BELOKHOROVKE, Ukraine – Draußen am Flussufer entfaltete sich unter einer brennenden Frühlingssonne die Szene des Chaos: gesprengte Panzer, die Trümmer von Pontonbrücken, Haufen von Ästen, die von Explosionen abgeschert wurden, und die Leichen russischer Soldaten, von denen einige halb begraben waren Dreck.
Im Wald offenbarte ein kurzer Spaziergang Teile zerrissener russischer Militäruniformen, die von Bäumen hingen, eine unheimliche Erinnerung an die Truppen, die hier gewaltsam starben.
Die gescheiterte Flussüberquerung, die Anfang Mai an dieser Stelle über mehrere Tage stattfand, war für die russische Armee eines der tödlichsten Gefechte des Krieges. Seine Streitkräfte hatten versucht, ukrainische Soldaten in der nahe gelegenen Stadt Sievierodonetsk zu umzingeln – wurden aber stattdessen selbst umzingelt, eingekesselt vom Fluss und einer ukrainischen Frontlinie. Mindestens 400 russische Soldaten starben, hauptsächlich durch Artillerieangriffe.
Während der Krieg über die hügeligen Ebenen und Wälder der Ostukraine schleift, hat sich das Manövrieren von Truppen zu einem großen Teil zu Versuchen entwickelt, eine Falle zu stellen. Aber wie die tödliche Begegnung an der Brücke gezeigt hat, ist die Taktik mit großen Risiken verbunden.
Nachdem es dem russischen Militär nicht gelungen war, Großstädte wie die ukrainische Hauptstadt Kiew zu erobern oder die gesamte Schwarzmeerküste abzuspalten, versuchte es das russische Militär mit einer großen Einkreisung der ukrainischen Truppen im Osten. Diese Bemühungen scheinen jetzt schwierig zu sein, da die Ukraine eine Hauptroute des Vormarsches in der Nähe der Stadt Izyum blockiert hat.
Das unmittelbare Ziel der russischen Streitkräfte ist also eine kleinere Einkreisung von Sievierodonetsk, der östlichsten Stadt in der Donbass-Region, die immer noch unter ukrainischer Kontrolle steht. Artilleriebeschuss russischer Truppen, die sich von drei Seiten nähern, hat die Stadt verwüstet, Wasser und Strom unterbrochen und am vergangenen Tag mindestens sechs Menschen getötet.
Die russische Strategie bestand darin, das stumpfe Instrument der gewaltigen Artillerie seiner Armee einzusetzen, um auf die ukrainischen Streitkräfte einzuhämmern und in der Region Luhansk im Donbass zunehmende Gewinne zu erzielen. Militäranalysten und Beamte des westlichen Geheimdienstes glauben, dass die Moskauer Streitkräfte einem brutalen Stadtkampf gegenüberstehen würden, wenn sie versuchen würden, Sievierodonetsk vollständig zu erobern, und dass sie Schwierigkeiten haben würden, eine Offensive tiefer im Inneren der Ukraine zu starten.
Die Einkreisung ist eine erschütternde Aussicht für Soldaten.
„Ich versuche, nicht darüber nachzudenken“, sagte Pvt. Ivan Sichkar, ein ukrainischer Soldat, der die Zerstörung der eingekreisten russischen Streitmacht überwacht. “Wenn ich daran denke, umzingelt zu sein, bleibt keine Zeit mehr, etwas anderes zu tun.”
Das neu gestaltete Tor der Russen hat den Kampf auf eine schmale 75-Meilen-Front im Donbas konzentriert. Es versucht, sowohl von Norden als auch von Süden vorzudringen, um die einzige verbleibende Versorgungsleitung für die Ukraine in die Stadt Sjewjerodonezk zu schließen.
Am Dienstag rückte die russische Armee aus dem Süden vor und zwang die ukrainischen Truppen, sich aus der kleinen Stadt Switlodarsk zurückzuziehen, damit die Russen die Stadt nicht einschließen und Soldaten darin einschließen. Und in seinem Briefing am Mittwochabend beschrieb der ukrainische Generalstab verstärkte Angriffe russischer Hubschrauber und Jets zur Unterstützung der Bodentruppen im Osten.
Da Russland in der Ukraine nur zögerliche Fortschritte macht, bewegte sich Präsident Wladimir V. Putin am Mittwoch, um die Unterstützung im Inland zu stärken, kündigte Rentenerhöhungen und Mindestlöhne an und unternahm seine erste Reise, um sich mit verwundeten Soldaten zu treffen. „Sie sind alle Helden“, sagte er in einem Militärkrankenhaus.
Herr Putin unterzeichnete auch ein Dekret, das ukrainischen Bewohnern von Gebieten, die vom russischen Militär kontrolliert werden, einen schnellen Weg zur russischen Staatsbürgerschaft eröffnet, ein weiterer Schritt zur Annexion von Gebieten in der Südostukraine, die Russland besetzt hat.
Als Herr Putin versuchte, die einfachen Russen zu beruhigen, versuchten die westlichen Verbündeten der Ukraine, den Druck auf seine Regierung aufrechtzuerhalten. Am Mittwoch fanden in Ankara Gespräche zwischen der Türkei, Finnland und Schweden über türkische Bedenken hinsichtlich des NATO-Beitrittsantrags der beiden nordischen Länder statt. Auf einer Pressekonferenz nach fünfstündigen Verhandlungen sagte Ibrahim Kalin, ein Sprecher des türkischen Präsidenten Recep Tayyip Erdogan, dass weitere Gespräche erforderlich seien.
„Die Türkei steht nicht unter Zeitdruck“, sagte Herr Kalin. „Es ist nicht möglich, dass irgendein Prozess fortgesetzt wird, ohne den Sicherheitsbedenken der Türkei Rechnung zu tragen.“
Die Strategie der Einkreisung hat Russland im Laufe seines längeren Konflikts in der Region, in dem von Russland unterstützte Separatisten acht Jahre lang vor der umfassenden Invasion in diesem Jahr gegen ukrainische Streitkräfte kämpften, weitreichende politische Gewinne gebracht. Zwei Waffenstillstände, bekannt als die Vereinbarungen von Minsk, die zu für Russland vorteilhaften Bedingungen geschlossen wurden, folgten auf die erfolgreiche russische Einkreisung ukrainischer Truppen im Osten in den Jahren 2014 und 2015.
Aber in Belokhorovke, einer winzigen Kohlebergbaustadt am Ufer des Flusses Seversky Donets, wurde der Spieß Anfang dieses Monats umgedreht, was den russischen Vormarsch zumindest vorübergehend verlangsamte.
Ukrainische Soldaten, die in der Schlacht kämpften, nannten den Ort „das Ohr“ für eine lappenartige Schleife im Fluss, wo die heftigsten Kämpfe stattfanden. Das ukrainische Militär eskortierte Reporter der New York Times zu dem Ort, der an einer Frontlinie liegt, die in weiten Teilen der Donbass-Region durch den reißenden, schnell fließenden Fluss gebildet wird, der vom Frühlingsregen angeschwollen ist.
Sonnenlicht dringt durch das Laub eines dichten, stillen Waldes in der Aue des Flusses, der Todeszone der Ukrainer. Mücken summen. Stellenweise ist der Geruch verwesender Leichen überwältigend.
„Die russischen Leichen beginnen hier“, sagte Private Sichkar, als er um eine Kurve in einem Feldweg bog, der sich etwa eine Meile durch den Wald bis zum Flussufer erstreckte. Allein an dieser einen Stelle lagen 15 eingeäscherte Schützenpanzerwagen verstreut herum.
„Die Russen wollten einen kleinen Sieg“, sagte Oberst Dmytro Kashenko, der ukrainische Offizier, der den Gegenangriff auf der Pontonbrücke befehligte, in einem Interview. „Sie haben es in Kiew versucht, sie haben es in Charkiw versucht, und sie haben verloren. Sie haben versucht, wenigstens etwas zu gewinnen.“
Der Seversky Donets River, der sich durch die Ostukraine schlängelt, bildet eine natürliche Barriere für Russlands Vordringen. Es gibt nur wenige geeignete Stellen für Pontonübergänge, sagte Oberst Kashenko.
Russland-Ukraine-Krieg: Schlüsselentwicklungen
Er wurde am 8. Mai zu einem der Übergänge befohlen, nachdem die Russen Pontons eingesetzt und Soldaten in den Wald am nahen Ufer verlegt hatten. Ukrainische Infanterie rückte am nächsten Tag in das Gebiet vor, wurde aber zurückgeschlagen und erlitt Verluste, sagte er.
Dann errichteten sie eine Verteidigungslinie, um die Russen einzukesseln, als sie ihre Pontonbrücke überquerten, und regneten Artilleriefeuer auf das Gebiet. Sie machten sich auch daran, die Brücke zu zerstören, indem sie schwimmende Minen flussaufwärts platzierten, damit die Strömung sie zu den Pontons der Russen tragen konnte, was sich als wirksame Taktik erwies. Die ukrainischen Streitkräfte sprengten vier separate Brücken an der Kreuzungsstelle.
Die Russen legten hastig neue Pontons und schickten gepanzerte Fahrzeuge hinüber, sagte Oberst Kaschenko, aber sie konnten die ukrainische Verteidigungslinie nicht durchbrechen. Dutzende gepanzerte Fahrzeuge und Infanteristen gerieten in die Falle und wurden von der ukrainischen Artillerie misshandelt. Die Ukrainer trafen auch russische Truppen, die an Brückenarbeiten am anderen Ufer beteiligt waren.
Das Bombardement umfasste einige der ersten Sperrfeuer einer neu eingetroffenen amerikanischen Artilleriekanone, der M777, sagte Oberst Kashenko.
Oberst Kaschenko sagte, er habe den feindlichen Streitkräften die Chance geboten, sich zu ergeben, und in einen Lautsprecher gerufen: „Russen, gebt auf!“ Aber er sagte: „Ich weiß nicht, ob sie uns gehört haben.“
Einige feindliche Soldaten entkamen, indem sie über den Fluss schwammen, sagten die Ukrainer. Die Ukrainer müssen noch die im Wald verstreuten Überreste der Russen einsammeln.
Im gesprenkelten Licht, das durch die Blätter drang, lagen weggeworfene Lebensmittel und persönliche Gegenstände herum: ein Schlafsack, Flaschen Duschgel, Dosen Rindfleisch, eine Tüte Kartoffeln, russische Teebeutel, Flip-Flop-Sandalen.
Ukrainische Soldaten fanden eine Urkunde für eine Medaille, die einem russischen Oberst für frühere Kämpfe im Krieg verliehen wurde. Es wurde als „Auszeichnung für militärische Exzellenz“ bezeichnet.
Neben einem funktionsunfähigen russischen Panzer lag ein Pappkarton, der offenbar zum Transport von Vorräten diente. Auf der Schachtel stand eine seltsame Botschaft für eine Einheit im Krieg: „Glaube immer, dass etwas Wunderbares passieren wird.“
General Philip M. Breedlove, ehemaliger Oberbefehlshaber der Alliierten in Europa, unterschied zwischen der ukrainischen Taktik, mit Artillerie auf russische gepanzerte Fahrzeuge und Truppen zu zielen, und der russischen Bombardierung von Städten und Gemeinden.
„Im Großen und Ganzen versucht die Ukraine, einen Manövrierkrieg zu führen, um Territorium zurückzugewinnen und Nachschubrouten abzuschneiden“, sagte General Breedlove. „Und Russland führt eher einen zermürbenden, auf Zermürbung basierenden Krieg.“
Über Russlands verpfuschte Pontonüberquerung sagte er: „Die Russen haben etwas schlecht gemacht, was schwierig ist, selbst wenn Sie es großartig machen.“
Maria Varenikowa beigetragene Berichterstattung.