Eine Reise nach Sacramento in den späten 1980er oder frühen 1990er Jahren hatte nicht viel zu bieten. Außer, dass man Mitch Richmond bei der Arbeit sehen würde.
Ich kann nicht sagen, dass ich damals auch gerne in die Market Square Arena in Indianapolis gegangen bin. Es sei denn, Sie könnten Reggie Miller dabei zusehen, wie er sich wie ein Flipper in Ihrem Lieblingsautomaten über das Spielfeld bewegt, wild von den Stoßfängern abprallt und Punkte sammelt.
Minneapolis? KG. ‘Nuff sagte.
Eine Reise nach San Antonio vor Tim Duncan bedeutete jede Menge David Robinson, „The Admiral“. Dallas war Ro Blackmans Stadt. Utah war Stockton-to-Malone.
An nahezu jedem NBA-Außenposten gab es einen Star und gelegentlich auch einen Superstar, den es wert war, beobachtet zu werden.
Das ist lange her, bevor League Pass und RSNs jedes Team und jeden Spieler auf Ihren großen Bildschirm, Ihr iPad oder Ihren Laptop brachten. Die Zeiten sind jetzt anders. Die NBA ist intimer und für Millionen zugänglich.
So können Sie mit einem Klick jedes Heim- und Auswärtsspiel von Damian Lillard gegen Portland verfolgen. Und mit einem weiteren Klick können Sie dort alle Machenschaften über Lillards Zukunft lesen oder hören.
Wenn Sie dies in letzter Zeit getan haben, werden Sie möglicherweise von dem alljährlichen Hin und Her in der Seifenoper darüber überwältigt, ob Dame in der Rosenstadt bleiben oder endlich um einen Handel bitten wird. Und Sie haben letzte Woche in Echtzeit herausgefunden, dass die Blazers die Nummer 3 nicht verschoben haben, wie Lillard ihnen dringend empfohlen hatte, um einen oder mehrere Veteranen zu suchen, die ihm helfen sollen, in der nächsten Saison in der Western Conference Fuß zu fassen.
Portland behielt nicht nur die Wahl, sondern es wurde auch Lillards späterer Ersatz in Scoot Henderson benötigt, dem talentierten und altklugen 19-Jährigen von der G League Ignite.
Die Blazers und ihr 32-jähriges Gesicht der Franchise trafen sich am Montag. General Manager Joe Cronin nannte es eine „großartige Diskussion“ und bekräftigte, dass die Blazers entschlossen seien, um den siebenfachen All-Star herum ein Siegerteam aufzubauen. Kollektive Augen rollten im PDX. Die Gefühle dort sind ungetrübt, vor allem bei einer Fangemeinde, die zu den besten der Liga zählt.
Ist es zu viel für mich, auf ein Wunder zu hoffen, dass Dame in Oregon bleibt?
Nicht aus Abneigung gegen die Miami Heat, die Brooklyn Nets oder ein anderes Team, das in Handelsgesprächen mit Lillard in Verbindung steht. Miami ist ein beispielhaftes Franchise, dem mehr Teams nacheifern sollten. Brooklyn hat mit Mikal Bridges einen von Lillards besten NBA-Freunden; Miami hat ein weiteres in Bam Adebayo.
Aber was den Verband zu einem so starken Anziehungspunkt macht, ist die Tatsache, dass man jeden Abend in jede Arena gehen kann und fast immer jemanden sehen kann, der sein Handwerk auf höchstem Niveau ausführt. Und deshalb ist es wichtig, dass die Menschen in Portland den gleichen Zugang zu Größe haben wie die Menschen in LA, New York oder Miami.
Henderson geht davon aus, dass er eines Tages, vielleicht sogar schon bald, ein großartiger Spieler in der NBA sein wird.
Natürlich, Lillard Ist schon toll.
Man kann jetzt argumentieren, dass der beste Schritt für Portland darin besteht, Lillard zu tauschen und Henderson zu Beginn seiner Karriere mit so vielen guten Spielern wie möglich zu umgeben. Ich kann und werde diesen Punkt nicht bestreiten. Ich frage: Wären Henderson, Anfernee Simons, Shaedon Sharpe, Nassir Little und beispielsweise Tyler Herro, Duncan Robinson und viele zukünftige Erstrunden-Picks aus Miami besser? (Einige in der Liga glauben, dass ein entfesselter Simons – frei von Lillard – an der Seite von Henderson großen Schaden anrichten könnte.)
Aber jemand muss Lillards Hauptgründe unterstützen, warum er bleiben und versuchen will, in den 503er und 971er Jahren zu gewinnen.
Jemand muss sich für Loyalität einsetzen. Blinde, dumme, wunderbare Loyalität. Es ist eine Eigenschaft, die heutzutage viel zu vielen verloren geht, die es nicht verdient haben, die es wie eine Wegwerfwährung behandeln, etwas, das man in den sozialen Medien eher verspottet als feiert.
Ja, Lillard hat im Laufe der Jahre viel Geld bekommen und jeden Cent verdient.
Seit seiner Rookie-Saison 2012/13 liegen die Blazers laut StatMuse mit 462 Siegen auf Platz 14 der Liga. Aber unter den Teams, die in diesem Zeitraum keinen Titel gewonnen haben, liegt Portland … auf dem achten Platz, hinter den Clippers, Celtics (zur Erinnerung: seit 2012–13), Oklahoma City, Memphis, Utah, Houston und Indiana. Er war Portland gegenüber loyaler, als Portland – das Team, nicht die Stadt – verdient. Haben die Fans der Blazers im Laufe der Jahre ihr Geld verdient, als sie ihn gesehen haben? Das kann ich ihnen nicht beantworten, aber ich schätze, in welche Richtung sich meiner Meinung nach das Übergewicht der Fangemeinde entwickeln würde.
Lillard hat mit mehreren Trainern, mehreren GMs und Personalverantwortlichen gespielt. Die einzige Konstante in Portland ist das Eigentum, das bei der Familie Allen verbleibt, wobei Jody Allen die Kontrolle über das Team hat, seit ihr Bruder Paul, der Microsoft-Mitbegründer und Milliardär, 2018 an Krebs starb. Aber nichts ist so viel geworden besser während Lillards 11 Jahren dort.
LaMarcus Aldridge und CJ McCollum waren die besten der unzähligen Teamkollegen, mit denen die Blazers Lillard umgeben haben. Rollenspieler kamen und gingen, von Al-Farouq Aminu bis Evan Turner; Wesley Matthews an Maurice Harkless; Zach Collins an Jusuf Nurkić. Keiner dieser Spieler erreichte das Niveau von Lillard. McCollum wurde 2022 im Rahmen eines Mehrspielervertrags nach New Orleans geschickt. Jetzt sind es Simons, Sharpe und Little, auf die Lillard wartet, um zu glänzen.
Aber Lillard hat nie aufgegeben. In den letzten Jahren hat er sich mehr mit dem Thema beschäftigt, aber er hat sein Lager nie angewiesen, durchsickern zu lassen, was er raus will.
Wir bekommen Garnett-Vibes von Dame. Wie Lillard erreichte Garnett mit seinem Team im Jahr 2004 nur ein Konferenzfinale. Lillard hat alle elf Saisons in Portland gespielt; Garnett spielte seine ersten 12 Jahre bei den Timberwolves, bevor er 2007 einen Wechsel zu den Celtics mit Ray Allen aus Seattle annahm. Und obwohl er hoffte und erwartete, dass das Management der Timberwolves die Umkleidekabine um ihn herum verbessern würde, wollte KG niemanden betteln mit ihm im „kalten, kalten Minnesota“ zu spielen, wie er es oft ausdrückte.
„Ich bin nicht der Typ, der jemanden hierherfliegt und zu einem Baseballspiel mitnimmt, obwohl ich weiß, dass ich kein Twins-Spiel gemacht habe. In den sechs Jahren, in denen ich hier bin, habe ich wahrscheinlich zwei Twins-Spiele gemacht. Du weißt schon, ich bringe dich in den Park und schubse dich in eine Schaukel. Das bin nicht ich“, erzählte mir Garnett etwa in der Mitte seines ersten Einsatzes bei den Wolves.
Aber Garnett trieb diesen Schwung immer weiter voran. Wie in Portland strömten die Free Agents nicht in die Twin Cities. Das einzige Wolves-Team, das das Konferenzfinale erreichte, schaffte dies, nachdem der damalige GM Kevin McHale 2003 Sam Cassell von Milwaukee und Latrell Sprewell von den Knicks übernommen hatte, um KG dabei zu helfen, sich dem Gipfel zu nähern.
Ebenso hat Lillard niemanden von Bedeutung davon überzeugt, mit ihm zu spielen, und überlässt das dem Front Office. In diesem Sinne hat Lillard deutlich gemacht, dass er sich damit zufrieden gegeben hätte, wenn er beispielsweise Draymond Green als Nummer 3 ausgewählt hätte. Aber Green wird so gut wie sicher zu den Warriors zurückkehren, und keiner der anderen Free-Agent-Stürmer bringt Greens „Ich muss nicht schießen, um zu dominieren“-Stammbaum mit. (Kyle Kuzma, ein sehr talentierter Spieler, würde es nicht schaffen. Wie oben erwähnt, haben die Blazers bereits viele offensive Münder zu füttern.) Trotz der angeblichen Bonhomie des Treffens am Montag sind wir also immer noch dort, wo wir immer waren war bei Lillard: Er will bessere Teamkollegen und die Blazers sagen „Vertrauen Sie uns.“
Blazers-Beat-Autor Jason Quick schrieb Anfang dieser Woche einen großartigen Artikel, in dem er ausführlich darlegte, wie Geduld der Schlüssel dazu sein könnte, dass jeder bekommt, was er will, und es gibt eine Parallele zu Lillards aktuellem Weg, wie die Pacers ihr Team um Miller herum während seiner 18-jährigen Karriere neu aufbauten .
Die ersten Playoffs der Pacers Ende der 80er Jahre drehten sich um Miller und Chuck Person. Nach und nach stützte sich Indy mehr auf den Feeder-Center Rik Smits – der 1988 von der Nummer 2 ausgewählt wurde –, als Indiana die seltene Chance bekam, in die Top 5 zu kommen. Die Pacers wurden dann hart, indem sie Dale Davis und Antonio Davis zu ihrem Vorfeld hinzufügten, um die 7-Fuß-4-Smits zu umgeben.
1994 standen die Pacers im Finale der Eastern Conference. Aber es bedurfte weiterer Optimierungen – die Rückkehr von Mark Jackson, das Hinzufügen von Jalen Rose und Sam Perkins, die Einstellung von Larry Brown und dann Larry Bird als Cheftrainer –, um die Pacers wieder an die Spitze zu bringen.
Schließlich erreichte Indy zwischen 1998 und 2000 drei Mal in Folge das Konferenzfinale und schaffte es beim dritten Mal, das erste NBA-Finale der Franchise zu erreichen. Aber das erforderte von Miller übermäßige Geduld, der nie nach einem Date fragte; von Donnie Walsh, dem General Manager der Hall of Fame, und von der Eigentümerschaft, die es Walsh ermöglichte, die Schritte zu unternehmen, die er wollte.
Und jetzt sagt Cronin von den Blazers, er habe noch einiges vor, um den Kader ab Freitag zu verbessern. Portlands junge Nicht-Scoot-Spieler haben durchaus Handelswert. Henderson ist ein Superstar. Aber ich habe meine Zweifel, dass Cronin diese Vermögenswerte in den Star verwandeln kann, der in Lillards Augen das Spiel neu gestalten könnte. In etwa einer Woche werden wir es wissen.
Aber es ist nicht so, dass Dame durchhält und nach Oakland wechselt, wenn die Blazers den großen Schritt nicht wagen oder nicht schaffen. Er wird hüpfen.
Ist es also das schlechteste Ergebnis für die Saison 2023/24, Lillard bei der Arbeit in Portland zuzusehen und gleichzeitig dem Mann, der irgendwann seine Schlüsselkarte nehmen wird, beizubringen, wie man eine Doppelmannschaft schlägt? Bringen Sie ihm den schnellsten Weg durch den örtlichen Verkehr, das beste Restaurant nach dem Spiel und wie Sie dazu beitragen können, dass eine Stadt Sie so liebt, wie Portland ihn geliebt hat?
Mit Worten und Taten zeigen, dass Loyalität kein Trottelschwur ist.
(Foto von Damian Lillard: Sam Forencich / NBAE über Getty Images)