Ein leichter Regen fiel, als ich mich durch ein Meer von maskierten Kämpfern kämpfte, um einen Blick in den Mittelring zu erhaschen. Aus ein paar Metern Entfernung beobachtete ich, wie zwei lokale Kämpfer mit bloßen Fäusten aufeinander einschlugen.
Tausende Zuschauer standen auf den Stadiontribünen rund um die Kampfgrube und verfolgten jede Bewegung mit den Augen. Jubel brach aus, als einer der Kämpfer mit einem sauberen Schlag niedergestreckt wurde. Der Sieger blutete aus seiner Lippe und warf seine Fäuste in die Luft, um den Sieg zu feiern, bevor er seinen Gegner in eine Umarmung umarmte.
Es war Weihnachten, und hoch in den peruanischen Anden fand das jährliche Anden-Kampffest, bekannt als Takanakuy, statt.
Die Menge wurde still, als ein neuer Anwärter in den Ring trat: Yani Lopez, eine Frau aus Santo Tomás. Im Gegensatz zu ihren männlichen Kollegen, die Masken und einschüchternde Kostüme trugen, trug Yani ein elegantes rotes Kleid mit Blumenstickerei.
Sie war angetreten, um eine Freundin herauszufordern, Vicentina Yallercco.
Takanakuy – das Wort bedeutet „sich gegenseitig schlagen“ in Quechua, der indigenen Sprache, die in den peruanischen Anden gesprochen wird – ist eine Tradition, die spezifisch für die abgelegene Provinz Chumbivilcas in Peru ist. Kleine ländliche Gemeinden hoch in den Anden, von denen viele keinen regelmäßigen Zugang zu Strafverfolgungsbehörden haben, um Streitigkeiten beizulegen, begleichen ihre Rechnungen einmal im Jahr in einer öffentlichen Arena mit den Fäusten.
Das ultimative Ziel ist es, das neue Jahr in Ruhe zu beginnen. Aus diesem Grund beginnt und endet jeder Kampf – ob mit Männern, Frauen oder Kindern – mit einer Umarmung.
Am frühen Weihnachtsmorgen versammelten sich Tausende von Einheimischen auf dem Hauptplatz von Santo Tomás, gekleidet in ihre aufwendigen Kostüme, tanzten zu traditioneller Musik und teilten eine Mahlzeit.
Als sich andere aus ihren Häusern anschlossen, marschierte die Menge zum Kampfstadion der Stadt, wo Tausende anderer Teilnehmer und Zuschauer – aus den umliegenden Dörfern – auf den Beginn der Kämpfe warteten.
Beim Blick vom Stadion tranken und aßen die Zuschauer, während sie die Top-Kämpfer aus ihrer Region anfeuerten. Eine Reihe von Männern, ermutigt durch den Alkohol, bildeten ihre eigenen Kampfkreise. Während einige Teilnehmer darauf aus waren, tatsächliche Missstände zu lösen, schienen andere nur für den Sport zu kämpfen.
Die Feierlichkeiten wurden an einem zweiten Tag im nahe gelegenen Dorf Llique fortgesetzt, wo die Kämpfe auf großen Grasebenen ausgetragen wurden.
Von Takanakuy hörte ich zum ersten Mal von Jero Gonzales, einem peruanischen Fotografen mit einer Leidenschaft für die Erfassung der indigenen Andenkultur. Wir trafen uns an Heiligabend an einem kleinen Busbahnhof in der Stadt Cusco, zwängten uns in einen vollgepackten Minibus und schlängelten uns sechs Stunden lang durch eine endlose Reihe hoch aufragender grüner Berge, während wir unsere Telefone hin und her tauschten, um zu plaudern über Google Übersetzer.
Einige Traditionalisten lehnen die Beteiligung von Frauen an Takanakuy ab. In den letzten Jahren trotzen jedoch immer mehr Frauen in Chumbivilcas Konventionen und kämpfen vor ihrer Gemeinde.
Dass so viele Frauen in den Ring steigen – „es ist etwas Neues“, sagte mir Jero. Aber die meisten Leute verstehen, dass Frauen jedes Recht haben, sich zu beteiligen, fügte er hinzu.
Yani und Vicentina gehören dazu. Nachdem sie ihre Handgelenke geschlungen und sich die Hände geschüttelt hatten, wirbelten die Frauen im Ring herum und tauschten Schläge und gelegentliche Tritte aus.
Vicentina gab zuerst nach und Schiedsrichter sprangen sofort zwischen die Frauen, um den Kampf zu beenden.
Wie alle anderen Teilnehmer endeten auch sie mit einer Umarmung – und ihre Beschwerden waren gelöst. Sie waren bereit, das neue Jahr mit einer sauberen Schiefertafel zu beginnen.
Mike Kai Chen ist ein Dokumentarfotograf aus San Francisco. Sie können seine Arbeit verfolgen auf Instagram.