Als der Tulare Lake wieder auftaucht, sorgen Hochwasser für Spannungen im San Joaquin Valley

CORCORAN, Kalifornien —

Früher verlief die Sixth Avenue kilometerweit durch Ackerland. Jetzt ist die Straße unter schlammigem Wasser verschwunden, ihr Weg ist markiert von durchnässten Telefonmasten, die aus dem anschwellenden See ragen. Wasser plätschert direkt unter den Fenstern eines einsamen Bauernhauses, das an der untergetauchten Route liegt.

Tausende Hektar Ackerland wurden in diesem stark bewirtschafteten Teil des San Joaquin Valley überschwemmt. Und das Wasser steigt einfach weiter.

Zum ersten Mal seit Jahrzehnten taucht der Tulare-See wieder im Tal auf und erobert das Tiefland in seinem historischen Herzen zurück. Einst der größte Süßwassersee westlich des Mississippi, wurde der Tulare Lake im späten 19. und frühen 20. Jahrhundert weitgehend entwässert, da die Flüsse, die ihn speisten, aufgestaut und für die Landwirtschaft umgeleitet wurden.

In diesem Monat ist der Phantomsee nach einer historischen Serie starker Stürme wieder aufgetaucht. Flüsse, die während der Dürre geschrumpft sind, sind durch den Abfluss von starken Regenfällen und Schnee angeschwollen und fließen voll aus der Sierra Nevada in das Tal, ergießen sich aus Kanälen und gebrochenen Deichen in Felder, die normalerweise mit lukrativen Anpflanzungen von Tomaten, Baumwolle und Heu übersät sind.

„Das ist unwirklich“, sagte Mark Grewal, ein Agronom, der seit 1979 auf den Farmen der Gegend arbeitet und das Hochwasser untersucht, das sich bis zum Horizont erstreckt. „Ich bin nur erstaunt, wie schnell es sich füllt.“

Neben Ehrfurcht hat das plötzliche Wiederauftauchen des Tulare Lake Konflikte in einem der reichsten landwirtschaftlichen Zentren Kaliforniens angeheizt, da das sich ausbreitende Wasser Felder und Obstplantagen verschlingt und in tief liegende Städte vordringt. In einer Region, in der die großen landwirtschaftlichen Landbesitzer eine Geschichte von Wasserstreitigkeiten haben, haben die Überschwemmungen, die in das Tulare Lake Basin strömen, einige seit langem bestehende Spannungen wieder entfacht und Vorwürfe wegen Foulspiels und Misswirtschaft nach sich gezogen.

Bewohner ländlicher Städte wie Alpaugh und Allensworth befürchten, dass ihre Häuser beim Schutz vor dem steigenden Wasser nicht priorisiert werden. Und während das Wasser Kanäle überschwemmt hat, sind Spannungen darüber aufgeflammt, wohin die Fluten geleitet werden sollten und welches Ackerland zuerst untergehen sollte.

„Wenn es so viel Wasser gibt, will es niemand“, sagte Grewal. „Die Erzeuger wollen es von ihrem Land fernhalten.“

In den kommenden Wochen wird voraussichtlich mehr Wasser aus den Flüssen, die es speisen – darunter die Kings, St. John’s und Tule – in das Becken strömen und Ströme durch das Netz von Kanälen fließen lassen, die den Seeboden durchziehen.

„Alle Arterien sind voll und sie werden noch voller“, sagte Grewal. “Es könnte so groß oder größer als ’83 sein.”

Das war der letzte Höhepunkt des Sees, als starker Regen und Schnee einen Abfluss entfesselten, der laut Grewals Aufzeichnungen etwa 82.000 Morgen bedeckte. Während dieser Wiederauffüllung und eines kleineren Wiederauftauchens in den Jahren 1997-98 bewirtschaftete Grewal Ackerland für JG Boswell Co., den größten Grundbesitzer der Gegend. Heute leitet er sein eigenes Beratungsunternehmen und arbeitet mit Erzeugern in den USA und international zusammen.

Der wiederauflebende See hat bereits mehr als 10.000 Morgen Ackerland überflutet, sagte Grewal, und wird sich in den nächsten zwei Monaten weiter ausdehnen, da die historische Schneedecke in der Sierra Nevada schmilzt und ins Tal fließt.

In der Nähe der Stadt Stratford fuhr Grewal auf einer erhöhten Straße durch Felder, auf denen normalerweise Tomaten wachsen und wo sich jetzt Wasser in den dunklen Reihen des Bodens des Sees sammelte.

„Das wird alles unter Wasser gehen“, sagte er.

In früheren Überschwemmungsjahren, sagte Grewal, wurden Deiche typischerweise in einer vereinbarten Reihenfolge aufgeschnitten, Wasser von einer geschlossenen „Zelle“ zur anderen geleitet und den Seeboden auf orchestrierte Weise gefüllt. Diesmal, sagte er, habe es verspätete Reaktionen und mehr Deichbrüche als in der Vergangenheit gegeben.

„Die Flut wird nicht richtig bewältigt“, sagte Grewal und stellte fest, dass er mit einem Erzeuger zusammenarbeitet, der 2.400 Morgen Pistazienbäume unter Wasser erstickt. „Es ist ein Durcheinander, weil es überall Pausen gibt.“

Bei einem mysteriösen Vorfall behauptete Jack Mitchell vom Deer Creek Flood Control District der Gegend, dass jemand im Dunkeln der Nacht absichtlich einen Deich mit einem Bagger aufgeschnitten habe. Er sagt, er wisse, wer es getan habe, aber der Bericht habe keine Untersuchung veranlasst.

An anderer Stelle, sagte Mitchell, habe die Firma Boswell einmal ein massives Gerät als Barriere verwendet, um Mitchells Crew davon abzuhalten, in einen Deich zu schneiden, um Wasser zum Beckenboden und weg von den Städten zu leiten. „Es ist albern, wie sie das machen“, sagte er damals. “Es will zum See, und sie lassen es nicht los.”

Das Board of Supervisors von Kings County griff ein, um den Streit beizulegen, und befahl den Managern von Boswell, einen Deich zu kappen und Wasser zum Grund des Sees – und auf ihre Felder und die anderer Erzeuger – zu leiten, anstatt zu versuchen, das Wasser in höher gelegene Gebiete zu pumpen .

„Sie waren nicht wirklich zufrieden mit mir“, sagte Supervisor Doug Verboon. „Wenn jemand kommt und ihnen sagt, was sie zu tun haben, ist das nicht gut für sie. Aber was es tat, war, es eröffnete eine Kommunikationslinie. Also reden wir jetzt miteinander und tauschen Ideen aus.“

Boswell-Vertreter antworteten nicht auf E-Mails von The Times mit der Bitte um ein Interview.

Im Laufe der Jahre hat das Unternehmen Dämme auf dem alten Grund des Sees gebaut, um Hochwasser zu kontrollieren. „Die Idee ist, dass Sie so wenig Hektar wie möglich überfluten möchten, um Verluste zu minimieren“, sagte Grewal.

Die lokale Verantwortung für den Hochwasserschutz im Becken ist auf etwa ein Dutzend Rekultivierungsbezirke aufgeteilt, die von Landbesitzern kontrolliert werden. Staatsbeamte haben das Gebiet besucht, um die Hilfsmaßnahmen zu besprechen. Karla Nemeth, Direktorin des Ministeriums für Wasserressourcen, sagte der Nachrichtenwebsite SJV Water, dass sie und ihr Team die Befugnis des Staates prüfen, bei Bedarf einzugreifen, um „bei der Bewältigung der Herausforderungen zu helfen, die wir bereits in den letzten 10 Tagen gesehen haben“.

Verboon sagte, ein Problem, das die Dinge kompliziert habe, sei böses Blut zwischen der Firma Boswell und John Vidovich, der auch große Flächen im Becken besitzt. Ihre Streitigkeiten, von denen einige auf Meinungsverschiedenheiten über Wasserrechte zurückzuführen sind, haben zu Rechtsstreitigkeiten geführt, und Verboon sagte, sie hätten sich geweigert, miteinander zu sprechen.

„Wir alle zahlen den Preis, wenn sie kämpfen“, sagte Verboon. Aber er sagte, er gehe davon aus, dass die Überschwemmungen, die sich in den kommenden Wochen verschlimmern werden, die beiden Lager dazu anspornen könnten, „zusammenzuarbeiten, um dieses Wasser von hier wegzubewegen“.

Während der Überschwemmungen von 1983, sagte Grewal, wurde eine Entscheidung getroffen, einen großen Teil des Wassers, das hereinströmte, zu nehmen und es in südkalifornische Städte umzuleiten. „Sie haben eine Million Acre-Fuß nach LA gepumpt, die in den See geflossen wären“, sagte er. „Boswell hat dafür bezahlt, nur um den See schneller zu entwässern.“

Farmen im Fußabdruck des Sees sind auf eine Mischung aus Wasser aus Bewässerungskanälen und Grundwasser angewiesen. In vielen Jahren haben begrenzte Oberflächenvorräte die Erzeuger dazu veranlasst, stark aus Brunnen zu pumpen. Als der Grundwasserleiter gesunken ist, ist das Land gesunken. In Teilen der Wasserscheide hat sich das dort verändert, wo Wasser fließt.

In einem Interview ging Vidovich nicht auf die Reaktion auf die Flut ein. Er sagte, einige der Mandel- und Walnussplantagen seines Unternehmens seien überschwemmt worden und „man muss nur hoffen, dass die Bäume genug Sauerstoff bekommen, um zu überleben“.

Andere Landwirte haben die Besorgnis wiederholt und gesagt, wenn bei steigenden Temperaturen Wasser auf den Obstgärten bleibt, werden die Wurzeln verfaulen und die Bäume töten.

Im tief gelegenen Allensworth haben die Bewohner mit Schaufeln und Traktoren Bermen gebaut, um zu verhindern, dass Gräben überlaufen und Wasser in ihre Häuser leiten. Seine Führer haben um mehr Hilfe von Bezirks- und Staatsbeamten sowie der angrenzenden Eisenbahn gebeten. Trotz eines Evakuierungsbefehls haben viele Einwohner erklärt, dass sie planen zu bleiben, um zu versuchen, ihre Häuser zu verteidigen.

„Der wahre Geist von Allensworth besteht für mich darin, den Menschen in unserer Gemeinde zu helfen, die in Not sind“, sagte Melvin Santiel, der Pastor der Allensworth Christian Church. „Und wir müssen es tun, weil wir niemanden haben, der kommt und uns hilft.“

Santiel sagte, er sei besorgt darüber, dass einige Erzeuger versucht hätten, Wasser von ihrem Land fernzuhalten, und dass Kanäle und Dämme unter mangelnder Wartung gelitten hätten. „Die kalifornische Infrastruktur war dafür nicht bereit“, sagte Santiel. „Wir müssen uns einen großen Plan einfallen lassen, denn dieses Wasser wird nicht aufhören.“

Grewal sagte, er glaube, dass Allensworth in Gefahr sein wird, wenn der Schnee schmilzt, und „sie müssen gehen“.

Die Rückkehr von Tulare Lake, sagte er, könnte wertvolles Land für zwei Jahre außer Betrieb setzen und die Produktion von Tomaten, Pima-Baumwolle, Saflor und Luzerne reduzieren. Er erwartet, dass Landarbeiter umziehen müssen und die Preise für verarbeitete Tomaten und andere Produkte steigen werden.

Dennoch haben die großen Erzeuger der Region vergangene Überschwemmungen überstanden und werden diese überleben, sagte Grewal. Und die Fülle an Wasser wird die Vorräte erheblich ankurbeln.

Auf Satellitenbildern des San Joaquin Valley hebt sich der Fußabdruck des alten Seebetts als dunkler, gräulicher Bereich in den Feldern des Ackerlandes ab. In den Tagen vor dem Aufstauen von Flüssen konnte sich der See über 790 Quadratmeilen erstrecken, viermal so groß wie der Lake Tahoe, mit einer Tiefe von 30 Fuß.

Bevor im 19. Jahrhundert weiße Siedler im Central Valley ankamen, war der Tulare-See das Zentrum des Lebens der Ureinwohner der Yokut, die an seinen Ufern und entlang der Flüsse lebten. Dann begannen die Bauern, Wasser umzuleiten und Land im Seegrund zu beanspruchen.

Mehr als ein Jahrhundert später leben Mitglieder der Santa Rosa Rancheria des Tachi Yokut-Stammes in der Nähe des ehemaligen Nordufers des Sees. Die Anführer des Stammes haben Umleitungen zugestimmt, die einen Teil des Hochwassers auf ihr Land leiten, den Druck auf das System verringern und gleichzeitig dazu beitragen, das Grundwasser wieder aufzufüllen.

Der Anstieg des Sees ist „nur eine sehr kleine Erinnerung an das, was einmal hier war“, sagte Leo Sisco, der Vorsitzende des Stammes.

Der Phantomsee, den der Stamm Pa’ashi nennt, bleibt zentral für ihren spirituellen Glauben. Ihre traditionellen Lieder beinhalten Passagen, die besagen, wenn das Wasser steigt, „das ist der See, der uns sagt: ‚Okay, es ist Zeit für euch, jetzt hier raus’“, sagte Robert Jeff, der stellvertretende Vorsitzende des Stammes.

„Das war der Zeitpunkt, an dem unsere Leute zusammenpackten“, sagte Jeff, „und wir gingen in die Berge, zu unseren anderen Dörfern, bis das Wasser zurückging.“

„Es ist an der Zeit, sich auf eine höhere Ebene zu begeben“, sagte er.

Die Mitarbeiterin der Times, Jessica Garrison, hat zu diesem Bericht beigetragen.