Eine junge Frau, die bereits vor rund 7.300 Jahren auf der indonesischen Insel Sulawesi lebte, hatte einen überraschend alten ostasiatischen Stammbaum, gemischt mit einem Schuss denisovarischen Vorfahren, wie eine neue Studie zeigt.
Forscher haben das Teilskelett der Frau in der Leang Panninge-Höhle in Süd-Sulawesis ausgegraben. Eine Analyse ihrer DNA zeigt, dass sie eine Nachfahrin hauptsächlich ostasiatischer Homo sapiens die wahrscheinlich vor mindestens 50.000 Jahren den tropischen Außenposten erreichten, berichten Forscher am 25. August in Natur.
Bisher dachten viele Wissenschaftler, dass erfahrene Seeleute und Landwirte, die Austronesier genannt werden, vor etwa 3.500 Jahren zuerst ostasiatische Gene über Wallacea verbreitet haben, eine Inselgruppe zwischen dem asiatischen Festland und Australien, zu der Sulawesi, Lombok und Flores gehören.
Die DNA der alten Sulawesi-Frau „liefert den ersten Hinweis darauf, dass eine asiatische Abstammung in Wallacea lange vor der austronesischen Expansion vorhanden war“, sagt der Archäologe Adam Brumm von der Griffith University in Brisbane, Australien.
Indonesische Archäologen, die das Skelett freigelegt haben – und die die neue Studie gemeinsam mit Brumm, der Populationsgenetikerin Selina Carlhoff vom Max-Planck-Institut für Menschheitsgeschichte in Jena, Deutschland, und anderen Kollegen verfasst haben – gaben der jungen Frau, die 17 oder 18 Jahre alt war, den Spitznamen Jahre alt, als sie starb, Besse (ausgesprochen BESS-eh). In ethnischen Gemeinschaften von Süd-Sulawesi ist Besse ein liebevoller Begriff für einzelne Mädchen und Frauen.
Nach der Ankunft auf Sulawesi haben sich die Vorfahren der Frau mit Denisovanern gepaart, die bereits die Insel bewohnten, vermuten die Ermittler. Denisova-Menschen, die hauptsächlich aus alten DNA-Proben bekannt sind, sind eine Gruppe mysteriöser alter Hominiden, die vor etwa 300.000 Jahren in Sibirien datieren und auf dem nahe gelegenen Papua-Neuguinea bis vor 30.000 bis 15.000 Jahren überlebt haben (SN: 29.03.19).
Die Entdeckung von Besse zeigt, dass die Besiedlung der südostasiatischen Inseln viel komplexer war, als bisher angenommen wird, sagt der Populationsgenetiker Lluis Quintana-Murci vom Collége de France und dem Pasteur Institute, beide in Paris. „Wallacea war wahrscheinlich eine wichtige Habitatregion für Denisova-verwandte Gruppen“, fügt Quintana-Murci hinzu, die nicht an der neuen Studie teilnahm.
Die Forscher schätzen, dass die alte Sulawesi-Frau etwa 2,2 Prozent ihrer DNA von Denisova-Menschen geerbt hat. Das ist etwas weniger als bei einigen anderen Gruppen in der Region. Indigene Gruppen auf den Philippinen tragen mit etwa 5 Prozent die höchsten bekannten denisovarischen Vorfahren (SN: 12.08.21).
Frühere genetische Beweise deuteten darauf hin, dass sich verschiedene Denisova-Populationen mit H. sapiens Gruppen auf den Philippinen und auf einer Landmasse, die das heutige Papua-Neuguinea und Australien umfasste. Die DNA der Sulawesi-Frau weist darauf hin, dass in Wallacea in der Steinzeit eine Vermischung stattgefunden hat H. sapiens machten sich auf den Weg nach Papua-Neuguinea und Australien. „Der wichtigste Genfluss von Denisova-Menschen in die Vorfahren der Papua und der australischen Aborigines fand höchstwahrscheinlich einmal statt [H. sapiens] die Wallacea-Inseln erreicht haben“, sagt der Populationsgenetiker und Co-Autor der Studie Cosimo Posth von der Universität Tübingen.
Die DNA der Frau ähnelt der heutigen Papuas und indigenen Australiers eher als die der heutigen Ostasiaten auf dem Festland, sagen die Wissenschaftler. Diese Vergleiche deuten darauf hin, dass sie einer zuvor unbekannten, unterschiedlichen genetischen Linie von Menschen angehörte, die vor etwa 37.000 Jahren auftauchte, ungefähr zur gleichen Zeit wie eine zuvor geschätzte evolutionäre Abspaltung von Papuas von indigenen Australiern.
Sorgfältig gefertigte Steinpunkte, die in das Grab der alten Frau gelegt wurden, weisen sie als Mitglied des toaleischen Jäger-Sammler-Volkes Süd-Sulawesis aus, sagt Brumm. Toalean-Steinartefakte stammen aus der Zeit vor etwa 8.000 bis 1.500 Jahren. Die Beweise für die Toalean-Kultur verschwinden danach.
Die indonesischen Co-Autoren der neuen Studie gruben von 2015 bis 2019 das Teilskelett der alten Frau aus. Überlebende Fossilien stammten hauptsächlich aus dem Schädel und dem Becken. DNA wurde aus einem dichten Knochen in der Schädelbasis extrahiert, der dafür bekannt ist, genetisches Material besonders gut zu erhalten. Fossilien in tropischen Klimazonen wie Indonesien liefern selten alte DNA, da das fragile genetische Material diese Bedingungen normalerweise nicht überlebt.
Die Radiokarbon-Datierung eines verbrannten Samens eines verbreiteten südostasiatischen Baumes, der in der Nähe des Skeletts gefunden wurde, lieferte eine Altersschätzung zwischen etwa 7.300 und 7.200 Jahren.
Es ist nicht bekannt, ob die Vorfahren von Besse die zuvor entdeckte Sulawesi-Felskunst eines Schweins vor mindestens 45.500 Jahren geschaffen haben, eine der ältesten bekannten künstlerischen Darstellungen eines realen Organismus (SN: 13.01.21). Die Künstler dieser Arbeit bleiben also vorerst ein Rätsel.