In Los Angeles, wo ich lebe, können die Rituale des Herbstes fremdartig wirken. Endlos blauer Himmel und nachmittägliche Höchsttemperaturen von fast 90 Grad bleiben lange nach der Eröffnung des Haunted Hayride im Griffith Park bestehen. Wenn die Höchstwerte in Richtung der Jahreszeit fallen, werden sie von einer der unglücklichen Traditionen Kaliforniens begleitet: der Verschwendung sauberer Energie.
Im Herbst und Frühling erzeugen wolkenlose Nachmittage einen Anstieg der Solarenergie, während mildere Temperaturen weniger Klimaanlagen erfordern. Wenn das passiert, produzieren die Solarparks des Staates mehr Energie, als der Staat verbrauchen kann, und einige Module werden einfach abgeschaltet. Dieses wahnsinnige Problem – ein Ergebnis dessen, was Energieexperten die „Entenkurve“ nennen – hat sich verschlimmert, da die Menge an verfügbarem Solarstrom die Fähigkeit des Staates, diesen Strom zu transportieren, übersteigt. Anfang 2017 wurden auf diese Weise etwas mehr als 3 Prozent der Solarenergie des Staates verschwendet. Nach Angaben des kalifornischen Netzbetreibers erreichte der Gesamtwert bis 2022 6 Prozent und in den frühen Nachmittagen des März 2021 15 Prozent. Windenergie kann auch verschwendet werden, wenn das Wetter besonders windig ist, und die kombinierte Einschränkung von Wind- und Solarenergie in Kalifornien stellte einen neuen Rekord auf diesen April.
Nun hat der Staat dieses Dilemma auf seine Bewohner übertragen. Im Dezember stimmte die California Public Utilities Commission dafür, den Geldbetrag zu kürzen, den Hausbesitzer mit neuen Solarmodulen durch „Net Metering“ verdienen können, die Praxis, ihre eigene zusätzliche Solarenergie an den Energieversorger zurückzuverkaufen. Da die Berechnungen für den Kauf neuer Panels ungünstiger sind, installieren weniger Kalifornier diese, so das Los Angeles Zeiten. Viele sonnige Dächer, die saubere Energie erzeugen könnten, schaffen es einfach nicht.
Kalifornien übertrifft den Rest des Landes bei der Energiewende, aber seine Missgeschicke im Solarbereich gehen über das ganze Land hinaus. Die Abkehr von fossilen Brennstoffen erfordert einen enormen Ausbau erneuerbarer Energien in Amerika. In einem Regierungsbericht wurde geschätzt, dass das Erreichen von Joe Bidens Ziel, die Hälfte der Energie des Landes mit Solarenergie zu versorgen, bedeuten würde, die Kapazität Amerikas bis 2025 jährlich zu verdoppeln – und dann bis 2030 jährlich zu vervierfachen. Aber ohne bessere Möglichkeiten, diesen Solarstrom zu transportieren oder für später zu speichern, Kalifornien und mehrere andere Bundesstaaten schalten bereits einwandfrei funktionierende Solarmodule ab und nehmen Anreize zurück, die Amerikaner dazu verleiten, eigene zu installieren. Weitaus mehr von Amerikas sonnigem Potenzial wird verschwendet.
Eine kleine Verschwendung sauberer Energie sei unvermeidlich, sagte mir Carey King, der stellvertretende Direktor der University of Texas am Austin’s Energy Institute. Das ist die sehr unvollkommene Natur der Integration unvorhersehbarer erneuerbarer Energien in ein Stromnetz, das auf die Vorhersehbarkeit fossiler Brennstoffe ausgelegt ist. Im Vergleich zu einem unflexiblen Kohle- oder Gaskraftwerk lassen sich Solarpaneele leichter aus- und einschalten, sodass sie in Zeiten eines Energieüberschusses zuerst abgeschaltet werden. Im Idealfall könnten wir Sonnenenergie speichern und sie zur nächtlichen Beleuchtung der Skyline nutzen, aber das würde den Ausbau großer Batterien erfordern, der sich noch in einem frühen Stadium befindet. Überschüssige Solarenergie kann an weniger sonnendurchflutete Orte verlagert werden, um dort weniger fossile Brennstoffe zu verbrennen, aber Elektrizität teleportiert sich nicht einfach vom sonnigen Palm Springs ins nieselige Portland. Der Transport über große Entfernungen erfordert hochbelastbare Stromleitungen und die Bewältigung der Bürokratie verschiedener Behörden, die sie betreiben.
Nehmen Sie Texas: Das bekanntermaßen unabhängige Stromnetz des Staates verfügt über relativ wenige Verbindungen zu benachbarten Systemen, um überschüssige erneuerbare Energie anderswohin zu transportieren. Als Texas in den 2000er Jahren begann, große Fortschritte bei erneuerbaren Energien zu machen, begann der Staat laut King damit, Sonnenkollektoren und Windturbinen abzuschalten und den Bau neuer zu verlangsamen, weil es nicht genügend sogenannte Übertragungsleitungen gab, die erneuerbare Energie aus Windenergie gewinnen könnten Von West-Texas bis zu den großen Städten im Osten. Ein staatlich angeordneter Stromleitungsausbau löste das Problem. Jetzt, da die gesamte Windenergiekapazität in Texas von 10 Gigawatt im Jahr 2010 auf 40 Gigawatt im Jahr 2022 gestiegen ist, haben diese neuen Leitungen ihre Grenzen erreicht. Im Jahr 2022 verschwendete Texas 5 Prozent der Wind- und 9 Prozent der Solarenergie, die es hätte erzeugen können. Ohne eine weitere große Verbesserung des Netzes könnten diese Zahlen bis 2035 auf 13 Prozent der Windkraft und 19 Prozent der Solarenergie steigen.
Im ganzen Land wird saubere Energie ebenfalls durch die Grenzen der Übertragungsleitungen eingeschränkt. Bestehende Kraftwerke können ihren gesamten Strom nicht dorthin bringen, wo er benötigt wird, weil es nicht genügend Stromleitungen für ihren Betrieb gibt, sagt Timothy Hade, Mitbegründer von Scale Microgrid Solutions, das saubere Energiesysteme für Haushalte und Haushalte baut Unternehmen. Die Biden-Regierung hat Milliarden für die Modernisierung des Netzes und den Ausbau von Hochspannungsleitungen zugesagt, aber der eigentliche Bau dieser Leitungen ist sehr, sehr schwierig. sehr hart. Wie Robinson Meyer schrieb Der Atlantik Letztes Jahr: „Wenn Sie eine neue Übertragungsleitung bauen wollen, müssen Sie die Zustimmung aller Bundesstaaten, Kreise, Städte und in einigen Fällen der Grundbesitzer entlang der vorgeschlagenen Route einholen.“
Die Herkulesaufgabe, neue Übertragungsleitungen zu bauen, war vor dem Aufkommen erneuerbarer Energien kein so dringendes Problem. Doch inzwischen ist Solarenergie so weit verbreitet, dass Teile des Landes keine andere Wahl haben, als die Versorgung abzulehnen. Dies könnte zwar darin bestehen, dass weniger Wind- und Solaranlagen in Industriegröße realisiert werden, die andere Möglichkeit besteht jedoch darin, den Menschen, die über eigene Solarpaneele verfügen, die kalte Schulter zu zeigen und diese über Net Metering an den Energieversorger zurückzuverkaufen. Schließlich kann Net Metering viel Strom erzeugen: Laut EIA bezieht Kalifornien mehr als 15 Prozent seiner Energie aus großen Solarparks und etwa 10 Prozent aus Solarmodulen auf Wohndächern.
Wie Kalifornien entscheiden sich auch andere Bundesstaaten für die zweite Option. Indiana hat Net Metering auslaufen lassen, und in North Carolina verklagen Solarbefürworter nun den Staat, weil er seinem riesigen Energieversorger Duke Energy erlaubt hat, seinen Kunden eine monatliche Mindestrechnung aufzuzwingen und Net Metering so anzupassen, dass die Befürworter sagen, dass dadurch die Auszahlungen sinken. Arizona erwägt eine Kürzung der Zahlungen für selbstgebaute Solarenergie, ebenso wie Madison Gas and Electric in Wisconsin Energienachrichtennetzwerk. Ein paar andere knappe Entscheidungen zeigen den gefährlichen Zustand des Net Metering: Dieses Jahr hat es in New Hampshire bisher kaum überlebt, als die Energieversorger die Praxis im letzten Moment unterstützten. Letztes Jahr legte der Gouverneur von Florida, Ron DeSantis, sein Veto gegen einen Gesetzentwurf ein, der dieser Praxis ein Ende gesetzt hätte und Solarnutzern zu Hause zusätzliche Gebühren auferlegt hätte.
Das heißt nicht, dass es überall zu harten Maßnahmen gekommen ist. Texas zum Beispiel hat Tesla erlaubt, ein „virtuelles Kraftwerk“ zu errichten, damit Menschen mit Elon Musks Solarpaneelen und Batterien jede Menge Geld verdienen können, indem sie Energie zurückgeben, wann immer sie mehr haben. Und es gibt berechtigte Befürchtungen, diese Methode als Möglichkeit zu nutzen, die Solarversorgung des Landes zu steigern. Hade nennt Net Metering ein „stumpfes Instrument“ – ein zu grober Ansatz für das komplexe Energiesystem der Zukunft. Ein großes Problem besteht darin, dass Besitzer von Solarmodulen tendenziell viel reicher sind als der durchschnittliche Amerikaner, aber nicht ihren gerechten Anteil für die Instandhaltung des Stromnetzes zahlen, der in den Preisen enthalten ist, die der Energieversorger allen anderen berechnet. Je mehr Häuser über eine Solaranlage auf dem Dach verfügen, so die Argumentation, desto mehr müssen Menschen ohne Solaranlage zahlen, um die gesamte Infrastruktur aufrechtzuerhalten, die jeder braucht. „Net Metering kann in Zukunft nicht die Endlösung sein“, sagte King. „Es wird einfach ein bisschen zu viel Ungleichheit schaffen.“
Der wachsende Widerstand gegen Net Metering ist nicht nur eine Reaktion auf die Verschwendung von Solarstrom – es geht auch darum, dass gewinnorientierte Energieversorger sich vor Solarmodulen auf Dächern fürchten, mit denen sie kein Geld verdienen. Die Idee, Häuser, Mehrfamilienhäuser und Unternehmen mit Solarpaneelen in Mini-Kraftwerke umzuwandeln, ist potenziell transformativ – und Net Metering ist ein wichtiger Faktor dafür, wie Menschen sich Solarpaneele überhaupt leisten können. Solarmodule können bis zu 10.000 US-Dollar kosten, und in Kalifornien haben die zusätzlichen Einnahmen aus der Netzmessung dazu beigetragen, dass die Bewohner die teuren Kosten für Module innerhalb von fünf bis sechs Jahren wieder hereingeholt haben. Nun wird es laut einer Analyse bis zu 15 Jahre dauern.
Auf diese Weise wird Amerika im Laufe der Zeit noch mehr potenzielle saubere Energie verschwenden. Bisher haben weniger als 10 Prozent der US-Haushalte Solarmodule installiert. Der Rest stellt einen riesigen Streifen unerschlossener Immobilien dar – Milliarden Quadratmeter sonnendurchfluteter Rechtecke, die saubere Energie erzeugen könnten. Es gibt immer noch Anreize für Solarenergie seitens der Bundesstaaten und der Bundesregierung, aber die Verlangsamung der Netzmessung hat zur Folge, dass die Bewohner kleinere Solarpaneele installieren, die nur genug Energie für den Eigenverbrauch produzieren, weil sie es nicht können, sagte mir Hade viel Geld mit dem Verkauf ihres Bonussaftes. Oder sie bekommen überhaupt keine Solarenergie.
Der Druck auf selbstgebaute Solaranlagen ist eine verpasste Chance. Eine Abkehr von der Netzmessung macht die Besitzer von Solarmodulen weniger zu Mini-Kraftwerken, sondern eher zu Vorbereitern für den Weltuntergang, die vielleicht die Backup-Batterie im Keller mit Strom füllen, um einen Stromausfall zu überstehen, aber nichts zur sauberen Energieversorgung des Landes beitragen. Mit einer differenzierteren Form der Nettomessung, die es den Menschen ermöglicht, ihre Überschüsse zu verkaufen, oder mit dem Aufkommen von „Mikronetzen“, die Gemeinden miteinander verbinden und es ihnen ermöglichen, Energie zu teilen, könnten amerikanische Dächer Gigawatt dazu beitragen, das Land mit sauberer Energie zu versorgen. Ein solcher Do-it-yourself-Ansatz wäre ein Ausweg aus unserer Unfähigkeit, neue Stromleitungen zu bauen, aber er steht in tiefem Widerspruch zu der Art und Weise, wie Amerika seit einem Jahrhundert funktioniert und scheinbar noch viele weitere Jahre funktionieren wird: Der Energieversorger schickt Ihnen die Macht, und du nutzt sie.