ESA/S. Corvaja
An diesem Wochenende gab es zwei erstaunlich gute Neuigkeiten über das James Webb Space Telescope. Über eine wurde weithin berichtet, dass das Teleskop nach einem komplizierten zweiwöchigen Prozess seinen Einsatz ohne Schwierigkeiten abgeschlossen hat. Die nächsten Schritte in Richtung Wissenschaftsbetrieb sind konventioneller.
Die andere Nachricht, die weniger gut behandelt, aber immer noch wichtig ist, wurde während einer Pressekonferenz am Samstag veröffentlicht. Der NASA-Missionssystemingenieur für das Webb-Teleskop, Mike Menzel, sagte, die Agentur habe ihre Analyse abgeschlossen, wie viel “zusätzlicher” Treibstoff an Bord des Teleskops verblieben sei. Grob gesagt, sagte Menzel, habe Webb genug Treibstoff für 20 Jahre an Bord.
Dies ist das Doppelte der konservativen Schätzung vor dem Start für Webbs Lebensdauer von einem Jahrzehnt, und es hängt hauptsächlich von der Leistung der europäischen Ariane-5-Rakete ab, die Webb am Weihnachtstag auf eine präzise Flugbahn brachte.
Vor dem Start wurde das Teleskop mit 240 Liter Hydrazintreibstoff und Distickstofftetroxid-Oxidationsmittel betankt. Ein Teil dieses Treibstoffs wurde für Kursanpassungen auf der Reise zu einem stabilen Punkt im Weltraum benötigt, etwa 1,5 Millionen Kilometer von der Erde entfernt, wo Webb wissenschaftliche Beobachtungen durchführen wird. Der Rest wird auf Webbs letztem Orbit um den stabilen Lagrange-Punkt zur Stationshaltung und zur Aufrechterhaltung seiner Umlaufbahn verwendet.
Jedes Kilogramm Kraftstoff, das Webb auf seiner Reise zum Lagrange-Punkt eingespart hat, könnte also dazu verwendet werden, seine Lebensdauer dort zu verlängern. Da zehn Jahre für ein so teures und leistungsfähiges Weltraumteleskop wie eine ziemlich kurze Betriebszeit erschienen, hatte die NASA bereits über eine kostspielige und riskante Roboterbetankungsmission nachgedacht. Aber das sollte jetzt nicht nötig sein, da Webb mindestens zwei Jahrzehnte Leben hat.
Vieles davon ist auf die Leistung der ehrwürdigen Ariane 5-Rakete zurückzuführen. Die NASA und die Europäische Weltraumorganisation haben vor mehr als einem Jahrzehnt eine Vereinbarung getroffen, wonach Europa seine zuverlässige Ariane-5-Rakete verwenden würde, um das Teleskop ins All zu heben, und im Gegenzug würden europäische Wissenschaftler Zeit bekommen, das Teleskop zu benutzen.
In einem Interview mit The Interplanetary Podcast erklärte Rüdiger Albat, Programmmanager der Ariane 5, wie europäische Raketenwissenschaftler an den Start von Webb herangegangen sind. Jedes Ariane 5-Fahrzeug ist austauschbar, aber Ingenieure und Techniker, die an der Herstellung der Rakete beteiligt sind, wissen, welche Komponenten in welche Rakete eingebaut werden. Wenn sie also einen Teil von Webb bauten, sagte ein Ingenieur vielleicht: “Ich schaue mir das noch einmal an”, um sicherzustellen, dass das Teil das Beste war, was es sein konnte.
Das Ariane 5-Programm wählte auch die besten Komponenten für Webb basierend auf Tests vor dem Flug aus. Zum Beispiel verwendete das Programm für die von Webb bezeichnete Rakete ein Haupttriebwerk, das während der Tests besonders präzise gewesen war. “Es war einer der besten Vulcain-Motoren, die wir je gebaut haben”, sagte Albat. “Es hat eine sehr präzise Leistung. Es wäre kriminell gewesen, es nicht zu tun.”
Eine ähnliche Haltung wurde gegenüber anderen Komponenten eingenommen, einschließlich der Feststoffraketenmotoren, mit denen die vor zwei Wochen gestartete Ariane 5 gebaut wurde.
Albat gab zu, dass die Tage vor dem Start anstrengend und nervenaufreibend waren. Aber kurz nach dem Start sagte Albat, er und die gesamte europäische Weltraumgemeinschaft könnten stolz sein, als Webb flog und begann, seine Flügel zu entfalten. Jetzt sagte er: “Ich fühle mich total entspannt.” Dasselbe gilt für viele Wissenschaftler, die Webbs Entwicklung seit zwei Jahrzehnten beobachten.