Da die erschöpften Stauseen des Colorado River weiterhin auf neue Tiefstände absinken, hat die Bundesregierung den beispiellosen Schritt unternommen, den sieben westlichen Staaten, die auf den Fluss angewiesen sind, zu sagen, dass sie Wege finden sollen, die Wassermenge, die sie in den nächsten zwei Monaten aufnehmen, drastisch zu reduzieren.
Das Innenministerium strebt die Notkürzungen an, um das Risiko zu verringern, dass Lake Mead und Lake Powell, die beiden größten Stauseen des Landes, im nächsten Jahr auf gefährlich niedrige Niveaus sinken.
„Wir müssen jetzt dringend handeln“, sagte Tanya Trujillo, stellvertretende Sekretärin des Innenministeriums für Wasser und Wissenschaft, während einer Rede am Donnerstag. „Wir müssen in allen Staaten, in allen Sektoren und auf allen verfügbaren Wegen handeln.“
Trujillos virtuelle Bemerkungen auf einer Konferenz an der juristischen Fakultät der Universität von Colorado in Boulder unterstrichen den schlimmen Zustand des Flusses unter den Belastungen des Klimawandels und die Dringlichkeit, die Reaktion der Region zu verstärken, um ein weiteres Absinken der Stauseen zu verhindern. Sie lieferte Einzelheiten über die Herangehensweise der Bundesregierung an die Krise, zwei Tage nachdem die Kommissarin für Urbarmachung, Camille Calimlim Touton, angekündigt hatte, dass im nächsten Jahr größere Kürzungen zwischen 2 Millionen und 4 Millionen Acre-Fuß erforderlich sein werden, um zu verhindern, dass die Stauseen auf ein „kritisches Niveau“ absinken.
Zum Vergleich: Kalifornien, Arizona und Nevada verbrauchten im vergangenen Jahr insgesamt etwa 7 Millionen Acre-Fuß Wasser des Colorado River.
Staatliche Beamte und Manager von Wasserbehörden müssen noch herausfinden, wie sie eine so große Reduzierung des Wasserverbrauchs erreichen könnten. Wege zu finden, wie die Kürzungen erreicht werden können, wird in den kommenden Wochen im Mittelpunkt der Verhandlungen zwischen Vertretern der sieben Staaten und der Biden-Administration stehen.
„Das Colorado River Basin ist größeren Risiken ausgesetzt als je zuvor in unserer modernen Geschichte“, sagte Trujillo.
„Im Becken muss noch viel mehr Arbeit geleistet werden, da sich die Bedingungen weiter verschlechtern und tiefere Engpässe prognostiziert werden“, sagte Trujillo. „Wir müssen mehr tun als je zuvor.“
Nach mehr als 22 Jahren Dürre, die durch wärmere Temperaturen mit dem Klimawandel verstärkt wurden, sind Lake Mead und Lake Powell auf den niedrigsten Stand seit ihrer Füllung gesunken. Die beiden Stauseen sind jetzt zu fast drei Vierteln leer, bei nur 28 % der vollen Kapazität.
Die jüngsten Prognosen der Bundesregierung zeigen, dass ohne große Verschiebungen in der Wassernutzung die Stauseen in den nächsten zwei Jahren voraussichtlich weiter sinken werden.
Der Lake Powell an der Grenze zwischen Utah und Arizona wird voraussichtlich bis März um mehr als 30 Fuß sinken, wodurch der Wasserstand etwa 16 Fuß von dem Punkt entfernt liegt, an dem der Glen Canyon Dam keinen Strom mehr erzeugen würde.
Die Oberfläche des Lake Mead, des größten Stausees des Landes, steht jetzt auf 1.045 Fuß über dem Meeresspiegel. Es wird prognostiziert, dass er bis Juli 2023 um mehr als 26 Fuß sinken wird. Wenn der Lake Mead weiter sinken würde, würde sich der Pegel schließlich einer Gefahrenzone bei 895 Fuß nähern, unterhalb derer kein Wasser mehr durch den Hoover-Staudamm fließen würde, um Kalifornien, Arizona und Mexiko zu versorgen – ein Level, das als „Dead Pool“ bekannt ist.
Trujillo sagte, sie bleibe optimistisch, „dass wir das durchstehen können“. Sie sagte aber auch, es sei eine „sehr, sehr ernüchternde Situation“.
Der Colorado River entspringt in den Rocky Mountains und ist eine lebenswichtige Quelle für etwa 40 Millionen Menschen und Ackerland von Wyoming bis Südkalifornien. Der Colorado wurde lange Zeit stark übernutzt, da so viel Wasser zur Versorgung von Farmen und Städten umgeleitet wurde, dass das Delta des Flusses in Mexiko vor Jahrzehnten ausgetrocknet war und nur noch kleine Feuchtgebiete zurückblieben.
Der Fluss des Colorado ist seit dem Jahr 2000 um fast 20 % zurückgegangen. Wissenschaftler schätzen, dass etwa die Hälfte des Rückgangs des Abflusses in der Wasserscheide durch höhere Temperaturen im Zusammenhang mit der globalen Erwärmung verursacht wurde. Und diese hitzebedingte Austrocknung, die Wissenschaftler als „Aridifizierung“ bezeichnen, wird sich voraussichtlich noch verschlimmern, wenn die Temperaturen weiter steigen.
Die Abflussmenge, die in diesem Jahr in den Lake Powell fließt, wird auf nur 59 % des Durchschnitts geschätzt.
„Wir sehen uns der zunehmenden Realität gegenüber, dass die Wasserversorgung für Landwirtschaft, Fischerei, Ökosysteme, Industrie und Städte aufgrund des Klimawandels nicht mehr stabil ist“, sagte Trujillo.
Im vergangenen Jahr erklärte die Bundesregierung zum ersten Mal einen Mangel am Colorado River, was zu Kürzungen bei den Wasserlieferungen nach Arizona, Nevada und Mexiko führte. Bauern in Teilen von Arizona haben einige Felder trocken und brach gelassen und sich dazu entschlossen, mehr Grundwasser zu pumpen.
Die Kürzungen müssen die Versorgung Kaliforniens, das den größten Anteil des Wassers des Colorado River verbraucht, noch einschränken. Aber das könnte sich bald ändern, da Bundesbeamte alle sieben Bundesstaaten dazu drängen, sich an der Umleitung von weniger Wasser zu beteiligen.
Das Innenministerium könnte einseitig Kürzungen auferlegen, aber Trujillo sagte, das Ziel sei es, mit den Bundesstaaten zusammenzuarbeiten, um Pläne zur Reduzierung der Umleitungen zu entwickeln.
„Wir haben die Verantwortung und die Befugnis, die Maßnahmen zu ergreifen, die wir zum Schutz des Systems ergreifen müssen“, sagte Trujillo. „Wir wissen, dass uns besser gedient ist, wenn wir gemeinsam handeln.“
Die Landwirtschaft verbraucht etwa 80 % des Wassers, das aus dem Fluss abgeleitet wird, einen Großteil davon für den Anbau von Feldfrüchten wie Luzerne, die als Viehfutter verwendet und in großen Mengen exportiert wird.
Da die Landwirtschaft einen so großen Teil des Wasserverbrauchs ausmacht, tragen landwirtschaftliche Flächen einen beträchtlichen Teil der Wassereinsparlast. Einige frühere Geschäfte beinhalteten die Bezahlung von Erzeugern, die sich freiwillig meldeten, um Teile ihres Landes vorübergehend trocken zu lassen.
Im Durchschnitt beziehen Städte in Südkalifornien, die vom Metropolitan Water District versorgt werden, etwa ein Viertel ihres Wassers aus dem Colorado River. Aber in diesem Jahr, da die Dürre andere Lieferungen aus dem State Water Project einschränkt, ist die Region auf dem besten Weg, etwa ein Drittel ihres Wassers aus dem Colorado zu beziehen – eine Menge, die jetzt durch die Anordnung, mehr zu sparen, eingeschränkt wird.
Trujillo sagte, Bundes-, Landes- und Kommunalbeamte werden Optionen prüfen, um „den zusätzlichen Naturschutz zu entwickeln, den wir brauchen werden“.
Amerikanische Beamte trafen sich diese Woche auch mit ihren mexikanischen Amtskollegen, sagte sie, um die Zusammenarbeit zu besprechen.
Trujillo sagte, sie wolle, dass die Region eine chaotische Reaktion vermeide.
„Unser gemeinsames Ziel ist es, sehr schnell Strategien identifizieren und umsetzen zu können, die das System stabilisieren und wieder aufbauen, damit wir nicht ständig am Rande einer Krise stehen“, sagte Trujillo.
Letzten Monat intervenierte das Innenministerium, um den Wasserstand des Lake Powell zu schützen. Die Agentur kündigte einen Plan an, 500.000 Acre-Fuß Wasser aus dem Flaming Gorge Reservoir stromaufwärts freizusetzen und weitere 480.000 Acre-Fuß im Lake Powell zu belassen, indem die vom Glen Canyon Dam freigesetzte Menge reduziert wird.
Trujillo sagte, die Maßnahmen zielten darauf ab, die Fähigkeit des Glen Canyon Dam zur Erzeugung von Wasserkraft zu schützen, die Wasserversorgung der nahe gelegenen Gemeinden aufrechtzuerhalten und die Infrastruktur am Damm zu schützen. Sie sagte kürzlich in einem Brief an Staatsbeamte, dass die Anlagen des Damms vor „beispiellosen Herausforderungen der Betriebszuverlässigkeit“ stehen würden, wenn der Lake Powell unter sein Mindestniveau für die Stromerzeugung fallen würde.
Unterhalb dieses Niveaus könnte Wasser immer noch durch vier 8 Fuß breite Rohre geleitet werden, der Flussauslass des Damms funktioniert. Aber die Fähigkeit, Wasser abzugeben, würde reduziert. Und die Beamten sind sich nicht sicher, wie die Infrastruktur des Damms auf diesen Ebenen abschneiden würde.
Trujillo schrieb, dass der Glen-Canyon-Staudamm „nicht dafür vorgesehen war, über einen längeren Zeitraum ausschließlich durch die Auslassarbeiten betrieben zu werden, und dass der Betrieb auf diesem niedrigen Seespiegel die Risiken für die Wasserversorgung“ und die Infrastruktur erhöht, Probleme, die „zutiefst Bedenken hinsichtlich eines umsichtigen Dammbetriebs aufwerfen, Anlagenzuverlässigkeit, öffentliche Gesundheit und Sicherheit.“
Im Gespräch mit der Konferenz sagte Trujillo, dass zusätzliches Wasser im Lake Powell zurückgehalten wird, um den Damm zu schützen und sicherzustellen, dass er weiterhin zuverlässig funktioniert. Größere Wassereinsparungen seien aus demselben Grund erforderlich, sagte sie, um „diese grundlegende Infrastruktur zu schützen“, damit sie weiterhin „so funktioniert, wie sie entworfen wurde“.
Der Fluss wurde im Rahmen des Colorado River Compact von 1922 zwischen den Bundesstaaten aufgeteilt, der das Wasser zwischen den Bundesstaaten im oberen Becken des Flusses (Colorado, Wyoming, Utah und New Mexico) und den Bundesstaaten im unteren Becken (Arizona, Nevada und Kalifornien) aufteilte. Unabhängig davon legte ein Vertrag von 1944 fest, wie viel Wasser Mexiko erhalten würde.
Die Art und Weise, wie der Pakt den Fluss teilte und 15 Millionen Acre-Fuß zwischen den Bundesstaaten Upper Basin und Lower Basin aufteilte, kollidiert nun mit der Realität, dass der durchschnittliche jährliche Fluss des Flusses seit 2000 etwa 12,3 Millionen Acre-Fuß betrug, und in jüngster Zeit Jahren ist weiter zurückgegangen.
Während sie sich mit der unmittelbaren Krise auseinandersetzen, bereiten sich die Vertreter der sieben Staaten auch darauf vor, neue Regeln für den Umgang mit Engpässen nach 2026 auszuhandeln, wenn die derzeitigen Regeln auslaufen.
Die Bundesregierung wird diesen Monat eine Mitteilung herausgeben, wenn sie damit beginnt, Beiträge zu diesen Regeln für die Zeit nach 2026 zu akzeptieren. Trujillo sagte, die Beamten würden die Auswirkungen des Klimawandels und die reduzierten Flüsse im Fluss berücksichtigen.
Es gibt 29 staatlich anerkannte Stämme im Colorado River Basin, und Stammesführer haben darauf gedrängt, einbezogen zu werden, damit sie eine größere Rolle bei den Gesprächen über den Fluss spielen können. Trujillo sagte, Beamte hätten sich mit Stämmen getroffen und würden einen „inklusiveren Prozess haben, um sicherzustellen, dass sich unsere Stammesgemeinschaften auf einem größeren Niveau als je zuvor engagieren“.
Bei der Suche nach Lösungen sagte Trujillo, Innenministerin Deb Haaland sei beteiligt und „wir haben die Aufmerksamkeit und Unterstützung des Weißen Hauses“.
Trujillo sagte, dass beträchtliche Mittel zur Verfügung stehen, um im Rahmen des Infrastrukturgesetzes in Höhe von 1,2 Billionen US-Dollar zu helfen, darunter 8,3 Milliarden US-Dollar für das Bureau of Reclamation. Sie sagte, die Mittel könnten verwendet werden, um die Infrastruktur zu reparieren, die Wassereffizienz zu verbessern und die Reaktion auf Engpässe zu stärken, indem lokale Einrichtungen bei der Entwicklung von Wassersparprogrammen unterstützt werden.
Trujillo sagte, Bundesbeamte hätten keine „vorgefertigte“ Formel, um die notwendigen Wasserreduzierungen zu erreichen.
„Wir müssen sehr kreativ sein und eine große Liste potenzieller Optionen entwickeln“, sagte sie. „Wir werden wahrscheinlich in einer Situation sein, in der wir Dinge tun, die wir noch nie zuvor getan haben. Und wir müssen Mut haben, um voranzukommen.“