die unterirdischen Wasserquellen schwinden und sogar ganz verschwinden“.
Albermarle teilte der US-amerikanischen Börsenaufsichtsbehörde (Securities and Exchange Commission) mit, dass diese Menge mindestens der Menge entsprechen würde, die das Becken jedes Jahr auf natürliche Weise produziert.
„Ich denke, die Alarmglocken haben geläutet“, sagte Fontaine. „Ich denke, es gibt viele Menschen, die sich Sorgen darüber machen, was im Clayton Valley passiert, aber ich weiß nicht, ob es Einigkeit darüber gibt, was getan werden muss.“
Zusätzlich zu einer möglichen Wasserkrise stellte das Team fest, dass nur 17 der Minen im Besitz von US-amerikanischen Unternehmen sind – was bedeutet, dass der Rest von ausländischen Unternehmen gekauft wurde.
Ungefähr 28 der 40 Standorte in Nevada gehören Unternehmen außerhalb der USA, wie die Analyse des Howard Center ergab.
De Winsor, Kommissar des Landkreises Esmeralda, ein Republikaner, sagte: „Diese Bergbauunternehmen kommen herein und gehören nicht zur Region.“
„Sie kommen aus Australien oder aus Kanada oder aus einem anderen Land und scheren sich einen Dreck um die Gemeinden oder die Wasserquellen.“
Das in Kanada ansässige Unternehmen Lithium Americas beantragt beim Energieministerium ein zinsgünstiges Darlehen in Rekordhöhe von 1 Milliarde US-Dollar, um den Bau von Lithium auf öffentlichen US-Grundstücken in Nevada zu finanzieren.
Das Unternehmen arbeitet mit General Motors zusammen, um Lithium für Elektroautobatterien zu beschaffen, aber die Studenten stellten fest, dass „nichts General Motors davon abhalten würde, die in den USA hergestellten Batterien zu nehmen und sie südlich der Grenze zu transportieren, wo sie bei General Arbeitsplätze schaffen oder behalten könnten.“ Motors‘ Produktionsstätte für Elektrofahrzeuge in Mexiko.‘
GM teilte in einer E-Mail an das Howard Center mit, dass das Unternehmen beabsichtige, das von Lithium Americas außerhalb der USA bezogene Lithium als Teil einer „umfassenderen Strategie, für die wir eine in Nordamerika ansässige Lieferkette für Roh- und verarbeitetes Material aufbauen müssen“, zu verwenden EV-Batterien und andere EV-Komponenten wie Permanentmagnete und Motoren.’