LONDON – Mit einer Steuervergünstigung in Höhe von mehreren Milliarden Pfund begrüßte Bundeskanzler Jeremy Hunt seine „Herbsterklärung für Wachstum“ als Zeichen dafür, dass Großbritannien „die Wende geschafft hat“.
Die wichtigste Wende war eine Senkung der von 27 Millionen Arbeitnehmern gezahlten Sozialversicherungssteuer um 2 Pence, die im Januar in Kraft trat. Es zeigt eine Regierung im Wahlkampfmodus, gerade rechtzeitig für die Parlamentswahlen, die bereits im Frühjahr 2024 stattfinden könnten.
Aber nicht alles ist rosig für Hunt oder Premierminister Rishi Sunak.
Wie immer enthält das 114-seitige „Grünbuch“ der Maßnahmen – neben mehr als 160 Seiten mit Analysen des unabhängigen Office for Budget Responsibility (OBR) – mehrere Details, die in Hunts 51-minütiger Rede vor den Abgeordneten vergraben oder ignoriert wurden. Hier ist POLITICOs umwerfende, heiße Interpretation.
1) Eingefrorene Steuerschwellen stellen die Kürzung der Sozialversicherung in den Schatten
Die am Mittwoch erfolgte Kürzung der Sozialversicherung – die als publikumsfreundliche Senkung der persönlichen Steuern für Arbeitnehmer angekündigt wurde – wird durch die Auswirkungen dessen, was als „Fiscal Drag“ bekannt ist, in den Schatten gestellt.
Das ist im Grunde die Auswirkung eines sechsjährigen Einfrierens der tatsächlichen Schwellenwerte, ab denen Arbeitnehmer überhaupt Steuern zahlen.
Nach Schätzungen des OBR werden diese Einfrierungen bis 2028–2029 jährlich 44,6 Milliarden Pfund in das Finanzministerium spülen. In gleicher Weise sagt das Finanzministerium, dass die heutigen Änderungen bei der Sozialversicherung den Arbeitnehmern insgesamt 10 Milliarden Pfund pro Jahr einsparen werden.
Beamte des Finanzministeriums bestehen darauf, dass es Arbeitnehmern, die ein Durchschnittsgehalt von etwa 35.000 Pfund verdienen, trotz aller Steuermaßnahmen immer noch besser geht als im Jahr 2010 und erneut im Jahr 2019.
Aber nicht für alle Arbeitnehmer gibt es die gleiche Garantie, und das ist kein Wunder.
Das Institute for Fiscal Studies (IFS), eine überparteiliche Denkfabrik, sagt Jemand, der 20.800 £ pro Jahr verdient, wird im Zeitraum 2024–2025 durch die heutige Kürzung 165 £ gewinnen – aber gleichzeitig 413 £ durch die eingefrorenen Schwellenwerte verlieren.
2) Steuerbelastung soll einen neuen Nachkriegshöchststand erreichen
„Ich sagte, wir würden die Steuern senken, wenn wir könnten“, sagte Hunt zu konservativen Abgeordneten, die verzweifelt nach guten Nachrichten suchten. „Ich kann ein Paket liefern, das genau das leistet.“
Ja, die heutigen Änderungen führen dazu, dass die „Steuerbelastung“ um 0,6 Prozentpunkte niedriger ist, als sie sonst im Zeitraum 2028–2029 gewesen wäre.
Aber noch nie war der Kontext so wichtig. Die fiskalische Belastung (ja, das schon wieder) wird die Steuern im Zeitraum 2028–2029 immer noch auf einen neuen Nachkriegshöchstwert von 37,7 Prozent des BIP treiben – 4,5 Punkte höher als vor der COVID-Pandemie und über den 36,9 Prozent, mit denen die Briten jetzt konfrontiert sind.
3) Die Ausgaben sind zurückgegangen – aber immer noch höher als vor COVID
Das OBR prognostiziert, dass es zu einer „Erosion des realen Wertes“ der Ausgaben in Regierungsabteilungen um 19,1 Milliarden Pfund kommen wird – was dazu beitragen wird, die Staatsausgaben von derzeit 44,8 Prozent des BIP auf 42,7 Prozent des BIP im Zeitraum 2028–2029 zu senken.
Das „langfristige Ziel“ der Regierung, die Verteidigungsausgaben von 2 Prozent auf 2,5 Prozent des BIP zu erhöhen, sei gefährdet, vermutet das OBR. Dieses Ziel ist ein entscheidender Teil der britischen Diplomatie auf der Weltbühne – würde aber bei Umsetzung im Zeitraum 2028–2029 die aktuellen Ausgabenschätzungen um 16,1 Milliarden Pfund erhöhen.
Dennoch dürften die öffentlichen Ausgaben weiterhin deutlich über den 39,6 Prozent des BIP liegen, die sie vor der Pandemie ausmachten. Und die heutige Erklärung erhöht die Ausgaben (ein wenig), anstatt sie zu senken – wie es sich viele konservative Abgeordnete wünschen.
4) Inflation anhaltender als erhofft
Nachdem die Inflation im Jahr 2022 einen Höchstwert von über atemberaubenden 11 Prozent erreicht hatte, wird sie nun voraussichtlich bis Ende 2024 auf 2,8 Prozent sinken – und Hunt sagte, sein Gesamtpaket lasse sie niedriger, als sie gewesen wäre.
Aber hat er sein Versprechen gebrochen, „jede Art von Steuersenkung, die die Inflation anheizt“, nicht zuzulassen?
Beamte des Finanzministeriums konnten nicht sagen, ob die Kürzung der Sozialversicherung – isoliert – zu einer höheren Inflation führt, als sie sonst wäre.
Das OBR sagt auch, dass die Inflation „anhaltender und vom Inland angeheizt werden wird, als wir bisher angenommen haben“ und erst Anfang 2025 wieder zum 2-Prozent-Ziel der Bank of England zurückkehren wird.
5) Wachstum für drei Jahre seit März nach unten korrigiert
Hunt erhielt Auftrieb durch die überarbeiteten OBR-Prognosen, die einen erwarteten Rückgang des BIP von 0,2 Prozent in diesem Jahr in ein Wachstum von 0,6 Prozent umwandelten. Und das ist auch gut so: Das Wachstum der Wirtschaft war eines von Sunaks fünf Versprechen an die Wähler im Januar.
Doch wie allgemein erwartet wurden die Wachstumsprognosen für 2024, 2025 und 2026 seit den letzten OBR-Prognosen im März allesamt nach unten korrigiert.
Das prognostizierte BIP-Wachstum von 1,8 Prozent im nächsten Jahr soll nun nur noch 0,7 Prozent betragen; 2,5 Prozent im Jahr 2025 sind jetzt 1,4 Prozent; und 2,1 Prozent im Jahr 2026 sind jetzt 1,9 Prozent.
Diese Prognosen sind jedoch erfreulicher als die der Bank of England, die kürzlich ein Nullwachstum im Jahr 2024, 0,4 Prozent im Jahr 2025 und 1,1 Prozent im Jahr 2026 prognostizierte.
6) Alles beruht auf einer Erhöhung der Treibstoffsteuer, die möglicherweise nicht eintritt
Die OBR-Prognosen gehen davon aus, dass Hunt die Treibstoffsteuer im nächsten Jahr erhöhen wird. Im Ernst, wird er?
Die Treibstoffsteuer ist nicht nur seit 13 Jahren eingefroren, sondern auch schon seit 13 Jahren schneiden um 5 Pence pro Liter für zwei Jahre. Eine mächtige Koalition aus konservativen Abgeordneten und der Zeitung Sun dürfte gegen sein Ende protestieren.
Wird die Kanzlerin Monate vor einer Wahl tatsächlich die Steuer für „White Van Man“ erhöhen? Oder wird er die Kürzung um ein drittes Jahr verlängern, so dass er bis 2028–2029 jährlich 6,2 Milliarden Pfund an anderer Stelle aufbringen muss?
Das OBR sagt, dass die Beibehaltung der Treibstoffsteuer in ihrer jetzigen Form im Zeitraum 2028–2029 auf einen Schlag 43 Prozent des „Spielraums“ der Kanzlerin zunichtemachen würde.
Noch wichtiger ist, dass die Staatsverschuldung im Zeitraum 2027–2028 nicht mehr sinken wird – ein weiteres von Sunaks fünf Versprechen. Beamte des Finanzministeriums sagen, der Kanzler würde seine Haushaltsregeln auch ohne Erhöhung der Treibstoffsteuer einhalten.
7) Die bahnbrechende Sozialreform bringt nur 10.000 Menschen Arbeit
Zusammengenommen werden alle heute und im Frühjahr 2023 angekündigten „Arbeitskräfteangebotsmaßnahmen“, so Hunt, innerhalb von fünf Jahren etwa 200.000 zusätzliche Menschen in Arbeit bringen.
Allein durch die Reform der Arbeitsfähigkeitsbeurteilung für kranke und behinderte Menschen werden jedoch bis 2028–2029 voraussichtlich nur 10.000 neue Arbeitskräfte hinzukommen.
Das OBR sagt, dass eine weitaus größere Zahl von Antragstellern – 342.000 – im Sozialleistungssystem in schlechter bezahlte Kategorien eingeordnet werden, die von ihnen verlangen, dass sie sich Arbeit suchen.
Diese Änderungen gelten für neue Antragsteller, nicht für bestehende, wodurch für viele eine Klippe vermieden wird. Aber so vielen Menschen weniger Geld zu geben, als sie sonst bekommen würden, wird Sozialaktivisten sicherlich verärgern – und gleichzeitig kaum eine Nettoveränderung für die Arbeitskräfte bewirken.
Das Finanzministerium prognostiziert jedoch, dass es bis 2028–2029 1,265 Milliarden Pfund einsparen wird.
8) Die Zahl der Krankengeldempfänger steigt weiter
„Jedes Jahr beziehen wir über 100.000 Menschen auf Sozialleistungen, ohne dass sie aufgrund von Krankheit oder Behinderung eine Arbeit suchen müssen“, sagte Hunt. „Diese Potenzialverschwendung ist wirtschaftlich falsch und moralisch falsch.“
Trotz Hunts Reformsturm wird jedoch damit gerechnet, dass die Gesamtzahl der Menschen, die Kranken- und Invaliditätsleistungen beziehen, weiter steigen wird.
Das OBR prognostiziert, dass die Zahl der Menschen, die Gesundheitsleistungen beziehen, um 600.000 steigen wird – von derzeit 2,8 Millionen auf 3,4 Millionen im Zeitraum 2028–2029 – aufgrund „sich verschlechternder Gesundheitstrends und steigender Inanspruchnahme“.
9) Die Nettozuwanderung wird voraussichtlich stark ansteigen
Die Nettozuwanderungszahlen am Donnerstagmorgen werden ein Test für Sunaks Unterstützung durch seine einwanderungsskeptischen Hinterbänkler sein – und die OBR hat eine Vorschau auf die bevorstehenden Probleme.
Die Aufsichtsbehörde geht davon aus, dass zwischen 2023 und 2024 410.000 Menschen neu in das Vereinigte Königreich einwandern werden, deutlich weniger als im letzten Jahr, aber 115.000 mehr als noch im März prognostiziert.
Das OBR hält seine Zahlen zurück und sagt, das künftige Migrationsniveau sei „höchst ungewiss“, sagt jedoch, dass die Zahl der vom Innenministerium erteilten Visa Anfang 2023 weiter gestiegen sei.