Am Rande eines polnischen Waldes, wo einige von Putins dunkelsten Ängsten lauern

REDZIKOWO, Polen – Tomasz Czescik, ein polnischer Archäologe und Fernsehjournalist, geht jeden Morgen mit seinem Hund durch einen Wald in der Nähe seines Hauses hier an der Ostflanke der NATO und wandert am Rand eines grünen Maschendrahtzauns entlang, der mit Stacheldraht gekrönt ist.

Er genießt die frische Luft und die Morgenruhe – bis Lautsprecher auf der anderen Seite des Zauns mit „Keep Out“-Schildern auf Polnisch, Englisch, Deutsch und Russisch lautstark „The Star-Spangled Banner“ erschallen lassen.

„Ich kenne niemanden, der jemals dort drinnen war“, sagte Mr. Czescik und deutete über den Zaun hinweg auf eine Ansammlung dunstverhangener Gebäude in der Ferne.

Der Zaun ist der von polnischen Soldaten bewachte Außenrand einer hochsensiblen US-Militäranlage, die voraussichtlich noch in diesem Jahr einsatzbereit sein wird und die laut Washington dazu beitragen wird, Europa und die Vereinigten Staaten vor ballistischen Raketen zu schützen, die von Schurkenstaaten wie dem Iran abgefeuert werden.

Aber für den russischen Präsidenten Wladimir W. Putin sind die Militärbasis in Polen und eine weitere in Rumänien ein Beweis dafür, was er als Bedrohung durch die NATO-Osterweiterung ansieht – und Teil seiner Rechtfertigung für seine militärische Einkreisung der Ukraine. Das Pentagon beschreibt die beiden Standorte als defensiv und ohne Bezug zu Russland, aber der Kreml glaubt, dass sie verwendet werden könnten, um russische Raketen abzuschießen oder offensive Marschflugkörper auf Moskau abzufeuern.

Während er die Ukraine bedroht, hat Herr Putin gefordert, dass die NATO ihre militärische Präsenz in Ost- und Mitteleuropa reduziert – was Washington und die europäischen Führer rundweg abgelehnt haben. Herr Putin schimpft seit der Inbetriebnahme des rumänischen Standorts im Jahr 2016 über amerikanische Raketen nahe der russischen Grenze, aber die polnische Anlage in der Nähe des Dorfes Redzikowo ist nur etwa 100 Meilen vom russischen Territorium und kaum 800 Meilen von Moskau entfernt.

„Setzen wir Raketen nahe der US-Grenze ein? Nein, wir sind nicht. Es sind die Vereinigten Staaten, die mit ihren Raketen zu uns nach Hause gekommen sind und bereits vor unserer Haustür stehen“, sagte Putin im Dezember auf seiner jährlichen Pressekonferenz.

Am Mittwoch verlangsamte sich der Marsch in den Krieg in der Ukraine etwas, als Russland weitere Truppenabzüge ankündigte und die Ukraine ihre Bereitschaft signalisierte, auf ihre Ambitionen für einen NATO-Beitritt zu verzichten, ein kritisches Thema in den aktuellen Spannungen mit Moskau.

Die polnische Basis, deren Herzstück ein als Aegis Ashore bekanntes System ist, enthält ausgeklügelte Radargeräte, die in der Lage sind, feindliche Raketen zu verfolgen und Abfangraketen zu lenken, um sie vom Himmel zu schießen. Es ist auch mit Raketenwerfern ausgestattet, die als MK 41 bekannt sind und von denen die Russen befürchten, dass sie leicht zum Abfeuern von Offensivraketen wie dem Tomahawk umfunktioniert werden können.

Bei den Dorfbewohnern in Redzikowo hat die Vorstellung, dass sie an vorderster Front von Putins oft geäußerten Sicherheitsbedenken leben, bei einigen Anwohnern bereits Nervosität ausgelöst.

Ryszard Kwiatkowski, ein Bauingenieur, der im Bauwesen arbeitet, sagte, ein Kunde, der eine Wohnung in einem neuen Block reserviert hatte, den sein Unternehmen gerade baut, habe kürzlich angerufen, um ihren geplanten Kauf zu stornieren, weil er befürchtete, dass Russland die Raketenabwehranlage in Redzikowo angreifen und Immobilienwerte senden könnte durch den Boden.

Niemand hält das wirklich für wahrscheinlich – es würde Russland in einen direkten Konflikt mit der NATO bringen, der Polen seit 1999 angehört Masse an der Grenze zur Ukraine und die Vereinigten Staaten schicken Tausende zusätzlicher Soldaten nach Polen.

Herr Kwiatkowski, der an Protesten gegen die amerikanische Einrichtung in Redzikowo teilnahm, als diese 2016 angekündigt wurde, sagte, Russland habe Unbehagen geschürt, indem es die von der NATO ausgehende Bedrohung übertrieb. Aber, fügte er hinzu, beide Seiten hätten „eine selbstfahrende Maschine der Angst“ geschaffen, die von nervenaufreibender Ungewissheit darüber angetrieben wird, was die andere vorhat.

Thomas Graham, der als leitender Direktor für Russland im Nationalen Sicherheitsrat von Präsident George W. Bush tätig war, sagte, Moskau habe Washingtons Zusicherungen, dass sein Raketenabwehrsystem gegen den Iran und nicht gegen Russland gerichtet sei, nie geglaubt. Das Thema, fügte er hinzu, sei für den Kreml zu einem starken Symbol einer Ordnung nach dem Kalten Krieg geworden, die er als gefährlich einseitig ansehe und die er nun durch militärische Drohungen zu revidieren versuche.

„Die aktuelle Krise ist wirklich viel umfassender als die Ukraine“, sagte Graham. „Die Ukraine ist ein Hebelpunkt, aber es geht mehr um Polen, Rumänien und das Baltikum. Die Russen denken, dass es an der Zeit ist, die Regelung in Europa nach dem Kalten Krieg zu ihren Gunsten zu revidieren.“

Bei einem Treffen mit Herrn Putin am Montag betonte Russlands Außenminister Sergej Lawrow, Russland wolle „radikale Veränderungen im Bereich der europäischen Sicherheit“ sehen, weitreichende Veränderungen, die über die Ukraine hinausgehen und einen Rückzug der NATO einschließen Truppen in Osteuropa, Beschränkungen für den Einsatz von Offensivwaffen und Beschränkungen für Mittelstreckenraketen.

Tomasz Smura, Forschungsdirektor der Casimir-Pulaski-Stiftung, einer Warschauer Forschungsgruppe, sagte: „Das ist ein großes Problem für Russland.“

Aber die Schließung des Standorts Redzikowo, wie Moskau es wünsche, sei eine „rote Linie“, die die Vereinigten Staaten und Polen nicht überschreiten würden, obwohl die NATO als Reaktion auf eine Liste von Forderungen Moskaus im Dezember kürzlich eine Diskussion angeboten habe ein nicht näher bezeichneter „Transparenzmechanismus“ in der Hoffnung, die russischen Bedenken hinsichtlich der polnischen und rumänischen Seiten zu zerstreuen.

Aber Moskau will noch viel mehr.

Die Raketenabwehr wird von Russland seit langem als gefährlicher amerikanischer Versuch angesehen, den Hauptgaranten seines Großmachtstatus – ein riesiges Atomwaffenarsenal – zu degradieren. Die Möglichkeit, dass die Vereinigten Staaten russische ballistische Raketen abschießen könnten, untergräbt die abschreckende Doktrin der gegenseitig zugesicherten Zerstörung, die besagt, dass keine der beiden größten Atommächte jemals einen Atomkrieg riskieren würde, weil dies bedeuten würde, dass beide vernichtet würden.

Während des Kalten Krieges arbeiteten Russland und die Vereinigten Staaten beide an der Entwicklung von Raketenabwehrsystemen, einigten sich jedoch 1972 darauf, ihre Raketenschildprogramme aufzugeben, um die gegenseitige Verwundbarkeit und, wie sie hofften, den Frieden zu wahren.

Es funktionierte fast 30 Jahre lang. Aber am Ende von Herrn Putins zweitem Jahr als Präsident im Dezember 2001 machte Präsident George W. Bush den neuen russischen Führer wütend, indem er sich aus dem Vertrag über die Abwehr ballistischer Raketen von 1972 zurückzog und das Pentagon anwies, ein System zur Abwehr der möglichen Bedrohung aufzubauen von Raketen aus dem Iran.

Der US-Rückzug aus dem, was jahrzehntelang ein Eckpfeiler der Supermachtbeziehungen war, wurde seitdem wiederholt vom Kreml als Beginn seiner Ernüchterung über die Vereinigten Staaten und Herrn Putins Überzeugung angeführt, dass die russischen Interessen unnötig mit Füßen getreten werden.

„Wir haben lange versucht, unsere Partner davon abzuhalten“, sagte Putin diesen Monat im Kreml. „Dennoch haben die USA getan, was sie getan haben – sie haben sich aus dem Vertrag zurückgezogen. Jetzt werden Raketenwerfer in Rumänien stationiert und in Polen aufgebaut.“

Sollte sich die Ukraine der NATO annähern, donnerte Herr Putin, „wird sie mit Waffen gefüllt sein. Auf seinem Territorium werden ebenso wie in Polen und Rumänien moderne Offensivwaffen stationiert.“

Der Standort Aegis Ashore in Rumänien ist seit fünf Jahren ohne Zwischenfälle in Betrieb, aber Russland betrachtet die polnische Raketenabwehranlage, die zuvor durch Bauarbeiten und andere Probleme ins Stocken geraten war, als eine ernsthaftere Bedrohung.

Das Waffensystem wurde letzten Sommer in der Anlage installiert, die irgendwann in diesem Jahr in Betrieb gehen soll, sagte Konteradmiral Tom Druggan, der Direktor des Programms, im November. „Es konzentriert sich ausdrücklich nicht auf Bedrohungen aus Russland, ungeachtet dessen, was sie sagen“, sagte er.

Amerikanische Zusicherungen, dass nur der Iran sich Sorgen machen müsse, wurden jedoch während der Trump-Administration untergraben, als der Präsident erklärte, dass US-Raketenabwehrsysteme „jede Rakete, die gegen die Vereinigten Staaten überall, jederzeit und überall abgefeuert wird, erkennen und zerstören würden“.

Washington hat auch Mühe, Herrn Putin davon zu überzeugen, dass seine beiden Raketenabwehrstandorte in Osteuropa nicht auch über eine Offensivfähigkeit verfügen, die leicht gegen russische Ziele gerichtet werden könnte.

Als Reaktion auf russische Beschwerden erklärte die NATO im vergangenen Monat, dass Abfangraketen, die an Aegis Ashore-Standorten stationiert sind, „die russischen Fähigkeiten zur strategischen Abschreckung nicht untergraben“ und „nicht für offensive Zwecke eingesetzt werden können“. Es fügte hinzu, dass die Abfangjäger keine Sprengstoffe enthielten und keine Bodenziele treffen konnten, sondern nur Objekte in der Luft.

„Darüber hinaus fehlt es dem Standort an der Software, der Hardware und der Infrastruktur, die zum Abschuss von Angriffsraketen erforderlich sind“, sagte die NATO.

Einige unabhängige Experten glauben jedoch, dass die in Polen und Rumänien installierten MK-41-Trägerraketen, obwohl sie eine Neuausrichtung der Software und andere Änderungen erfordern, nicht nur defensive Abfangjäger, sondern auch offensive Raketen abfeuern können. Matt Korda, Analyst bei der Federation of American Scientists, sagte, dass „ohne visuelle Inspektionen keine Möglichkeit besteht, festzustellen, ob diese Tomahawk-spezifische Hardware und Software an den Aegis Ashore-Standorten in Europa installiert wurde oder nicht.“

Bisher durften sich nur amerikanische Militärangehörige in die Nähe der Trägerraketen oder ihrer Kontrolleinheiten begeben. Die US-Marine, die den Standort Aegis Ashore in Polen betreibt, reagierte nicht auf eine Besuchsanfrage der New York Times.

Beata Jurys, die gewählte Leiterin von Redzikowo, sagte, sie sei noch nie in der Einrichtung gewesen, die auf dem Gelände eines ehemaligen polnischen Luftwaffenstützpunkts und eines geschlossenen Zivilflughafens installiert sei, und folge keinen technischen Argumenten darüber, welche Raketen von hinten abgefeuert werden könnten Zaun in der Nähe ihres Hauses.

Aber ganz gleich, wer die Wahrheit sagt, sagte Frau Jurys, der Fingerzeig von Moskau und Washington habe das Dorf zu einem potenziellen Ziel im Kriegsfall gemacht.

„Wenn etwas passiert, werden wir leider die Ersten sein, die es erfahren“, sagte sie.

Anatol Magdziarz beigesteuerte Berichterstattung aus Warschau.