LONDON – Ekstatischer Jubel hüpfte am Donnerstagabend durch eine speziell gebaute sechseckige Arena mit 3.000 Plätzen, als die Mitglieder von Abba – einem der Giganten der Popmusik – langsam unter der Bühne auftauchten, ihre klassischen 70er-Jahre-Frisuren voraus, um ihr erstes Konzert zu geben über 40 Jahre.
Während ein Synthesizer plärrte und Lichter pulsierten, wirbelte die Sängerin Anni-Frid Lyngstad ihre Arme in den Himmel und enthüllte einen riesigen Umhang, der mit goldenen und feuerroten Federn verziert war, während sie die langsam brennende Disco von „The Visitors“ sang. Benny Andersson, der vor seinem Synthesizer stand, grinste, als könnte er nicht glauben, dass er wieder auf der Bühne stand. Björn Ulvaeus, der Gitarrist der Band, konzentrierte sich auf sein Instrument. Agnetha Faltskog wirbelte wie in Hippie-Trance mit den Armen und fügte dem Refrain ihre Stimme hinzu.
Bald übernahm Andersson das Mikrofon. „Ich bin wirklich Benny“, sagte er. „Ich sehe einfach sehr gut aus für mein Alter.“
Das Publikum – einige bereits von ihren Sitzen tanzend, ein Glas Rosé-Prosecco in der Hand – lachte, weil der Kommentar direkt ins Herz der Veranstaltung ging. Die Mitglieder von Abba auf der Bühne waren nicht real; Sie waren akribische digitale Nachbildungen, die so angefertigt wurden, dass sie wie die Gruppe in ihrer Blütezeit von 1979 aussahen. Der echte Abba – dessen Mitglieder alle mindestens 72 Jahre alt sind – sah von der Tribüne aus zu.
Das Konzert am Donnerstag war die Weltpremiere von Abba Voyage, einem 90-minütigen Spektakel, das sieben Mal pro Woche bis mindestens Dezember in London läuft und möglicherweise bis April 2026 verlängert wird, wenn die Genehmigung für die Abba Arena ausläuft und das Land ausgewiesen wird zum Wohnen.
Während der Show spielten die digitalen Avatare – bekannt als Abbatars – eine Reihe von Hits mit Hilfe einer 10-köpfigen Live-Band und einer Reihe von Lichtern, Lasern und Spezialeffekten. Für das spanisch angehauchte „Chiquitita“ sang die Gruppe vor einer Sonnenfinsternis. Für die Stadiondisco von „Summer Night City“ erschien sie in Pyramiden aus gleißendem Licht, im Hintergrund wirbelten die Ringe des Saturn. Die Avatare erschienen auch als 30 Fuß große Figuren auf riesigen Bildschirmen an den Seiten der Bühne, als würden sie bei einem echten Konzert gefilmt. An einigen Stellen tauchten sie an Dutzenden von Stellen auf der Bühne auf, als wären sie in einem manischen Musikvideo.
Baillie Walsh, die Regisseurin der Show, sagte, die Veranstaltung sei als „eine Reizüberflutung“ gedacht.
Das Projekt, das laut Walsh digitale Konzerte über die Hologramm-Aufführungen hinausgeschoben hat, die in der Vergangenheit Schlagzeilen gemacht haben, ist das Ergebnis jahrelanger geheimer Arbeit, geschützt durch Hunderte von Geheimhaltungsvereinbarungen. Dazu gehörten fünf Wochen Dreharbeiten für den echten Abba in Motion-Capture-Anzügen in Schweden; vier Bodydoubles; endlose Debatten über die Setlist; und 140 Animatoren von Industrial Light & Magic (bekannt als ILM), einer von George Lucas gegründeten Firma für visuelle Effekte, die normalerweise an Hollywood-Blockbustern arbeitet.
Svana Gisla und Anderssons Sohn Ludvig Andersson, die Produzenten der Veranstaltung, sagten letzten Freitag in einem Interview, dass sie sich während der acht Jahre, in denen sie an der Entwicklung der Show gearbeitet haben, mit einer Vielzahl von Problemen auseinandersetzen mussten, darunter Herausforderungen beim Fundraising und defekte Toiletten.
„Es war stressig“, sagte Andersson, sah erschöpft aus und lutschte an einem Vape Pen mit Mangogeschmack. „Aber machen Sie keinen Fehler“, fügte er hinzu, „nichts war angenehmer als das hier.“
Die Idee entstand etwa 2014, sagte Gisla, als sie hinzugezogen wurde, um bei der Erstellung von Musikvideos für die Band mit digitalen Avataren zu helfen, ein Prozess, der „ein absoluter Albtraum“ war, sagte sie. Um 2016 herum schlug Simon Fuller, der Produzent hinter dem „Idol“-Franchise und den Spice Girls, eine Show mit einer 3-D-Version der Gruppe vor, die „singt“, während sie von einer Live-Band unterstützt wird. (Fuller ist nicht mehr beteiligt.)
Die Gruppe musste kreativ werden, weil Faltskog und Lyngstad deutlich gemacht hatten, dass sie „nicht auf Tour gehen wollten“, sagte Andersson der New York Times im Jahr 2021. Aber das Quartett wollte frische Musik in die Show aufnehmen. Also kamen sie heimlich wieder zusammen, um ein paar Songs auszuarbeiten, die zu etwas Größerem wurden: „Voyage“, Abbas erstes neues Album seit vier Jahrzehnten, das letztes Jahr veröffentlicht wurde.
Das Team erkannte schnell, dass Hologramme nicht auf der Höhe der Zeit waren; ebensowenig wie eine Vielzahl anderer Technologien. „Wir haben viele Frösche geküsst“, sagte Gisla. Erst als sie Vertreter von Industrial Light & Magic trafen, hatte sie das Gefühl, ein Unternehmen gefunden zu haben, das in der Lage war, „wirklich überzeugende digitale Menschen“ herzustellen, die „rennen, sich drehen, im Flutlicht auftreten“ konnten. Der Schlüssel, sagte Ulvaeus in einem Videointerview, sei, „dass sie sich emotional mit einem Publikum verbinden“.
Während der Testdrehs im Herbst 2019 sprangen die männlichen Mitglieder der Gruppe „ohne Bedenken ein“, sagte Ben Morris, Creative Director von ILM. (Die größte Sorge der Musiker? Das Abrasieren ihrer Bärte. „Ich hatte Angst, was ich darunter finden würde“, sagte Ulvaeus.) Lyngstad hatte gerade eine Hüftoperation hinter sich und benutzte einen Gehstock. „Aber wir fingen an, ein paar Songs zu spielen, und sie rutschte langsam vom Hocker, stand auf und sagte: ‚Nimm meinen Stock weg’“, erinnerte sich Morris.
Im darauffolgenden Frühjahr wurde die Band fünf Wochen lang von etwa 200 Kameras in Schweden gefilmt, während sie immer wieder ihre Hits spielte. Der britische Ballettchoreograf Wayne McGregor und vier Bodydoubles, die aus Hunderten von Hoffnungsträgern ausgewählt wurden, sahen zu, mit der Absicht, jede Bewegung, Haltung und jeden Ausdruck der Band zu lernen, damit sie ihre Mitglieder nachahmen und dann ihre Bewegungen erweitern konnten, um die endgültige Choreografie der Show zu entwickeln.
Steve Aplin, Motion Director von ILM für die Veranstaltung, sagte, sie hätten „buchstäblich Hunderte“ von Iterationen jedes Avatars durchlaufen, um sie richtig hinzubekommen, und auch von Stylist B. Akerlund entworfene Kleidung modelliert. Am schwersten zu erreichen war Andersson, fügte er hinzu, da „seine Persönlichkeit das Funkeln in seinen Augen ist“.
Während die Abbatars entwickelt wurden, wurde die 10-köpfige Band gegründet und Gisla sammelte Spenden (das endgültige Budget betrug 140 Millionen Pfund oder etwa 175 Millionen US-Dollar, sagte sie), entwickelte eine Arena, die in der Lage war, mit der gesamten Technologie umzugehen, und versuchte es um das riesige Projekt unter Verschluss zu halten. Ein Moment potenzieller Gefahr kam im Dezember 2019, als das Team bei den Londoner Behörden einen Bauantrag einreichte, der das Wort „Logo“ auf technischen Zeichnungen des Gebäudes anstelle von „Abba“ enthielt, in der Hoffnung, dass niemand weiter nachforschen würde.
Als die Coronavirus-Pandemie zuschlug, wurde ein Projekt, das „bereits vor Covid lächerlich erschien“, zu „doppelt lächerlich“, sagte Gisla, da sie Unterstützer bat, der Idee zu vertrauen, dass 3.000 Menschen in naher Zukunft nebeneinander tanzen wollten. Materialien für die Schallisolierung der Arena blieben fast außerhalb Großbritanniens stecken, als ein Schiff im Suezkanal staute; Das Holz für die Fassade des Gebäudes sollte aus Russland kommen, wurde aber nach dem Einmarsch Russlands in die Ukraine mit erhöhten Kosten aus Deutschland bezogen.
Auf die Frage, was er bei der Erstellung des Projekts durchgemacht habe, antwortete Walsh: „Ein Nervenzusammenbruch“, dann lachte er.
Abba Voyage ist nicht die einzige Veranstaltung zum Thema Abba in London; der Dauerbrenner „Mamma Mia!“ Auch das Musical im West End zieht regelmäßig ausgelassene Junggesellen- und Geburtstagsfeiern an. Gisla sagte, dass Abba Voyage wie eine West-End-Show etwa 80 Prozent seiner Plätze verkaufen müsste, um Gewinne zu erzielen. Tickets beginnen bei £ 31 oder $ 38, obwohl nur wenige dieser billigen Plätze für den ersten Lauf verfügbar zu sein scheinen. Die Teilnehmer zahlen mehr – ab 67 US-Dollar – für einen Platz auf einer Tanzfläche vor der Bühne.
Andersson, der Produzent, sagte, er hoffe offensichtlich, dass Abba Voyage ein kommerzieller Erfolg werden würde – ebenso wie die anderen Mitglieder von Abba, die Investoren sind –, aber er bestand darauf, dass er froh sei, dass das Team nach so viel Mühe einfach „etwas Schönes geschaffen“ habe. Ulvaeus sagte, er wäre nicht überrascht, wenn einige Zeitgenossen der Gruppe ein ähnliches Unterfangen in Betracht ziehen würden: „Wenn sie mich um Rat fragen, würde ich natürlich sagen: ‚Das dauert lange und ist sehr teuer.’“
Bei der Premiere am Donnerstag teilte sich das Publikum zwischen geladenen Prominenten auf den Tribünen (einschließlich Schwedens König und Königin) und Mitgliedern von Abbas Fanclub auf der Tanzfläche, doch in beiden Bereichen umarmten sich die Menschen vor Freude beim Klang geliebter Lieder und tanzten und sang mit. Die Tatsache, dass die Band auf der Bühne nicht die Originale aus Fleisch und Blut war, schien keine Rolle zu spielen. Für „Waterloo“ stellten die Abbatars einfach ein riesiges Video ihres Eurovision-Auftritts von 1974 vor und tanzten sich unter wildem Jubel der Menge hinter die Bühne.
Jarvis Cocker von der Band Pulp sagte, er sei durch die Show „in einen Zustand der Verwirrung“ geraten. „Ich fühlte mich zu bestimmten Zeiten während dieser Aufführung sehr emotional, die ich eine Aufführung nenne, aber es war keine – es war eine Projektion“, sagte er. Er fügte hinzu: „Aber ich weiß nicht, was das für die Zukunft der Menschheit bedeutet.“ Er schlug vor, dass Avatar-Shows mit den Beatles und Elvis Presley nicht weit dahinter folgen würden.
Die Fans draußen waren zu überwältigt, um sich über die Auswirkungen der Show auf die Live-Musikindustrie Gedanken zu machen. Teresa Harle, 55, eine Postangestellte, die mit einer Freundin anwesend war und zur Vorderseite der Arena rannte, um die beste Sicht zu haben, sagte, sie fand die Avatare so überzeugend, dass sie Faltskog sogar zuwinkte, als die Show endete.
“Es war eine einmalige Erfahrung”, sagte Harle, “obwohl wir morgen und am Samstag wiederkommen.”