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NASA-Administrator Bill Nelson erschien am Dienstag vor einem Unterausschuss für Haushaltsmittel des US-Senats, um den Budgetantrag der NASA für das kommende Geschäftsjahr zu erörtern. Dann ließ er ganz unerwartet eine Bombe platzen.
Nach seiner Eröffnungsrede wurde Nelson gefragt, was seiner Meinung nach die größte Bedrohung für das Ziel der NASA sei, bis 2025 Menschen auf dem Mond zu landen. Nelson antwortete, dass die Agentur Wettbewerb in ihrem Programm brauche, um ein menschliches Landesystem zu entwickeln. Mit anderen Worten, er wollte, dass der Kongress den Antrag der NASA auf Finanzierung für die Entwicklung eines zweiten Landers neben dem Raumschiff von SpaceX unterstützt.
Aber Nelson hörte hier nicht auf. Er sagte, der Kongress müsse diesen Landervertrag mit einem Festpreis finanzieren, der Unternehmen nur bezahlt, wenn sie Meilensteine erreichen. Dieser Vertragsmechanismus ist relativ neu für die Raumfahrtagentur, die traditionell „Kosten-Plus“-Verträge für große Entwicklungsprogramme verwendet hat. Solche Auszeichnungen zahlen den Auftragnehmern ihre Ausgaben zuzüglich einer Gebühr.
„Ich glaube, dass dies der Plan ist, der uns allen den Wert des Wettbewerbs bringen kann“, sagte Nelson über Festpreisverträge. „Sie erledigen es mit diesem Wettbewerbsgeist. Sie erledigen es billiger, und das ermöglicht es uns, uns von dem, was uns in der Vergangenheit geplagt hat, einem Cost-Plus-Vertrag, zu lösen und zu einem bestehenden Vertragspreis überzugehen .”
Dieser Kommentar war umso bemerkenswerter, als er von Nelson, einem ehemaligen Senator, kam, der mit seinen ehemaligen Kollegen im Unterausschuss für Handel, Justiz, Wissenschaft und verwandte Agenturen sprach. Als US-Senator war Nelson ein Schlüsselarchitekt der Space Launch System-Rakete, die seit 2011 durch eine Reihe lukrativer Cost-Plus-Verträge finanziert wird.
Einige Geschichten
Die SLS-Rakete ist zu einem Aushängeschild für Kritiker der NASA geworden, die sagen, die Agentur sei zu einem „Jobprogramm“ geworden. Vor mehr als einem Jahrzehnt wechselten die Hauptauftragnehmer, die am Space-Shuttle-Programm arbeiteten – einschließlich Boeing und Northrop Grumman – planmäßig reibungslos von Cost-Plus-Verträgen für dieses Fahrzeug zu ähnlichen Verträgen für die SLS-Rakete.
Das Projekt ist seitdem zu einem aufgeblähten Durcheinander geworden. Die Entwicklung der SLS-Rakete hat nun 11 Jahre gedauert, und einschließlich der Bodensysteme hat sie mehr als 20 Milliarden US-Dollar an Kosten plus Prämien für Auftragnehmer eingesammelt. Als die politischen Entscheidungsträger die SLS-Rakete zum ersten Mal ankündigten, verdrängten sie die Idee, dass es sich um ein Programm handelte, um Shuttle-Auftragnehmer erwerbstätig zu halten. Vielmehr argumentierten sie, dass die Entwicklung schneller und kostengünstiger sei, weil die SLS „Heritage-Hardware“ wie die Haupttriebwerke des Space Shuttles und ähnliche seitlich montierte Booster verwendete.
Das Gegenteil war der Fall. Dennoch hat nach Nelson und Senator Kay Bailey Hutchison eine Generation von US-Senatoren und Abgeordneten diese teuren Programme mitgemacht, weil sie Arbeitsplätze in allen 50 Bundesstaaten schaffen.
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Jetzt scheint Nelson jedoch einen Sinneswandel gehabt zu haben. Seit seiner Ernennung zum Administrator der Weltraumbehörde Anfang 2021 hat Nelson beobachtet, dass SpaceX fünf bemannte Raumfahrtmissionen von Crew Dragon gestartet hat, von denen drei NASA-Astronauten zur Internationalen Raumstation beförderten. Im gleichen Zeitraum hat er gesehen, dass der Starttermin der SLS-Rakete von Ende 2021 bis Anfang 2022 auf jetzt frühestens Spätsommer oder Herbst 2022 verschoben wurde.
Der Kongress kritisiert seit langem das Commercial Crew Program der NASA, das die Entwicklung von Crew Dragon und Boeings Starliner-Raumschiff mit Festpreisverträgen unterstützte. Aber die Ergebnisse sind jetzt schwer zu verwerfen. Für ungefähr den gleichen Betrag, den die NASA ausgegeben hat jährlich Bei der SLS-Raketenentwicklung konnte die NASA die Entwicklung des Crew Dragon-Fahrzeugs unterstützen und insgesamt sechs Missionen zur Raumstation kaufen. Der Erfolg von Crew Dragon kommt auch zu einem günstigen Zeitpunkt – während Russland droht, die Teilnahme an der Raumstation zurückzuhalten, verfügt die NASA über einen unabhängigen Transport.
“Die alte Art, Dinge zu tun, war immer kostenplus”, sagte Nelson später während der Anhörung am Dienstag. „Und wegen der Konkurrenz, über die wir gesprochen haben, sind wir auf den Festpreis umgestiegen.“
Nelson hat eindeutig einen deutlichen Sinneswandel bezüglich der Verwendung von Cost-Plus-Verträgen für die Entwicklungsprogramme der NASA erlebt. Ob der Kongress dem letztendlich zustimmen wird, ist unbekannt, aber es wäre schwierig, einen besseren Boten für die NASA zu finden als Nelson, der seinen ehemaligen Kollegen erklären kann, warum er seine Meinung geändert hat.
Er kann auch erklären, warum die Cost-Plus-Verträge, an deren Entwicklung er für das Orion-Raumschiff und die SLS-Rakete mitgewirkt hat, die letzten sein sollten.