Das letzte Mal, als ein Mitglied der Kings 40 Tore in einer Saison erzielte, war Wayne Gretzky gerade dabei, den letzten seiner 10 NHL-Titel zu erzielen, Kelly Hrudey, der Kopftuch trug, führte regelmäßig seine Akrobatik im Tor vor, und Heimeis bedeutete das Fabulous Forum.
Die Saison war 1993-94 und Luc Robitaille erzielte 44 Tore, um das Team zum fünften Mal in Folge anzuführen. Er flirtete mit 40, indem er in der Saison 1998/99 39 erzielte, und der magische Ziggy Palffy hatte 38 Tore in 2000/01 und 37 in 2002/03, aber seitdem hat kein Kings-Spieler 40 Tore erzielt.
„Das ist verrückt“, sagte Robitaille, dessen Heldentaten ihm einen Platz in der Hall of Fame verschafften. “Es ist an der Zeit, dass es jemand tut.”
Auftritt des schwedischen Flügelspielers Adrian Kempe. Mit den besten 36 Toren seiner Karriere und acht verbleibenden Spielen in der regulären Saison hat Kempe gute Chancen, das prestigeträchtige Niveau von 40 Toren zu erreichen.
Mit 26 Jahren war Kempe noch nicht geboren, als Robitaille diese Saison mit 44 Toren aufzeichnete. Kempe hat in letzter Zeit viel darüber gehört, aber er blickt nicht auf die Teamgeschichte zurück. Sein Fokus liegt fest auf dem, was den Kings bevorsteht, die am Donnerstag in Edmonton mit dem zweiten Platz in der Pacific Division und einem potenziellen Heimvorteil in den Playoffs gegen die Oilers antreten werden.
“Es ist schon lange her. Es würde Spaß machen, wenn ich jemals so viele Tore erzielen könnte. Ob es dieses oder ein anderes Jahr ist, werden wir sehen“, sagte Kempe während eines Telefongesprächs am Mittwoch.
„Es wäre cool und ich würde mich freuen, wenn das passieren würde, aber ich versuche nicht, darüber nachzudenken. Im Moment habe ich das Gefühl, dass meine Mentalität woanders ist. Ich versuche nur, Spiele zu gewinnen.“
Kempes Leistung an der Spitze mit Kopitar und Quinton Byfield hat einen großen Beitrag dazu geleistet, zu beweisen, dass seine 35-Tore-Produktion in der letzten Saison kein Zufall war.
Sein Ausbruch war überraschend, wenn man bedenkt, dass er 2019-20 11 Tore und 2020-21 14 Tore erzielt hatte, wobei die Saison wegen der COVID-Pandemie verkürzt wurde. Aber er hatte in keiner Saison viel Zeit auf einer Torlinie oder im Powerplay gehabt. Er erzielte 2017/18 als Rookie 16 Tore, verlor sich jedoch im Wiederaufbau-Shuffle der Kings und sein Selbstvertrauen verschwand.
Als er endlich Minuten zur Hauptsendezeit bekam, erfüllte er das Versprechen, das die Kings dazu veranlasst hatte, ihn 2014 in die erste Runde und auf den 29. Gesamtrang zu ziehen.
Sein Aufstieg als Torschütze hat den Kings eine Scoring-Tiefe verliehen, die ihnen lange gefehlt hat. Sie erzielen in dieser Saison durchschnittlich 3,42 Tore pro Spiel und gehören damit zu den Top 10 der Liga.
Der Linksaußen Luc Robitaille, der 1993 ein Tor feierte, ist der letzte König, der in einer Saison 40 Tore erzielte.
(AP)
„Natürlich entwickeln sich verschiedene Spieler nach unterschiedlichen Zeitplänen. Sie werden in verschiedene Rollen gesteckt. Ich glaube nicht, dass er in den ersten vier Jahren hier das Machtspiel gesehen hat“, sagte Robitaille, seit 16 Jahren Clubmanager. „Und das Einzige, was ich nie vergessen werde, wenn ich Adrian anschaue, werden viele junge Spieler manchmal nervös wegen ihres Defensivspiels. Darüber mussten wir uns bei ihm nie Gedanken machen. Er war fast übervorsichtig.
„Und dann hat er sich zu einer Art Power Forward entwickelt, einem großartigen Schützen. Wenn es definitiv eine Sache gibt, die wir jeden Tag lernen müssen, dann ist es, geduldig zu sein. Es ist schwer zu sagen, was passiert ist, aber er wurde definitiv in eine andere Rolle gesteckt. Und er ist damit abgehauen.“
Den Erfolg der vergangenen Saison fortzusetzen, war für Kempe in dieser Saison ein Ziel.
„Im gleichen Bereich zu sein, war für mich wichtig in Bezug auf die Erwartungen und was die Leute von mir erwarteten“, sagte er. „Ich hatte immer hohe Erwartungen an mich selbst und als ich letztes Jahr zurückkam, hatte ich das Gefühl, dass ich die gleichen Dinge tun könnte wie letztes Jahr. Ich war mir nicht sicher, ob es so gut laufen würde, aber die Mannschaft spielt gut, und das hilft auch.
„Ich freue mich einfach, dass ich wieder den Erwartungen vieler gerecht werden und gut für die Mannschaft spielen konnte. Das ist alles was zählt.”
Kempe hat Wert darauf gelegt, mit dem 20-jährigen Byfield über die hohen Erwartungen zu sprechen, die der Youngster als Nummer 2 im Draft 2020 hegt. Byfields Entwicklung wurde durch Verletzungen und Krankheit verzögert und er hat in dieser Saison in 45 Spielen nur drei Tore und 21 Punkte erzielt.
Andere Elemente seines Spiels haben seine Reife und Intelligenz unter Beweis gestellt, und Kempe hat versucht, Byfield zu helfen, indem er ihn bei Bedarf korrigierte und ihm versicherte, dass er auf dem richtigen Weg ist – auch wenn dieser Weg, wie der von Kempe, etwas länger dauern könnte.
„Er ist in der ganzen Zeit, in der er bei uns spielt, immer besser geworden“, sagte Kempe. „Er arbeitet so hart und benutzt seinen Körper so viel mehr als vielleicht zuvor und gewinnt Puckkämpfe.
„Vielleicht wird ihm die ganze Arbeit, die er leistet, nicht mit Punkten angerechnet, aber das wird noch kommen. Ich denke, er ist auch zufrieden damit, wie er gerade spielt, und ich denke, alle anderen sind es auch. Es ist also etwas, das für diese letzte Strecke groß sein wird.“
Für die Kings, deren 1:2-Niederlage in Calgary am Dienstag ihre 10:0:2-Punkteserie beendete, wird es keine Chance geben, nachzulassen. Ihr Duell mit den Oilers ist eine potenzielle Vorschau auf die Playoffs, eine Chance für sie, sich mit dem Team zu messen, das sie im vergangenen Frühjahr in einer Playoff-Serie mit sieben Spielen besiegt hat.
Für viele ihrer jungen Spieler war diese Serie ihre erste Erfahrung nach der Saison. Kempe spielte im Team 2017-18, das von Vegas mitgerissen wurde, und sagte, die angespannte Hin- und Her-Serie im letzten Frühjahr sei eine andere und wertvolle Erfahrung für ihn gewesen.
„Letztes Jahr hatten wir nicht so viele Erwartungen wie dieses Jahr“, sagte er, „aber ich habe das Gefühl, dass sich das Team wohler fühlt, sobald wir in die Playoffs gehen, als im letzten Jahr.“
Dass sie mit einem 40-Tore-Scorer in die Playoffs gehen könnten, macht es umso faszinierender.