Einige einjährige Aussetzungen sind besser als andere. Die Sperre der Major League Baseball, die Alex Cora beispielsweise auferlegt wurde, hätte zu keinem günstigeren Zeitpunkt verhängt werden können.
Nachdem Cora eine Hauptrolle beim illegalen Schilderdiebstahl der Astros von 2017 gespielt hatte, suspendierte ihn die MLB für die gesamte Saison 2020. Die Boston Red Sox ließen ihn gehen, auch nachdem er das Team 2018 mit einem fehlerfreien und zeitweise brillanten Nachsaison-Managerlauf zu einer World Series-Meisterschaft geführt hatte.
Dann ins Exil zu gehen, war demütigend und bereitete seiner Familie große Qualen. Aber in Bezug auf Baseball vermisste Cora nur 60 faule Red Sox-Spiele. Vier Monate nach seiner Suspendierung teilte er das gleiche Schicksal wie praktisch alle anderen im Baseball: Zu Hause im Lockdown, während die Welt auf das Ende der Coronavirus-Pandemie wartete.
Als Baseball im Juli zurückkehrte, war es für eine verkürzte Saison, und Boston verbrachte nur den ersten Tag davon über 0,500 und wurde Letzter in der AL East unter Ron Roenicke, Coras unglücklichem Platzhalter.
Dennoch wurden die Folgen und emotionalen Narben von Coras schlechtem Urteilsvermögen möglicherweise erst nach der Aufregung der Bostoner American League-Divisionsserie über die Tampa Bay Rays am Montag öffentlich wahrgenommen. Während der Feier im Fenway Park in Boston umarmte und küsste Cora seine Tochter Camila und schien Tränen der Freude und Erleichterung aus ihren Augen – und seinen – zu wischen, dann umarmte sie sie noch einmal.
Cora räumte in einem Interview mit Fox Sports vor Ort ein, dass Camila und seine gesamte Familie im vergangenen Jahr unter seinen Missetaten erheblich gelitten hatten. Es sei seine Schuld, sagte er, die aus einer “schrecklichen Entscheidung” resultierte, an dem Plan zum Diebstahl von Schildern teilzunehmen, als er der Banktrainer von Astros war.
“Für diejenigen, die denken, es sei Vergangenheit, nein, wir leben es jeden Tag”, sagte Cora am Donnerstag. „Ich lebe es jeden Tag. Wir haben einen Fehler gemacht und zahlen den Preis dafür.“
Als die Suspendierung nach der World Series 2020 endete, brachten die Red Sox Cora zurück, wie viele vermuteten, auch wenn dies möglicherweise zu schwierigen Gesprächen über öffentliche Rückschläge geführt hätte.
“Nein, es war einfach”, sagte John Henry, der Besitzer der Red Sox, nachdem Boston am Montag Tampa besiegt hatte. „Er hat einen großen Unterschied gemacht. Sie sehen es jede Nacht. Die Entscheidungen trifft er, genau wie 2018, vor allem im Oktober. Sein Instinkt und seine Intelligenz für dieses Spiel sind unübertroffen.“
Henry lobte Cora dafür, dass sie bei vielen der Mängel dieses Red Sox-Teams geholfen hat, das als Außenseiter in die American League Championship Series gegen die Houston Astros kam. Tatsächlich haben sich die Red Sox mit einer 5:4-Niederlage in Spiel 1 am Freitagabend sofort ein Loch gegraben. Aber in einer Saison mit Höhen und Tiefen haben sie Wege gefunden, von Schlimmerem zurückzukommen.
Cora war die ganze Saison über offen über diese Fehler und Schwächen – viele von ihnen defensiv, wobei die Spieler in einigen Fällen aus der Position gebracht wurden und in anderen unvorsichtige Fehler machten. Zuletzt sagte er nach dem Training am Mittwoch, dass einige der Fehler, die in der Divisionsserie gemacht wurden, nicht wiederholt werden könnten, wenn Boston hofft, an Houston vorbeizukommen.
„Wir mussten nur an ein paar Dingen arbeiten“, sagte Cora. “Einige Dinge haben wir besser gemacht, andere stinken wir immer noch.”
Solche unverblümten Einschätzungen werden von Managern von Playoff-Teams selten geäußert. Aber Cora hat eine liebenswerte und offene Darbietung, die seine Spieler vorerst nicht äußerlich zu verärgern scheint. Es ist eine von mehreren Möglichkeiten, wie Coras Einfluss spürbar war und seine Spieler sogar bis Mitte Oktober zu Überleistungen inspirierte.
“Er ist ein Typ, für den man durch eine Wand rennen würde”, sagte der Bostoner Pitcher Garrett Whitlock. „Wenn er mir sagen würde, ich solle durch diese Wand rennen, würde ich glauben, dass er dort etwas hat, um sicherzustellen, dass es auf mich fällt. Das ist die Art von Anführer, der er ist.“
Während der Saison waren die Red Sox mehrmals für einen düsteren Ausfall bestimmt, nur um sich zu erholen und weiterzuspielen. Manager werden für ihre Widerstandsfähigkeit gelobt, aber auch die Red Sox-Spieler verdienen Anerkennung, ebenso wie Chaim Bloom, der Chief Baseball Officer, dessen oft kritisierte Anpassungen der Handelsfristen sich auf lange Sicht als effektiv erwiesen haben.
Es begann mit dem Eröffnungsserien-Sweep in Baltimore. Dann, nachdem sie am letzten Tag im Juli eine gesunde Divisionsführung verloren hatten, erlitten die Red Sox Ende September einen demoralisierenden Schlag der Yankees zu Hause und verloren dann zwei von drei in Baltimore in der vorletzten Serie der Saison.
In den Augen vieler hatte Boston die weiße Fahne der Niederlage geschwenkt und einfach gekündigt. Es war nicht der Fall. Es stellte sich heraus, dass sie sich für einen letzten Angriff neu formierten.
Wieder erhielten sie letzte Riten, als sie im Finale der regulären Saison gegen die Washington Nationals mit 5: 1 zurückfielen, und erneut, als sie im ersten Inning von Spiel 2 der Division mit 5: 2 gegen die Rays zurückblieben Serie. In beiden dieser Spiele hatten sie ihr nominelles Ass, Chris Sale, vom Hügel gehämmert, aber erholte sich, um zu gewinnen.
In Spiel 2 entfernte Cora Sale schnell nach einem katastrophalen ersten Inning und begann dann eine Reihe von Mikro-Pep-Gesprächen auf der Bank. Boston gewann mit 14-6 und hat seitdem nicht mehr verloren.
“Zuerst war es definitiv ein wenig ernüchternd”, sagte Red Sox-Outfielder Alex Verdugo über den schlechten Start in Spiel 2. „Aber ich erinnere mich nur, dass ich in die Trainerbank ging und AC auf und ab kam, nur: ‚Es ist in Ordnung, wir haben ein ganzes Spiel, acht weitere Innings. Mach weiter.’ Ich hatte das Gefühl, dass das wirklich den Ton angibt.“
Es war bisher ein Thema der Bostoner Saison, die Fähigkeit seines mangelhaften Kaders, durchzuhalten. Den Spielern gebührt die Anerkennung dafür, dass sie sich immer wieder in die Konkurrenz gekämpft haben, und auch die Schuld für frühere Fehltritte. Das gleiche gilt für Cora. Viele seiner Entscheidungen haben funktioniert, aber nicht alle.
Wenn er der Manager war, der Boston in die ALCS brachte, war er auch der Manager, der in der Division einen Vorsprung von viereinhalb Spielen verspielte.
Als Spieler für 14 Jahre in den Major Leagues hinterließ Cora vielen das Gefühl, dass er General Manager werden würde. Aber seine Begabung ist derzeit das Management, und obwohl er zu Füßen einer langen Liste versierter Skipper gelernt hat – darunter Davey Johnson, Jim Tracy, Terry Francona, Ron Washington und Jerry Manuel – hat er dem Schiff seinen eigenen Stempel aufgedrückt.
Im Jahr 2018, seinem ersten Jahr in Boston, manipulierte Cora alle taktischen Zifferblätter mit Präzision, insbesondere seine Verwendung von Krügen aus dem Bullpen in der Nachsaison. Er glänzte unter Dave Dombrowski, einem traditionellen General Manager, und hat sich unter einer analytisch orientierten Führungskraft wie Bloom als ebenso fähig erwiesen.
Für einige hat Coras Exiljahr sogar dazu beigetragen, seine Position als einer der Elite-Manager von Baseball zu festigen.
„Er nutzte die Zeit, um sein Leben zu verbessern, seiner Familie näher zu kommen, Zeit mit ihnen zu verbringen und auch aus seinen Fehlern zu lernen“, sagte Joe Espada, der Astros-Banktrainer und ein Freund von Cora. “Diese Zeit außerhalb des Baseballs hat ihm geholfen, der Manager zu werden, der er heute ist.”
Leute wie Espada und Carlos Correa, der begabte Shortstop von Astros, sind von Bostons Erfolg nicht überrascht. Correa und Cora schlossen während der einen Saison in Houston eine Verbindung – eine Verbindung, die einige erwähnen würden, beinhaltete den Betrugsskandal.
Es ist ein Stigma, das sie alle tragen müssen, aber gerade als Correa nach dem Skandal weiterhin erfolgreich ist, wies er auf Coras Rückkehr nach Boston als den Schlüsselschritt hin, der sie vom letzten Platz im Jahr 2020 zu dieser emotionalen Umarmung zwischen Vater und Tochter im Fenway Park führte.
»Er ist reingekommen und hat sie wieder auf die Karte gesetzt«, sagte Correa. Er fügte hinzu: „Ich bin sehr glücklich, dass er das nach allem, was er durchgemacht hat, erreichen kann. Nicht nur er, sondern auch seine Familie. Es war ein schöner Moment für ihn, seine Tochter, seine Familie. Ich bin sehr stolz auf ihn.“
James Wagner Berichterstattung beigetragen.