Der Anfang vom Ende für Neil Olshey kam letzten Juni, als der umkämpfte Blazers-GM vor Reportern stand, um die Entlassung von Terry Stotts anzukündigen und sie davon zu überzeugen, dass Stotts und nicht der Kader das Problem sei. Die Defensive war besser als die des Kellerbewohners in den letzten beiden Saisons, betonte Olshey, und der Kern des Teams – insbesondere Damian Lillard und CJ McCollum – konnte immer noch zu einem Sieger geformt werden.
Sechs Monate später ist Olshey weg, wenn auch nicht – zumindest offiziell – für die derzeitige Mittelmäßigkeit der Blazers. Portland kündigte Olshey am Freitag, nachdem eine unabhängige Untersuchung Hinweise auf ein giftiges Arbeitsumfeld ergeben hatte. Das Team lehnte es ab, Einzelheiten zu nennen, und sagte, es werde den Bericht nicht veröffentlichen, aber seit Wochen interviewen Ermittler von O’Melveny & Myers aktuelle und ehemalige Mitarbeiter, um Beweise gegen Olshey zu sammeln. Viele der Geschichten waren ähnlich, erzählten Quellen, die mit der Untersuchung vertraut waren Sport illustriert: Olshey konnte verbal beleidigend sein, manchmal öffentlich, was manchmal eine greifbare Spannung in der Übungseinrichtung der Blazers verursachte.
Olshey ist raus, Joe Cronin (vorerst) ist drin und der Bulldozer ist vielleicht nicht weit dahinter. Ein Viertel der Saison ist vorbei und die Blazers sind dem Sieg nicht näher als in der letzten Saison. Der Verlust von 31 Punkten gegen San Antonio am Donnerstagabend ließ Portland auf 11-12 im Jahr sinken. Die Abwehr gehört nach wie vor zu den schlechtesten der Liga. Sie haben einen Rekord von 10-2 Pfund Sterling zu Hause und eine schreckliche 1-10-Marke auf der Straße. Der disziplinierte, strukturierte Stil von Chauncey Billups muss sich noch in einer Liste durchsetzen, die sich an Stotts’ frei fließendes System gewöhnt hat. In letzter Zeit hat Billups das Team öffentlich angefleht, härter zu konkurrieren.
“Ich denke ziemlich gut”, sagte Billups diese Woche auf eine Frage, wie sein Coaching aufgenommen wurde. „Aber am Ende des Tages ist es nicht einfach. Es ist nicht immer leicht zu hören, wenn Sie nicht tun, was Sie tun sollen, insbesondere vom Trainer. Alles was mich interessiert ist, dass ich glaube, dass wir in eine Richtung spielen sollten. Ich weiß, was gewinnt, ich weiß, was wichtig ist. Wenn wir es nicht tun, werde ich es natürlich immer an den Tisch bringen, zu diesen Spielern, zu diesen Leuten. Und ich weiß, dass es nicht immer gut ankommen wird.“
Wer auch immer in Portland übernimmt – Yahoo! Sports berichtete, dass Bulls-Manager Marc Eversley und Knicks GM Scott Perry in der Mischung sein könnten, und Sie können sicher sein, dass Danny Ainges Name, ein gebürtiger Oregoner und ein Ex-Blazer, auftauchen wird – kann nur eine Schlussfolgerung ziehen: Dieses Team muss Veränderung. Es ist niemand schuld. Diese Gruppe hat einfach ein Plateau erreicht. Es gibt keinen Rand-Knabber-Deal, der die Blazers zu Konferenz-Anwärtern machen wird, keine Optimierung, die sie auf einen Spitzenplatz hebt. Wir wissen es, weil sie es versucht haben.
Olshey zögerte lange, den Abzug für Franchise-verändernde Schritte zu drücken, zum Teil, weil sich dies wie ein Eingeständnis des Versagens anfühlte. Olshey ist sehr stolz auf seinen Rekordentwurf. Er zupfte Lillard mit dem sechsten Pick im Jahr 2012. Er nahm McCollum, einen weiteren Mid-Major-Star, mit dem 10. Pick ein Jahr später. Er hat sie entworfen, in sie investiert. Und mit der Zeit wurde er zu sehr an ihnen hängen. Anstatt die Dinge aufzurütteln, verbrachte Olshey in den letzten Jahren verschwenderisch damit, die richtigen Teile zu finden, um sie herum zu platzieren.
Ein neuer GM muss sich diese Liste objektiv ansehen. Es gibt eine Welt, in der ein McCollum gegen Ben Simmons-Swap verfügbar sein könnte, und wenn dies der Fall ist, sollten sich die Blazers darauf stürzen. Simmons ist im Moment beschädigt, aber in Bestform ist er ein dynamischer Spielmacher, der vier Positionen verteidigen kann.
Es muss auch ein ernsthaftes Gespräch mit Lillard geben. Lillard ist 31 Jahre alt und gehört trotz des schleppenden Saisonstarts immer noch zu den Besten der NBA. Aber die Blazers gewinnen in den nächsten Jahren nichts. Lillard wird wahrscheinlich im nächsten Sommer nach einer weiteren maximalen Verlängerung suchen, die zwei Jahre andauert und 100 Millionen US-Dollar mehr für seinen Deal umfasst.
Will Portland sich dazu verpflichten, dass ein Spieler von seinem übergroßen Arbeitspensum Abnutzungserscheinungen zeigt?
Will Lillard, der äußerst loyal ist, seine verbleibenden Jahre mit einem Randkonkurrenten verbringen?
In Portland stehen große Entscheidungen an. Die Olshey-Ära hatte großartige Momente auf dem Platz (eine Reise zum Finale der Western Conference im Jahr 2019) und eine Reihe von Playoff-Auftritten (acht, die längste aktive Serie), aber was übrig bleibt, ist ein Team, das einer Überholung bedarf. Es endete hässlich für Neil Olshey in Portland. Aber so oder so würde es enden.
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