In den letzten Tagen, seit Berichte über Auburns Einstellung von Hugh Freeze auftauchten, sind die vergangenen Übertretungen des Footballtrainers wieder in den Vordergrund gerückt, von NCAA-Verstößen unter seiner Aufsicht bei Ole Miss bis hin zu seiner Nutzung der sozialen Medien. Die allgemeine Reaktion war Teil der Reaktion auf Freezes Einstellung in den sozialen Medien und in den E-Mail-Posteingängen von Sportdirektor John Cohen, Schulpräsident Chris Roberts und anderen Kuratoriumsmitgliedern von Auburn.
Die Fans drückten ihre Bestürzung über die Kandidatur von Freeze an mehreren Fronten aus. Einige reagierten auf Freezes Antworten auf Tweets, die von einem Studenten gepostet wurden, der Liberty, Freezes früheren Arbeitgeber, wegen Untätigkeit in Bezug auf Anschuldigungen wegen sexueller Übergriffe verklagte, bevor Freeze dort ankam. Andere Fans waren beunruhigt über weitere Skandale, die in der Vergangenheit auf Freeze folgten.
Die Vorfälle reichen bis in die späten 1990er Jahre zurück, als drei Frauen, die Schülerinnen der Briarcrest Christian School in Memphis waren, davon erzählten USA heute 2017 das Freeze ließ sie sich bei unangemessenem Verhalten unwohl fühlen. In diesem Jahr war der Trainer gezwungen, von Mississippi zurückzutreten, nachdem eine interne Untersuchung „ein besorgniserregendes Muster“ von Anrufen bei Begleitdiensten auf seinem von der Schule ausgestellten Mobiltelefon festgestellt hatte. Als das Programm wegen Verstößen gegen die NCAA untersucht wurde, versuchten Freeze und andere an der Schule, die Situation den Rekruten und den Medien vorzustellen, da es sich in erster Linie um ein Problem handelte, das andere Sportarten oder seinen Vorgänger Houston Nutt betraf. Als die langwierige NCAA-Vorwürfe bekannt wurden, stellte sich diese als falsch heraus: Die Verstöße führten zu einem zweijährigen Nachsaisonverbot und erheblichen Rekrutierungsbeschränkungen.
Freeze wurde auf einer einführenden Pressekonferenz am Dienstag nach der Reaktion auf seine Einstellung gefragt, als Cohen nicht für Fragen zur Verfügung stand und nur eine kurze vorbereitete Erklärung zur Einführung von Freeze abgab.
„Ich kenne das Ausmaß der Gegenreaktion wirklich nicht, denn ob Sie es glauben oder nicht, ich war in den letzten drei oder vier Wochen einfach nicht in den sozialen Medien“, sagte Freeze. „Ich habe ein Konto, aber jemand anderes hat es geführt, also weiß ich es wirklich nicht.“
Freeze kehrt zur SEC zurück, nachdem er von 2012 bis 2017 Ole Miss trainiert hat.
Troy Taormina/USA HEUTE Sport
Als am vergangenen Wochenende jedoch Berichte über die Einstellung von Freeze durch Auburn zunahmen, rückte ein Tweet eines ehemaligen Studenten der Liberty University Freezes Twitter-Nutzung ins Rampenlicht.
Chelsea Andrews, eine der 22 Studenten, die Liberty im Jahr 2021 wegen Untätigkeit in Bezug auf Vorwürfe sexueller Übergriffe verklagt haben, hat sich auf Twitter sowohl während der Anhängigkeit der Klage als auch nach ihrer Beilegung im Mai lautstark geäußert. Eines der Argumente von Andrews und den Beschwerdeführern war, dass die institutionelle Politik der Privatschule eine Kultur geschaffen habe, die sexuelle Gewalt fortdauere, was eine abschreckende Wirkung auf die Frauen hatte, die darüber berichteten.
In Screenshots gezeigt Sport illustriert, Freeze schickte Andrews dreimal eine Direktnachricht, während er bei Liberty trainierte – zweimal, während die Klage aktiv war, und eine weitere, nachdem sie beigelegt worden war. Jede Nachricht kam kurz nachdem sie den Trainer entweder direkt getwittert oder ihn namentlich erwähnt hatte, ohne ihn zu markieren.
Andrews sagt, sie habe es damals ihrem Anwalt gesagt und ihr wurde geraten, die Nachrichten nicht zu beantworten. Sie beschloss auch, Freeze nicht mehr in Tweets zu taggen.
„Damals fühlte es sich einschüchternd an“, sagt Andrews. „Warum tut er das? Lass mich alleine. Sie können mich nicht durch die Erfahrung einschüchtern, die ich kenne.“
Laut Quellen in der Nähe der Auburn-Coaching-Suche hat Freeze zugestimmt, die Kontrolle über seine Social-Media-Konten aufzugeben. Als er auf der Pressekonferenz am Dienstag ausdrücklich danach gefragt wurde, sagte Freeze: „Das ist nicht korrekt. Wie konntest du in der heutigen Zeit? Darin mag jedoch Weisheit liegen.“
Als Freeze später am Dienstag gebeten wurde, seine Kommentare dazu zu klären, wer Zugang zu seinen sozialen Medien hat, sagte er in einer Erklärung gegenüber SI: „Ich muss mich bei Auburn auf viel wichtigere Dinge konzentrieren als auf soziale Medien. Wie die meisten Trainer begrüße ich die zusätzliche Hilfe von unseren [support staff] Team, mit mir zusammenzuarbeiten, um dieses großartige Programm aufzubauen. Außerdem bin ich nicht besonders gut darin, Grafiken zu erstellen.“
SI bat auch um eine Antwort auf Freezes direkte Nachrichten an Andrews. Ein Auburn-Sprecher lehnte die Bitten von SI ab, nur um auf einen Kommentar hinzuweisen, den der Trainer am späten Dienstag gegenüber ESPN abgegeben hatte: „Ich habe aus dieser Situation gelernt, dass ich zuerst die Umstände anderer Menschen vollständig verstehen sollte, bevor ich die Situation von jemandem kommuniziere oder kommentiere. Es war ein versehentlicher Fehltritt ohne böse Absicht, und es tut mir leid.“
Die Mehrheit der College-Cheftrainer nutzt Twitter über öffentliche Konten oder private „Brennergriffe“, um Nachrichten zu überwachen, was die Leute über sie sagen, sowie Spieler und Rekruten. Es ist auch üblich, dass die schulinternen Social-Media-Abteilungen Zugriff auf die Konten eines Trainers haben, um Rekrutierungsgrafiken oder Hashtags zu twittern, wenn sich ein Spieler verpflichtet. In der Vergangenheit war Freeze dafür bekannt, Twitter stark zum Versenden von Nachrichten zu nutzen, sei es im Umgang mit Fans, Kritikern oder Reportern.
„Das war der Witz im Büro“, sagt ein ehemaliger Freeze-Mitarbeiter. „Wir alle wussten, dass er das getan hat. Wir machten immer Witze darüber, wann immer er an seinem Telefon war, er war wahrscheinlich auf seinem Twitter und suchte nach Namen. Dies ist kein Geheimnis in der College-Football-Welt. Das ist, was er tut.“
Wie es bei den meisten Trainern der Fall ist, hat Freeze keinen vollständig unterschriebenen Vertrag, sondern ein Memorandum of Understanding (MOU), ein Dokument, das es ihm ermöglicht, ohne vollständigen Vertrag im Namen der Universität zu arbeiten. Wenn dieser vollständige Vertrag unterzeichnet wird, könnte er Leitplanken für verschiedene Maßnahmen enthalten, einschließlich der Nutzung sozialer Medien, um die Universität zu schützen.
Solche Klauseln sind nicht selten. Der ursprüngliche Vertrag von Coach Mark Stoops mit Kentucky erlaubt eine Kündigung aus wichtigem Grund für „Fehlverhalten, einschließlich, aber nicht beschränkt auf die Verurteilung wegen eines Verbrechens“, zusätzlich zu Verstößen gegen Universitätsrichtlinien oder NCAA-Satzungen. Der Deal von Eli Drinkwitz in Missouri besagt, dass er nicht „… Erklärungen gegenüber den Medien oder in einem öffentlichen Forum abgeben darf, die eindeutig gegen die öffentlichen Konventionen und Moralvorstellungen verstoßen, oder eine Handlung begehen kann, die Coach oder die Universität vorhersehbar in öffentliche Verachtung, Verachtung oder Spott bringen könnte, oder die als Folge eines solchen Verhaltens oder einer solchen Handlung die öffentliche Moral oder den Anstand ernsthaft verletzt.“
Während es für einen Fußballtrainer überfürsorglich erscheinen mag, einer Klausel zustimmen zu müssen, die die Nutzung sozialer Medien vorschreibt, wird Freeze einer der bestbezahlten öffentlichen Angestellten im Bundesstaat Alabama sein (sein Gehalt beträgt über 6,5 Millionen US-Dollar) und wohl auch das der Auburn University profiliertesten nach vorne gerichteten Botschafter.
In dieser Geschichte wurden Berichte von Pat Forde und Ross Dellenger von Sports Illustrated verwendet.
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