JUPITER, Florida – Adam Wainwright erinnert sich genau, wo er an jenem traurigen Dezembermorgen war, als der beste Schläger seiner Generation die St. Louis Cardinals verließ.
„Ich war zu Hause auf dem Golfplatz, an Loch Nr. 4 im Frederica Golf Club, als ich herausfand, dass er bei den Angels unterschrieben hatte“, sagte Wainwright, der auf St. Simons Island, Georgia, lebt. „Das war ein Leben -verändernder, sich verschiebender Moment, wie groß das war.“
Das war 2011, kurz nachdem Albert Pujols mit den Cardinals seine zweite Meisterschaft gewonnen hatte. Ein Tag wie Montag, als Pujols einen Vertrag über 2,5 Millionen Dollar unterschrieb, um für eine Abschiedssaison nach St. Louis zurückzukehren, schien unmöglich. Er war 31 Jahre alt, als die Angels ihm 240 Millionen Dollar gaben, damit er das nächste Jahrzehnt für sie spielte, plus einen Vertrag über persönliche Dienstleistungen für ein weiteres Jahrzehnt nach seiner Pensionierung. Es sah aus wie das dauerhafte Ablösen einer perfekten Passform.
„War es ein trauriger Tag, ein dunkler Tag?“ Das sagte John Mozeliak, der Präsident der Baseball-Operationen der Cardinals, am Montagmorgen. “Ja sicherlich. Aber in dieser Branche, besonders im Baseball, muss man immer weiter denken. Man muss sich freuen.“
Und so gingen beide Parteien voran und trennten sich, ohne erneut einen Titel zu kosten. Ohne die Cardinals machte Pujols nur zwei Reisen in die Nachsaison. Ohne Pujols machten die Cardinals sieben, erreichten aber nur eine World Series, eine Sechs-Spiele-Niederlage gegen Boston im Jahr 2013.
Pujols sammelte unterwegs Meilensteine: seinen 500. und 600. Homerun und seinen 3.000. Hit. Er ist der einzige Spieler, der diese Benchmarks in einer Karriere mit mindestens zwei Meisterschaften erreicht hat.
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Der Abgang von St. Louis markierte jedoch eine klare Trennlinie, und Pujols’ schlechteste Saison bei den Cardinals war besser als seine beste für die Angels. Doch weil er seine Familienstiftung in St. Louis behielt, fühlte sich Pujols immer verbunden.
„Ich hatte das Gefühl, ja, ich trage vielleicht eine andere Uniform, aber ich hatte das Gefühl, nie gegangen zu sein“, sagte er und fügte hinzu, dass er oft zu Wohltätigkeitsveranstaltungen zurückkehrte. „Die Leute behandeln mich immer noch gleich, egal ob ich die Cardinal-Uniform trage, ob ich die Angels oder die Dodgers trage, sie ändern sich nie. Das ist das Besondere an den Fans der Cardinals. Sie lieben dich, wenn du ihre Uniform trägst, aber sie lieben dich trotzdem, weil du Teil dieser Organisation bist.“
Jetzt – als ältester Spieler der Majors mit 42 – ist Pujols offiziell zurück, vor allem wegen seiner Leistung, nachdem ihn die Angels im vergangenen Mai entlassen hatten. Pujols schloss sich den Dodgers an und spielte in 85 Spielen, wobei er mit 12 Homeruns 0,254 erreichte. Insgesamt schlug er Linkshänder für einen Slugging-Prozentsatz von 0,603. Mit dem designierten Schlagmann in der National League kann Pujols jetzt etwas bewirken.
„Oh, er hat noch etwas übrig“, sagte Oliver Marmol, der Manager im ersten Jahr der Cardinals. „Er hat mehr als nur etwas übrig. Albert will dieses Jahr spielen, weil er einem Team zum Sieg verhelfen kann.“
Die Cardinals, die letzten Oktober im NL-Wildcard-Spiel gegen Pujols’s Dodgers verloren haben, werden die Saison ohne zwei ihrer besseren jungen Werfer eröffnen, die Rechtshänder Jack Flaherty und Alex Reyes, die Schulterverletzungen haben. Aber das Team verpflichtete zwei Free-Agent-Pitcher – den Linkshänder Steven Matz und den Rechtshänder Drew VerHagen, der seine Karriere in Japan wiederbelebte – und hat immer noch Catcher Yadier Molina, 39, der die Mitarbeiter leitet.
Molina und Pujols haben definitiv gesagt, dass dies ihre letzte Saison sein wird, und Wainwright, 41, sagte, er neige auch dazu. Alle drei sind Könige in St. Louis, wobei Pujols einer Organisation, die stolz auf ihre Tradition ist, eine besonders königliche Atmosphäre verleiht.
„Diese Organisation hat mir nie die Tür verschlossen, und ich habe der Organisation auch nie die Tür verschlossen“, sagte Pujols. “Es ist einfach eine großartige Gelegenheit.”
Molina und Wainwright wollten unbedingt wieder mit Pujols zusammenkommen und belästigten ihn regelmäßig auf FaceTime mit seinen Plänen. Als Pujols am Montag im Frühlingstrainingskomplex des Teams ankam, fand er Wainwright vor seinem Start im Nickerchen und weckte ihn mit einer Bärenumarmung. Während des Spiels brüllten die Fans, als Pujols von der rechten Feldecke zum Unterstand der Cardinals schritt. Er lächelte, damit er nicht weinte.
“Ich bin ein ziemlich emotionaler Typ”, sagte Pujols. „Das dauert nicht so lange.“
Pujols bestritt in der vergangenen Saison 76 Spiele auf der First Base, ist sich jedoch bewusst, dass er Paul Goldschmidt von den Cardinals, einen viermaligen Gold-Glove-Gewinner und einen der zuverlässigsten Schläger der Liga, nicht absetzen wird. Pujols sagte, er würde tun, was Marmol wollte, und hoffte, junge Spieler so betreuen zu können, wie es Teamkollegen wie Placido Polanco und Edgar Renteria 2001 als Rookie für ihn taten.
Wainwright sieht es bereits geschehen. Nach seinem Ausflug am Montag bemerkte er, dass sich einige jüngere Spieler anzogen, um für den Tag zu gehen. Als diese Spieler Pujols und Molina auf dem Weg zum Schlagkäfig sahen, sagten Wainwright, zogen sie sich wieder Trainingskleidung an und machten mit.
Pujols kann durch seine Anleitung und sein Beispiel eine solche immaterielle Hilfe anbieten. Aber er unterschrieb nicht als Botschafter. Pujols kehrt mit einem Ziel zurück.
„Jedes Mal, wenn Albert motiviert ist“, sagte Wainwright, „ist es eine sehr, sehr gefährliche Sache.“