In Jahren wie diesem, als der Grippeimpfstoff bestenfalls minimal wirksam war, sind viele skeptisch gegenüber den Impfungen, die überall erhältlich sind. Dr. Monto sagte, es seien Anstrengungen im Gange, um viel bessere Grippeimpfstoffe herzustellen. Aber, sagte er, weil der Kongress nicht sehr an der saisonalen Grippe interessiert sei, müssten die National Institutes of Health Anträge auf Mittel für die Grippeimpfstoffforschung an die Vorbereitung auf eine Pandemie binden.
Historiker sagen, dass eine Gleichgültigkeit gegenüber der Grippe mindestens bis ins 19. Jahrhundert zurückreicht.
Nancy Bristow, Vorsitzende der Abteilung für Geschichte an der University of Puget Sound, hat sich Zeitungsartikel und andere Quellen vom Ende des 19. bis ins 20. Jahrhundert angesehen und festgestellt, dass „eine beständige Weigerung vorliegt, der Grippe als ernsthafter Krankheit Beachtung zu schenken. ”
Die Grippe sei nicht beängstigend, sagte Dr. Bristow, „weil sie so vertraut war.“ Bis zur Pandemie von 1918 war es nicht einmal eine meldepflichtige Krankheit.
Die Menschen machten sich in der Werbung über die Grippe lustig. Einer, der 1890 in der Verfassung von Atlanta veröffentlicht wurde, lautete: „Kerchew! Achow!-Hew!!! Fast jeder hat die Grippe in irgendeiner Form, und wir möchten Ihren Kauf von Möbeln, Teppichen, Kaminsimsen usw. in den Griff bekommen.“ (Grippe wurde früher als Grip oder Grippe bezeichnet – das französische Wort für Influenza.)
Eine Anzeige der Golden Eagle Clothing Company schlug ein „Arztrezept“ für einen „schlecht gekleideten Jungen“ vor, der „an La grippe litt“, und schrieb: „Der Arzt hat seine Mutter dazu gebracht, einen dieser 2,50 Dollar aus Wolle zu kaufen Jungenanzüge.“
Gelegentlich gaben Gesundheitsbehörden Warnungen heraus. Eine, die Dr. Bristow fand, wurde 1916 im Journal of the American Medical Association veröffentlicht. Darauf stand: „Lachen Sie nicht über den Griff. Es ist eine tödliche und gefährliche Sache.“
Das Lachen hörte 1918 auf, als ein neuer Influenza-Stamm eine Pandemie mit einer erschreckenden Sterblichkeitsrate verursachte. Aber als diese Pandemie endete, sagte Dr. Bristow, kehrte die Selbstzufriedenheit zurück. Die Leute wollten diese schreckliche Zeit hinter sich lassen.