Vor acht Monaten sah die Zukunft der größten chinesischen Internetunternehmen düster aus. Die Lockdowns der Corona-Ära drückten den Umsatz und Pekings strenge Tech-Vorschriften hatten selbst mutige chinesische Investoren verschreckt. Die Aktien von Alibaba, Baidu und Tencent fielen auf einige der niedrigsten Werte seit mehreren Jahren.
Da Chinas Wirtschaft nun wieder hochgefahren ist, veröffentlichten die Technologiegiganten diese Woche Gewinnberichte, die erste Anzeichen einer Erholung zeigten. Aber die Finanzergebnisse, die ersten, die seit dem Ende der „Null-Covid“-Beschränkungen veröffentlicht wurden, spiegelten auch das ungleichmäßige Tempo der wirtschaftlichen Erholung Chinas wider und signalisierten, dass die Umstrukturierungen der Unternehmen, solange sie im Gange sind, wahrscheinlich schwierig sein werden.
Baidu, Chinas führendes Internet-Suchunternehmen, und Tencent, Eigentümer der allgegenwärtigen Messaging-App WeChat, verzeichneten beide in den ersten drei Monaten des Jahres ein zweistelliges Umsatzwachstum im Vergleich zum gleichen Zeitraum im Jahr 2022 und markierten damit das erste Mal seit über einem Jahr hatte dieses Niveau erreicht.
Der Umsatz stieg bei Baidu um 10 Prozent. Das Unternehmen gab am Dienstag bekannt, dass die starken Umsätze mit digitaler Werbung auch im laufenden Quartal anhalten. Tencent führte am Mittwoch seinen Umsatzanstieg um 11 Prozent teilweise auf eine Erholung der digitalen Zahlungen zurück, da chinesische Verbraucher nach einer langen Durststrecke wieder begannen, Geld auszugeben. Tencent, Chinas dominierendes Videospielunternehmen, profitierte im vergangenen Jahr nach einem neunmonatigen Einfrieren ebenfalls von der Lockerung der Beschränkungen für Glücksspiellizenzen.
Am Donnerstag berichtete Alibaba, dass der Umsatz im Vergleich zum Vorjahr um 2 Prozent gestiegen sei und damit unter den Schätzungen der Analysten liege. Seine Kernsparte Online-E-Commerce und Cloud-Computing meldeten Umsatzrückgänge im einstelligen Bereich, obwohl der Online-Einkauf im März wieder zu steigen begann, sagte das Unternehmen.
Die Berichte folgten auf turbulente zwei Jahre für Technologieunternehmen, die unter der strengen regulatorischen Kontrolle Pekings standen. Nachdem der Gründer von Alibaba, Jack Ma, die Finanzaufsichtsbehörden im Jahr 2020 dafür kritisiert hatte, Innovationen zu unterdrücken, stoppten Beamte den Börsengang der Ant Group, eines von Herrn Ma gegründeten Finanztechnologieunternehmens.
Im Januar, einen Monat nachdem China auf öffentlichen Druck hin seine „Null-Covid“-Beschränkungen abrupt aufgehoben hatte, sagte ein hochrangiger Beamter der chinesischen Zentralbank, die Kampagne gegen Technologieunternehmen sei „im Wesentlichen abgeschlossen“. Chinas oberster Führer Xi Jinping hofft nun, dass die Technologieindustrie des Landes eine Lebensader für das Wachstum sein kann. Und angespornt durch einen eskalierenden Technologiewettbewerb mit den Vereinigten Staaten ist China bestrebt, seine bedrängten Titanen wieder zum Leben zu erwecken.
„Die politisch schlimmste Zeit für sie ist vorbei“, sagte Tian Hou, der Gründer von TH Data Capital, einem Datenanalyseunternehmen in Peking. „Die Regierung möchte diese Internetunternehmen nun nutzen, um mehr Arbeitsplätze zu schaffen, Innovationen voranzutreiben und mit den Vereinigten Staaten gleichzuziehen.“
Die anfängliche Reaktion der Anleger auf die Ergebnisse des ersten Quartals der Unternehmen war gedämpft. Die Aktien von Baidu und Tencent blieben diese Woche in Hongkong ungefähr unverändert, obwohl sich beide seit Oktober erholt haben. Die Alibaba-Aktie fiel am Freitag um etwa 6 Prozent, lag aber in der Woche über etwa 2 Prozent im Minus.
Die Geschicke der Unternehmen werden weiterhin an die chinesische Wirtschaft gebunden sein. Die Kommunalverwaltungen sind hoch verschuldet. Der Immobiliensektor, der lange Zeit ein Wachstumsmotor war, gerät ins Stocken. Die vom chinesischen Statistikamt für April veröffentlichten Daten enttäuschten die Analysten: Die Chinesen gaben mehr für Lebensmittel aus, schienen aber Artikel wie Kosmetika und Autos zu meiden. Die Jugendarbeitslosigkeit erreichte einen Rekordwert von 20,4 Prozent.
„Die Menschen fahren in den Urlaub, geben aber im Vergleich zum Niveau vor der Pandemie nicht viel aus“, sagte Bruce Pang, Chefökonom für den Großraum China bei Jones Lang LaSalle, dem globalen Immobilien- und Anlageberatungsunternehmen. „Sie sind vorsichtig, weil sie wenig Vertrauen in die Berufsaussichten und künftigen Einkommensquellen haben.“
Alibaba befindet sich mitten in einer dramatischen Umstrukturierung. Im März kündigte das Unternehmen eine umfassende Umstrukturierung an, bei der das Unternehmen in sechs Einheiten aufgeteilt wurde. Und diese Woche kündigte das Unternehmen eine Ausgliederung seiner begehrten Cloud-Sparte an, die nach Angaben des Unternehmens innerhalb von 12 Monaten abgeschlossen sein würde, um einen Börsengang vorzubereiten. Der E-Commerce-Riese sagte außerdem, dass er ein öffentliches Angebot für seine Lebensmittelkette und seinen Logistikbereich prüfe, nachdem eine Reihe behördlicher Untersuchungen viele vielversprechende Technologieunternehmen vom Börsengang abgehalten habe.
Der Zusammenbruch von Alibaba, einem der bekanntesten Unternehmensimperien Chinas, zeigt den Grad der Neubewertung im Technologiesektor. Jahrelang wuchsen Chinas Internetfirmen, da Millionen Chinesen online gingen. In letzter Zeit hat diese Migration einen Höhepunkt erreicht und die Unternehmen konkurrieren intensiv um dieselben Kunden.
Alle drei großen Internetunternehmen Chinas hoffen, den Anlegern eine neue Geschichte zu erzählen, die mit künstlicher Intelligenz verknüpft ist, der neuen Technologie, die Diensten wie ChatGPT zugrunde liegt und die versprechen, alte Geschäftspraktiken durcheinander zu bringen.
Daniel Zhang, der Vorsitzende von Alibaba, der auch als Geschäftsführer der bald unabhängigen Cloud-Einheit von Alibaba fungieren wird, beschrieb KI als eine Technologie, die „jeden Aspekt unserer Gesellschaft neu gestalten wird“.
Die Unternehmen hoffen, dass sich Investitionen in künstliche Intelligenz für ihre Cloud-Computing-Einheiten auszahlen, einer Technologie, die die Grundlage für KI-Dienste bildet. Baidu sagte, dass seine KI-Cloud-Abteilung im vergangenen Quartal den ersten Gewinn gemeldet habe.
Anfang des Jahres stellten Baidu und Alibaba künstliche Intelligenzsysteme vor, die ChatGPT ähneln, das vom Silicon Valley-Forschungslabor OpenAI entwickelt wurde. Baidu sagte, es habe die Genehmigung für die Genehmigung beantragt, nachdem Chinas Cyberspace-Aufsichtsbehörde im April Richtlinien für die KI-Systeme veröffentlicht hatte.
Tencent habe bei seinem eigenen KI-Modell „gute Fortschritte“ gemacht, teilte das Unternehmen am Mittwoch mit. Die Teams planten neue KI-Angebote, gingen jedoch nicht weiter darauf ein.
Die Unternehmen konzentrieren ihre KI-Dienste auf Unternehmen oder Betriebe – auch weil Chatbots mit ihrer Massenattraktivität Chinas feste Kontrolle über Informationen stören könnten. Alibaba und Baidu sagten jeweils, dass mehr als 100.000 Unternehmen Schlange standen, um ihre Produkte der künstlichen Intelligenz auszuprobieren.
Alibaba, Baidu und Tencent sind in einer schwierigen Zeit mit Umstrukturierungen beschäftigt. Pekings Einfluss auf die Wirtschaft ist stärker als je zuvor. Die verschärften Rivalitäten mit den Vereinigten Staaten haben chinesischen Unternehmen den Zugang zu einigen hochmodernen Mikrochips verwehrt, die für die Entwicklung der fortschrittlichsten Systeme der künstlichen Intelligenz erforderlich sind. Und Analysten sagen, dass ein lukrativer Pool inländischer Kunden – Chinas Staatsunternehmen – private Cloud-Computing-Anbieter zugunsten staatlich geförderter Alternativen verschmäht.
Kürzlich haben US-Beamte aus Gründen der nationalen Sicherheit eine Überprüfung chinesischer Cloud-Anbieter wie Alibaba gefordert. Alibaba sagte am Donnerstag, dass sein Cloud-Geschäft im letzten Quartal teilweise zurückgegangen sei, weil ein Großkunde aus „nicht produktbezogenen Gründen“ von seinem internationalen Service zurückgetreten sei.
Diese Schwierigkeiten sowohl in China als auch im Ausland halten einige Anleger davon ab, wohlwissend, dass die Internetunternehmen wahrscheinlich nicht zu den Wachstumsraten zurückkehren werden, die sie vor einem Jahrzehnt hatten. Andere meinen, sie hätten einen zweiten Blick verdient.
„Ich würde vorschlagen, die Vergangenheit zu vergessen“, sagte Kenny Wen, Leiter der Anlagestrategie bei der Vermögensverwaltungsgesellschaft KGI Asia in Hongkong. „Jetzt kommen sie zurück und wir sehen eine allmähliche Verbesserung. Wir müssen ihnen einen neuen Bewertungsmaßstab geben.“