Am 23. Januar brachen venezolanische Feuerwehrleute in das Haus von Pedro Salinas ein, einem renommierten Ingenieurprofessor in der nordwestlichen Stadt Mérida. Abgemagert und zerzaust wurde der 83-jährige Rentner in einem Zustand schwerer Unterernährung auf seinem Wohnzimmerboden liegend gefunden. Neben ihm lag der Leichnam seiner Frau Isbelia Hernández, die an einem Herzinfarkt starb. Seit Wochen war den Nachbarn aufgefallen, dass Hernández, der Jüngere der beiden, von Sorgen belagert wirkte. Sie erzählte einem von ihnen, dass es dem Paar immer schwerer falle, über die Runden zu kommen. Zwei Tage waren vergangen, seit das Paar gesehen worden war. Als der Hausverwalter versuchte, eine Zahlung für ihre monatliche Gasrechnung einzuziehen, öffnete niemand die Tür. Als er am nächsten Tag zurückkehrte, wurde er wieder mit Schweigen empfangen. Er alarmierte die Tochter von Hernández, die Mérida vor einigen Jahren verlassen hatte, und sie rief von Spanien aus die Feuerwehr.
Die Nachricht von Salinas’ Rettung verbreitete sich schnell im ganzen Land, aber sie erschütterte vor allem einen Ort: die University of the Andes, eine der führenden staatlich finanzierten Universitäten des Landes, an der Salinas seit Ende der sechziger Jahre gelehrt hatte. Von seinen Kollegen verehrt, war Salinas dort der erste Professor, der an der University of London promoviert wurde. „Salinas hat einen beneidenswerten Lehrplan“, sagte mir Mario Bonucci, der Rektor der Universität. “Er ist immer aufgefallen.” Im Laufe seiner vierzigjährigen Karriere hatte Salinas zahlreiche Preise gewonnen, Tausende von Ingenieuren ausgebildet und für Privatunternehmen, Kommunalverwaltungen und internationale Konzerne gearbeitet. Als Fotos von Salinas auftauchten, hager und mit nacktem Oberkörper, in einem Krankenwagen, fragten sich viele Venezolaner, wie eine Person von seiner Statur ein solches Schicksal erleiden konnte. „Es war der Tropfen, der den Becher zum Überlaufen gebracht hat“, sagte Marcos Pino, der Leiter der Studentenangelegenheiten der Universität. “Es war ein allgemeiner Schrei.”