Die erste Flut von Diplomaten zog Mitte Februar aus Kiew ab, lange bevor Granaten in und um die historische Stadt einschlugen. Die nächste Welle von Botschaften packte ihre Sachen und verließ die Hauptstadt der Ukraine einige Wochen später, als der Krieg ernsthaft begann, und verlagerte ihre Operationen nach Westen und weg von den Kämpfen.
Während all dessen blieb die diplomatische Mission des Vatikans bestehen.
In den letzten Wochen, als sich die russischen Truppen aus der Region auf breiter Front zurückzogen, haben Dutzende von Botschaften in der Stadt wiedereröffnet oder Rückkehrpläne angekündigt. Die Vereinigten Staaten sagten diese Woche, sie würden ihre Botschaft wiedereröffnen.
Erzbischof Visvaldas Kulbokas, der Botschafter des Heiligen Stuhls in der Ukraine, sagte, dass er bleiben werde, solange es eine Stadt gebe. Ohne die konsularische Arbeitsbelastung einer typischen Botschaft oder die politischen oder wirtschaftlichen Interessen eines säkularen Staates sahen die Überlegungen für die Nuntiatur, wie die diplomatische Vertretung des Vatikans genannt wird, anders aus.
„Bischöfe und Priester, sie bleiben bei den Menschen. Ich bleibe bei den Menschen, weil es Teil meiner Identität ist“, sagte er in einem Telefoninterview.
Wochenlang arbeiteten, aßen, beteten und schliefen Erzbischof Kulbokas und sein fünfköpfiges Personal – weniger als die normale Belegschaft der Botschaft von elf – in ein paar Räumen im Erdgeschoss der Nuntiatur, einem fünfstöckigen Gebäude mit gelben Wänden in der Nuntiatur von Bäumen gesäumten Stadtteil Shevchenkivskyi in Kiew. Seine Tage seien ausgefüllt gewesen mit Anrufen zur Koordinierung humanitärer Hilfe, Hilfegesuchen aus dem Inland und Hilfsangeboten katholischer Organisationen im Ausland, sagte er.
Am Donnerstagabend hörten er und seine Mitarbeiter das inzwischen vertraute Rauschen anfliegender Raketen und die darauf folgenden Explosionen etwa einen Kilometer entfernt. Es war mindestens das dritte Mal, dass Explosionen in Hörweite der Botschaft erfolgten.
Angesichts des überwältigenden Hilfebedarfs sagte der Erzbischof, er habe keine Zeit gehabt, sich allzu viele Gedanken über die Risiken eines Bleibens zu machen. Er verbrachte die ersten Wochen des Krieges damit, bei der Evakuierung von Kindern und Mitarbeitern aus Waisenhäusern in der Nähe der Front im Osten zu helfen. In der zweiten Märzhälfte versuchte er erfolglos, die belagerte Stadt Mariupol zu entlasten.
Russische Soldaten verweigerten der Kirche den Zugang zur Stadt und lehnten seine Bitte ab, gemeinsam mit einem orthodoxen Bischof humanitäre Hilfe zu leisten, sagte er. Fast die Hälfte der Bevölkerung in der Ukraine ist ostorthodox; Katholiken machen einen kleinen Teil der Gläubigen im Land aus.
Erzbischof Kulbokas, ein Litauer, wurde erst im vergangenen Herbst nach Kiew entsandt, nachdem er im Staatssekretariat des Vatikans an den Beziehungen zwischen der Ukraine und Russland gearbeitet hatte. Er diente auch in der Botschaft des Heiligen Stuhls in Russland, wo er bei Treffen zwischen Papst Franziskus und dem russischen Präsidenten Wladimir V. Putin übersetzte.
Mitte April verließ er Kiew, um Kardinal Konrad Krajewski zu Besuchen in nahe gelegene Vorstädte wie Bucha und Borodianka zu begleiten, wo nach dem Abzug der russischen Truppen Massengräber ausgegraben wurden. Wenn er jetzt die geschriebenen Namen der Städte sehe, trieben ihm Tränen in die Augen, sagte der Erzbischof.
„In jeder Religion hat das menschliche Leben Priorität“, sagte er. „Wenn wir wirklich an Gott glauben, wäre unsere Priorität, einander zu helfen.“