Ein Bundesrichter ordnete am Freitag die Liquidation des Privatvermögens des Verschwörungstheoretikers Alex Jones an, wies jedoch den separaten Insolvenzantrag seines Unternehmens ab. Damit ist die Zukunft seiner Medienplattform Infowars ungewiss, da er für seine falschen Behauptungen, die Schießerei an der Sandy Hook-Grundschule sei eine Falschmeldung gewesen, 1,5 Milliarden Dollar schuldet.
Richter Christopher Lopez stimmte der Umwandlung des von Jones vorgeschlagenen Privatinsolvenzverfahrens in eine Liquidation zu, lehnte jedoch den Reorganisationsversuch seines Unternehmens Free Speech Systems mit Sitz in Austin, Texas, ab. Viele der Sandy Hook-Familien hatten ebenfalls die Liquidation des Unternehmens gefordert.
Wäre die Insolvenz von Free Speech Systems in eine Liquidation umgewandelt worden, hätte Jones beim Verkauf des Firmenbesitzes das Eigentum an der Firma, ihren Social-Media-Konten, dem Infowars-Studio in Austin und allen Urheberrechten verlieren können. Jones lächelte, als der Richter die Klage der Firma abwies.
Die Urteile fielen einen Tag, nachdem Schüler, die das Massaker am 14. Dezember 2012 in Sandy Hook überlebt hatten, ihre Highschool-Abschlüsse gemacht hatten. Während der Zeremonie am Donnerstag las der Rektor der Newtown High School in Connecticut die Namen von 20 Erstklässlern vor, die am 14. Dezember 2012 zusammen mit sechs Lehrern getötet worden waren. Etwa 60 der Abiturienten überlebten das Massaker, das Jones wiederholt als Schwindel bezeichnete.
Viele Angehörige der Getöteten sagten, sie seien durch Jones‘ Kommentare und die Aktionen seiner Anhänger traumatisiert worden. Sie sagten aus, sie seien von Jones‘ Anhängern belästigt und bedroht worden, von denen einige die trauernden Familien persönlich konfrontierten und sagten, die Schießerei habe nie stattgefunden und ihre Kinder hätten nie existiert. Ein Elternteil sagte, jemand habe gedroht, das Grab seines Sohnes auszuheben.
Es war nicht sofort klar, was mit Free Speech Systems geschehen wird, der Muttergesellschaft von Infowars, die Jones in den letzten 25 Jahren zu einer Multimillionen-Dollar-Maschine aufgebaut hat.
Ein mögliches Szenario wäre, dass das Unternehmen und Infowars ihre Geschäftstätigkeit fortsetzen können, während vor den Staatsgerichten in Texas und Connecticut versucht wird, die Schulden in Höhe von 1,5 Milliarden Dollar einzutreiben. Dort haben die Familien nach Angaben der mit dem Fall befassten Anwälte bereits Klagen gegen Jones gewonnen.
Ein anderes Szenario besteht darin, dass die Anwälte der Sandy-Hook-Familien erneut vor das Konkursgericht gehen und Lopez bitten, das Unternehmen im Rahmen von Jones‘ persönlichem Fall zu liquidieren, da Jones Eigentümer des Unternehmens sei, sagten die Anwälte.
Lopez sagte, sein einziger Fokus bei der Entscheidung, ob die Klage von Free Speech Systems abgewiesen oder eine Liquidation angeordnet werden soll, sei das Beste für das Unternehmen und seine Gläubiger, darunter die Sandy Hook-Familien. Lopez sagte auch, dass der Fall von Free Speech Systems einer der am längsten laufenden seiner Art im Land zu sein scheine und dass die Frist zur Lösung des Falls näher rücke.
„Ich wurde heute nie gebeten, eine Entscheidung zu treffen, ob eine Show abgesetzt wird oder nicht. Das wäre heute sowieso nie passiert“, sagte Lopez. „Dieser Fall ist einer der schwierigeren, die ich je hatte. Wenn man es sich ansieht, denke ich, dass Gläubiger besser beraten sind, ihre Rechte vor den staatlichen Gerichten geltend zu machen.“
Viele von Jones‘ persönlichen Vermögenswerten werden verkauft, aber sein Hauptwohnsitz in der Gegend von Austin und einige andere Besitztümer sind von der Insolvenzliquidation ausgenommen. Er hat beschlossen, seine Ranch in Texas im Wert von etwa 2,8 Millionen Dollar, eine Waffensammlung und andere Vermögenswerte zu verkaufen, um Schulden zu begleichen.
Die Anwälte der Sandy Hook-Familien glauben, dass Jones seine Sendung in anderer Form weiter ausstrahlen würde. Sie sagten dem Richter, dass sie beabsichtigen, seine zukünftigen Einnahmen einzuklagen. Jones hat seinem Publikum gesagt, dass er zurückkehren wird, und behauptet, der Verlust seiner Firma würde ihn nur noch populärer machen.
Im Vorfeld der Anhörung am Freitag forderte Jones seine Anhänger auf, Videos aus seinem Online-Archiv herunterzuladen, um sie zu bewahren. Außerdem verwies er sie auf die neue Website der Firma seines Vaters, wenn sie weiterhin die Nahrungsergänzungsmittel kaufen wollten, die er in seiner Show verkauft.
Jones verfügt laut den jüngsten Finanzunterlagen vor Gericht über ein Privatvermögen von etwa 9 Millionen Dollar. Free Speech Systems, das 44 Mitarbeiter beschäftigt, hat laut J. Patrick Magill, dem vom Gericht ernannten Sanierungsmanager, der das Unternehmen während der Insolvenz leiten soll, etwa 6 Millionen Dollar in bar und Lagerbestände im Wert von etwa 1,2 Millionen Dollar.
Jones und Free Speech Systems meldeten 2022 Insolvenz an, nachdem die Angehörigen vieler Opfer des Schulmassakers von 2012 in Connecticut Schadensersatzzahlungen in Höhe von über 1,4 Milliarden Dollar und in Texas in Höhe von 49 Millionen Dollar erstritten hatten.
Chris Mattei, ein Anwalt der Familien im Fall Connecticut, sagte, die Liquidierung von Free Speech Systems würde „den Familien in Connecticut ermöglichen, ihre Urteile in Höhe von 1,4 Milliarden Dollar jetzt und in Zukunft durchzusetzen, während Jones gleichzeitig die Möglichkeit genommen würde, Massenschaden anzurichten, wie er es seit rund 25 Jahren tut.“
Jones und Free Speech Systems hatten zunächst Insolvenzschutz beantragt, der es ihm ermöglicht hätte, Infowars weiterzuführen und gleichzeitig die Familien mit den Einnahmen aus seiner Sendung zu bezahlen. Doch die beiden Seiten konnten sich nicht auf einen endgültigen Plan einigen, und Jones beantragte kürzlich die Erlaubnis, seine Privatinsolvenz von einer Reorganisation in eine Liquidation umzuwandeln.
Die Familien in der Klage in Connecticut, darunter Angehörige von acht toten Kindern und Erwachsenen, forderten, dass auch das Insolvenzverfahren von Free Speech Systems in eine Liquidation umgewandelt wird. Die Eltern in der Klage in Texas – deren Kind, der sechsjährige Jesse Lewis, starb – wollten jedoch, dass die Klage des Unternehmens abgewiesen wird.
Die Anwälte des Unternehmens reichten Dokumente ein, aus denen hervorging, dass das Unternehmen eine Liquidation befürwortete. Die Anwälte des Privatinsolvenzverfahrens von Jones wollten jedoch, dass der Richter die Klage des Unternehmens abweist.
Kyle Kimpler, ein Anwalt der Familien, die eine Liquidation anstreben, hatte dem Richter gesagt, dass die Abweisung der Klage zu einem „Wettlauf zum Gericht“ führen könnte. Es sei möglich, dass eine Familie alles bekomme, während eine andere nichts bekäme, fügte er hinzu.
Obwohl Jones inzwischen zugegeben hat, dass die Schießerei in Sandy Hook stattgefunden hat, behauptete er in seinen letzten Shows, dass die Demokraten und der „tiefe Staat“ sich verschworen hätten, um seine Unternehmen zu schließen und ihm sein Recht auf freie Meinungsäußerung zu nehmen. Er sagte auch, dass die Sandy-Hook-Familien als Schachfiguren in der Verschwörung benutzt würden. Die Anwälte der Familien sagen, das sei Unsinn.
In Texas haben die Familien eine Klage gegen Jones eingereicht, in der sie ihn des illegalen Veruntreuens und Versteckens von Millionen Dollar beschuldigen. Jones hat die Vorwürfe zurückgewiesen.
Der Associated Press-Autor Lozano berichtete aus Houston, Collins aus Hartford, Connecticut.