Alex Grinch weiß, wie das klingt. Die Fans, die bereits den Job des USC-Defensivkoordinators forderten, bevor sie zusahen, wie die Nr. 6 Trojans bei ihrem Saisonauftakt am Samstag 28 Punkte an San José State abgaben, sind wahrscheinlich sowieso nicht daran interessiert.
Aber ja, Grinch ist immer noch „sehr optimistisch“, was seine Verteidigung angeht.
„Es hört sich an, als würde man von einem Trainer reden, wenn man so spielt wie wir und zu positiv wird, aber der Prozentsatz tendiert deutlich in die positive Richtung“, sagte er am Dienstag. „Ich bin eigentlich nicht der Typ mit der rosaroten Brille, aber das kann man nicht ignorieren. Der Prozentsatz an Spielzügen, die wir meiner Meinung nach auf einem hohen Niveau gespielt haben, war offensichtlich gut.“
Die Trojans (1:0) brachen eine neu aufgebaute Abwehr ein, die vier Transfers und einen Neuling in der Startelf hatte, und konnten die skeptischen Fans, die hofften, die Erinnerungen an zwei aufeinanderfolgende Niederlagen am Ende der letzten, von Defensive geprägten Saison zu löschen, kaum überzeugen Misserfolge.
Die Spartans, die ohne Justin Lockhart, den All-Conference-Receiver der Vorsaison von Mountain West, spielten, der das Spiel aus unbekannten Gründen verpasste, übertrafen ihren Scoring-Durchschnitt von 27,4 Punkten aus der letzten Saison, als sie mit 7:5 endeten. Eine Fehlkommunikation im Secondary führte dazu, dass San José State nach einem 28-Yard-Touchdown-Pass acht Sekunden vor Schluss mit nur sieben Punkten Rückstand in die Halbzeit ging. Nachdem die Trojans gepredigt hatten, wie wichtig es sei, einen starken Abschluss zu erzielen, verzichteten sie im vierten Viertel auf Läufe über 57 und 36 Yards.
Dennoch waren Grinch und Trainer Lincoln Riley durch die Filmsitzung am Sonntag ermutigt und gaben zu, dass es sich lediglich um das erste Spiel handelte. Riley bemerkte den von der Verteidigungslinie erzeugten Schub, auf dem USC mit den Transfers von Anthony Lucas, Bear Alexander und Kyon Barrs begann.
Trotz der körperbetonteren Defensivfront erzeugte das Schema, das darauf basiert, den Quarterback zu erreichen und Takeaways zu erzwingen, nur einen Sack und keine Ballverluste.
„Man kann es fast mit einem Basketballtrainer vergleichen, bei dem man das Gefühl hat, den ersten Schuss zu haben, es aber nicht geschafft hat“, sagte Grinch. „Aber warum um alles in der Welt glauben wir, dass wir es das nächste Mal nicht schaffen? Also setzen Sie Ihre Arbeit fort, repräsentieren Sie diese Jungs weiterhin und bringen Sie sie zum Laufen. Offensichtlich glaube ich nicht, dass das schon unser Bestes ist, und bin natürlich von einigen Zahlen extrem enttäuscht. Und von da an müssen wir weitermachen.“
Alexander war ein herausragender Spieler, nachdem das Trainerteam den Film gesehen hatte. Der 1,80 Meter große und 300 Pfund schwere Georgia-Transfer beeinflusste das Spiel weit über seine offizielle Statistikgrenze hinaus, nämlich einen einsamen Tackle, bei dem es sich um einen gemeinsamen 11-Yard-Sack mit Solomon Byrd handelte, und eine Passunterbrechung.
„Man hat seine Präsenz im Statistikblatt nicht so stark gespürt“, sagte Riley, „aber als man am Sonntag den Film angeschaltet hat, konnte man diese Präsenz sehen.“
San Jose State-Quarterback Chevan Cordeiro (2) läuft den Ball, während USC-Linebacker Mason Cobb (13) in der ersten Halbzeit am Samstag im Coliseum hinterherjagt.
(Ryan Sun / Associated Press)
Alexander gehörte zu denen, von denen Riley glaubte, dass sie ihre Schnappschüsse am besten maximierten, bemerkte jedoch „einen großen mentalen Fehler“ bei einem Third-and-22-Spielzug im ersten Viertel.
USC übte Druck aus und schickte fünf Spieler ins Rennen, während ein weiterer – Linebacker Mason Cobb – nahe an der Line of Scrimmage spielte, um gegen den Running Back anzutreten. Alexander stellte sich auf die äußere Schulter des linken Guards und stürmte, indem er leicht nach innen zurückschnitt, wodurch die gesamte linke Seite für Spartans-Quarterback Chevan Cordeiro geöffnet wurde. Der Mountain West-Vorsaison-Offensivspieler des Jahres stürmte 28 Yards.
Als Alexander am Dienstag wieder auf dem Feld war, konnte er sich dem Fehler nicht entziehen.
„Repariere diese Dinge beim nächsten Training, damit du diesen Fehler nicht noch einmal machst“, sagte er mit einem schüchternen Grinsen. „Natürlich werden Sie beim nächsten Mal auf keinen Fall mit dem 3-Tech aus der B-Lücke stürmen.“
Wichtige verpasste Spielzüge standen bei mehreren Spielern im Training weiterhin im Vordergrund. Cornerback Domani Jackson scheiterte, was seine erste Interception in seiner Karriere gewesen wäre, und obwohl er die „großartige Lektüre“ betonte, die ihn in die Lage versetzte, den Spielzug zu machen, hatten seine Teamkollegen immer noch nicht damit aufgehört, ihn damit zu ärgern, dass er „Geld fallen ließ“.
Rush-Ende Jamil Muhammad bedauerte, was ein Strip-Sack hätte sein können. Es „frisst mich immer noch auf“, sagte der Georgia State Transfer.
„Aber“, fügte er hinzu, „das werde ich auf jeden Fall wieder gutmachen.“
Da Grinch jede Woche einer genaueren Prüfung ausgesetzt ist, hat er auch viel zu tun.