HIGASHI-OSAKA, Japan – In ganz Japan kann es so aussehen, als gäbe es an jeder Ecke eine 7-Eleven.
Jetzt, an einer einzigen Ecke in einem Vorort der Arbeiterklasse von Osaka, gibt es zwei.
Die ungewöhnliche Paarung ist die jüngste Manifestation eines Grollspiels zwischen einem der mächtigsten Unternehmen Japans und einem seiner hartnäckigsten Männer.
Mitoshi Matsumoto, ein Franchisenehmer, leitete einen der beiden 7-Elevens, bis die Kette 2019 ihren Vertrag widerrief, nachdem er es gewagt hatte, seine Betriebsstunden zu verkürzen. Seit über einem Jahr steht sein Geschäft leer, als er und 7-Eleven vor Gericht um die Kontrolle über das Geschäft kämpften. Genervt und ohne ein Ende in Sicht, entschied sich das Unternehmen für eine Notlösung: Es baute ein zweites Geschäft auf dem ehemaligen Parkplatz von Mr. Matsumoto.
Das Ergebnis des Konflikts wird nicht nur bestimmen, wer Reisbällchen und Zigaretten aus einem winzigen Stück Asphalt und Beton verkaufen darf. Dies könnte auch tiefgreifende Auswirkungen auf die Autorität von 7-Eleven in Bezug auf Zehntausende von Franchise-Läden in ganz Japan haben, die Teil eines Convenience-Store-Netzwerks sind, das so allgegenwärtig ist, dass die Regierung es für die nationale Infrastruktur in Notfällen als wichtig erachtet.
7-Eleven hat gegen Mr. Matsumoto überraschende Anstrengungen unternommen. Es beauftragte ein Team privater Ermittler, sein Geschäft monatelang anzusehen und körniges Video zu sammeln, das, wie das Unternehmen behauptet, zeigt, wie er einen Kunden mit dem Kopf stößt und das Auto eines anderen mit einem fliegenden Tritt angreift. Es hat auch ein Dossier mit Beschwerden gegen ihn zusammengestellt, darunter eines über ein verpfuschtes Werbegeschenk mit „Gedenkmayonnaise“. Und jetzt heißt es, es sei geplant, ihm die Kosten für den Bau des zweiten Geschäfts neben seinem in Rechnung zu stellen.
Das Unternehmen behauptet, es sei gegen Herrn Matsumoto vorgegangen, nur weil er ein schlechter Franchisenehmer war. Aber er argumentiert, dass es kein Zufall ist, dass sich die Sicht des Unternehmens auf ihn stark verschlechtert hat, nachdem er gesagt hatte, er würde sich der strengen Forderung widersetzen, dass die Geschäfte rund um die Uhr geöffnet bleiben.
Vor seiner scheinbar kleinen Rebellion hatte ihn das Unternehmen als Modellarbeiter angesehen. Er wurde unter anderem dafür gelobt, dass er in seiner Region den höchsten Umsatz mit gedämpften Schweinebrötchen hatte.
Nach seiner Entscheidung bedrohte 7-Eleven sein Geschäft und schnitt schließlich seine Vorräte ab und verklagte sich, um den Laden zu übernehmen. Mit seinen Aktionen, sagt Matsumoto, sendet das Unternehmen eine Nachricht an andere Franchisenehmer: Der Nagel, der herausragt, wird niedergeschlagen.
Der Kampf in einem Gerichtssaal in Osaka wird Auswirkungen auf 7-Eleven und den Rest der großen japanischen Franchise-Unternehmen haben, die die überwiegende Mehrheit der mehr als 50.000 Convenience-Stores des Landes kontrollieren. 7-Eleven macht fast 40 Prozent davon aus, und seine Geschäftspraktiken, ob gut oder schlecht, wurden lange Zeit als Industriestandard angesehen.
“Das Ergebnis dieser Studie wird enorme Auswirkungen haben”, sagte Naoki Tsuchiya, Wirtschaftsprofessor an der Musashi-Universität in Tokio. “Ein Verlust wäre ein schwerer Schlag für das Unternehmen”, aber ein Gewinn würde “das Kräfteverhältnis von den Franchisenehmern weg und in Richtung Unternehmenszentrale verlagern”.
Herr Matsumoto betrieb den ersten der beiden 7-Elevens von seinem Bau im Jahr 2012 bis Ende 2019. Das Geschäft befindet sich an einer belebten Straße in der Nähe einer der größten privaten Universitäten in der Region und ist seit 16 Monaten geschlossen. dunkel und verstaubt.
Der zweite 7-Eleven, eine verkleinerte Version des Geschäfts nebenan, wird nach Angaben des Unternehmens als Dienstleistung für die Nachbarschaft gebaut, nachdem die Bewohner ihre Besorgnis darüber zum Ausdruck gebracht hatten, dass das leere Geschäft ein Sicherheitsproblem darstellt. Das neue Geschäft sieht aus wie das provisorische Gehäuse, das nach einer Naturkatastrophe entsteht. Wenn in den kommenden Tagen der letzte Schliff erfolgt, wird es 24 Stunden am Tag von 7-Eleven selbst bedient.
Während der meisten der sieben Jahre, in denen Herr Matsumoto seine 7-Eleven betrieb, erfüllte er treu die Forderungen nach Operationen rund um die Uhr, die die Unternehmensgewinne steigern, aber für Franchisenehmer, die die Arbeitskosten tragen, kostspielig sein können. Das Tempo wurde jedoch nicht mehr nachhaltig, da es schwieriger und teurer wurde, Hilfe zu finden – ein Problem, das sich nach dem Tod seiner Frau an Krebs im Frühjahr 2018 verschärfte.
Im Februar 2019 gab er bekannt, dass er sein Geschäft jeden Tag von 1 bis 6 Uhr schließen werde. 7-Eleven setzte ihn unter Druck, rund um die Uhr zu operieren, schrieb sein Verteidigungsteam in Gerichtsakten. Herr Matsumoto, der stolz darauf ist, hartnäckig und klar zu sein, gab nicht nach.
Er ging zu den Nachrichtenmedien und beschrieb die harten Arbeitsbedingungen der Branche, einschließlich seiner eigenen Arbeitstage von 12 Stunden oder mehr. Seine Geschichte traf einen Nerv in einem Land, in dem Überarbeitung weit verbreitet und manchmal tödlich ist.
Seine Bereitschaft, 7-Eleven so zu kritisieren, dass die meisten anderen Franchisenehmer ihn nicht berühmt machen würden. Es wirft auch ein Licht auf die versteckten Kosten der Ultrakomfort in Japan, wo Convenience-Stores viele der täglichen Bedürfnisse des Lebens erfüllen und oft als Symbole für die bemerkenswerte Effizienz und den Kundenservice des Landes angesehen werden.
7-Eleven trat in seinen kürzeren Stunden bei seinem Zusammenstoß mit Mr. Matsumoto zurück. Aber seine Beziehung zu dem Unternehmen, das immer einige Probleme hatte, erreichte im Oktober 2019 einen Bruchpunkt, als er ankündigte, dass er den Laden am Neujahrstag für einen Tag ganz schließen werde.
Ende Dezember teilte ihm 7-Eleven mit, dass es seinen Vertrag widerrufen würde, es sei denn, er habe nicht näher bezeichnete Maßnahmen ergriffen, um ein „Vertrauensverhältnis“ wiederherzustellen. Es gab ihm 10 Tage.
Das Unternehmen antwortete auf zwei Probleme. Erstens hatte Mr. Matsumoto es in den sozialen Medien angegriffen. Zweitens hatte er Hunderte von Kundenbeschwerden gesammelt. (Später wurde ohne Beweise behauptet, es sei die größte Anzahl von Geschäften in Japan.) Es sei das erste Mal, dass das Unternehmen ihn auf das Problem aufmerksam gemacht habe. Das Unternehmen bestreitet dies.
Die erste Beschwerde kam in den Monaten nach der Eröffnung des Geschäfts. Herr Matsumoto und seine Frau hatten die Nachbarschaft mit Flugblättern tapeziert, die jedem Kunden, der am ersten Tag auftauchte, eine Quetschröhre mit „Gedenkmayonnaise“ versprachen.
Die Mayonnaise lief innerhalb weniger Stunden aus, und Mr. Matsumoto sagte schließlich Hunderten von Käufern, sie sollten später in dieser Woche zurückkommen, um ihr Geschenk zu erhalten. Über einen Monat später versuchte eine verärgerte Kundin, die IOU einzulösen, und gab dann eine vernichtende Beschwerde ab, als sie abgelehnt wurde.
Die anderen Beschwerden reichen von schwerwiegenden Anschuldigungen – Beschimpfungen von Kunden – bis hin zu geringfügigen Streitigkeiten. Das Dossier enthält auch eine Reihe von Beschwerden ehemaliger Mitarbeiter über Löhne und Arbeitsbedingungen, die einige von Herrn Matsumotos eigenen Beschwerden über 7-Eleven widerspiegeln.
Herr Matsumoto gibt nicht vor, dass alles in seinem Geschäft perfekt war. Seit Jahren war er in einen hitzigen Kampf um seinen Parkplatz verwickelt, in dem Kunden anderer Unternehmen ihre Autos oft stundenlang ohne ein Dankeschön stehen ließen.
Nach japanischen Maßstäben ist die Nachbarschaft von Herrn Matsumoto etwas rau. Die Leute schnitten in einer Linie. Sie überqueren die Straße gegen das Licht. Sie haben keine Angst davor, einem Ladenbesitzer einen Teil ihrer Gedanken zu geben.
Er gab so gut wie er konnte, gibt er bereitwillig zu, und er war bei den Nachbarn nicht beliebt. Bei mehr als einer Gelegenheit endete ein Schreiwettkampf über Parkplätze mit einem Anruf bei der Polizei. Sie waren immer auf seiner Seite, sagte Mr. Matsumoto.
7-Eleven schien nie besonders an den gelegentlichen Explosionen interessiert zu sein, aber nachdem er erklärt hatte, dass er vorzeitig schließen würde, begann es ein sehr spezifisches Interesse an ihnen zu wecken.
Im Sommer 2019 stellte das Unternehmen private Ermittler ein, um das Geschäft von Herrn Matsumoto im Auge zu behalten, schrieb es in einer gerichtlichen Stellungnahme. Sie saßen in einem nahe gelegenen Gebäude und filmten monatelang heimlich das Kommen und Gehen des Geschäfts.
Das Ergebnis ist 7-Eleven’s Beweisstück: fünf Videos von scheinbaren Konfrontationen zwischen Herrn Matsumoto und verschiedenen Kunden auf dem Parkplatz. Zwei davon betreffen laut Angaben des Unternehmens den fliegenden Tritt gegen das Auto und den Kopfstoß, aber es ist schwierig, einen Großteil des verschwommenen Filmmaterials zu erkennen, das dem Gericht präsentiert wird.
Ein weiteres Video zeigt Mr. Matsumoto, wie er einen Mann in einem weißen Van zurechtweist. Zwei Männer, die in der Nähe herumlungern, zeichnen das Argument heimlich auf, und das Unternehmen hat verwackelte Aufnahmen von ihren Kameras mit Videos vom Balkon über Mr. Matsumotos Laden gekreuzt, um verschiedene Perspektiven für den Austausch zu bieten.
Als ein 7-Eleven-Vertreter um eine Stellungnahme gebeten wurde, verwies er Reporter auf die Gerichtsakten des Unternehmens.
Das Anwaltsteam von Herrn Matsumoto verfügt über jahrelange Erfahrung im Kampf gegen Convenience-Store-Ketten vor Gericht, aber einer seiner Anwälte, Takayuki Kida, sagte: „Es gibt nicht viele Fälle, in denen es sich um einen vollständigen Krieg handelt, in dem 7-Eleven auf die Vernichtung abzielt jemand.”
Es ist leicht zu verstehen, warum, sagte Herr Tsuchiya, der Professor der Musashi-Universität. Die Aufmerksamkeit auf Herrn Matsumoto hat bereits dazu beigetragen, den Wandel in der Branche voranzutreiben.
Im September kam eine umfassende Untersuchung der japanischen Fair-Trade-Kommission zu dem Schluss, dass die 24-Stunden-Politik der Convenience-Store-Branche nicht nachhaltig ist, und befahl den Geschäften, den Eigentümern mehr Flexibilität zu geben oder mögliche rechtliche Schritte einzuleiten.
Unter Druck hat 7-Eleven den Anteil der Franchisenehmer am Umsatz erhöht und während der Pandemie eine mildere Haltung gegenüber den Betriebszeiten eingenommen. Es ist nicht klar, wie weit die Änderungen gehen werden oder ob die Regulierungsbehörden ihrer Bedrohung nachkommen werden.
Herr Matsumoto ist amüsiert über die Entscheidung von 7-Eleven, neben ihm ein neues Geschäft zu errichten. “Jeder hatte mich vergessen”, sagte er kürzlich bei einem Besuch auf der Baustelle. “Jetzt haben sie mich wieder in die Nachrichten gebracht.”
Als er einem Kran bei Ausgrabungsarbeiten zusah, hielt ein vorbeifahrender Radfahrer an, um ein paar ermutigende Worte zu sagen, und forderte Herrn Matsumoto auf, die „großen Jungs“ nicht gewinnen zu lassen.
Letztes Jahr, so Matsumoto, habe ihm das Unternehmen 10 Millionen Yen oder mehr als 92.000 US-Dollar angeboten, um seinen Fall fallen zu lassen. Das Gericht ermutigte ihn, das Angebot anzunehmen. Aber er war nicht interessiert. Jetzt versucht das Unternehmen den umgekehrten Ansatz. Die Anwälte haben angekündigt, ihm 30 Millionen Yen für den Bau des neuen Geschäfts in Rechnung zu stellen.
In jedem Fall ist es ihm genauso, sagte Mr. Matsumoto. “Es geht nicht um das Geld”, sagte er. “Es geht um etwas Größeres.”
Gleiches gilt für 7-Eleven. Ein Schild vor der Baustelle fasst alles zusammen: Das Gebäude ist temporär.
Gewinnen oder verlieren, das Unternehmen plant, es zu Boden zu reißen.