50 Jahre lang lauerte ein makabres Mysterium über der kleinen Stadt Boone, NC, wo 1972 während eines Schneesturms die Leichen von drei Familienmitgliedern in einer Badewanne gefunden wurden.
Die ungelösten Morde an Bryce, Virginia und Bobby Durham verwirrten die Ermittler, die im Laufe der Jahrzehnte verschiedenen Hinweisen nachgingen, die nie zu einem Verdächtigen führten.
Aber diese Woche gab das Büro des Sheriffs von Watauga County bekannt, dass es den dreifachen Mord aufgeklärt hat, den es als einen Treffer eines kriminellen Netzwerks namens Dixie Mafia bezeichnete. Im Jahr 2012 beschrieb das FBI die Gruppe als „lockere Konföderation von Schlägern und Gaunern, die ihre kriminellen Aktivitäten im Südosten der Vereinigten Staaten ausübten“.
Die Ermittler sagten, sie hätten die Gruppe mit den Morden in Verbindung gebracht, nachdem sie 2019 einen Hinweis erhalten hatten, als ein Sheriff in Georgia ihnen mitteilte, er sei von einem Sohn eines der Angreifer kontaktiert worden. Der Sohn recherchierte für ein Buch über die mörderischen Wege seines Vaters Billy Sunday Birt, der 2017 im Gefängnis starb, während er eine lebenslange Haftstrafe für drei Morde verbüßte, die er in den 1970er Jahren begangen hatte.
Sheriff Len Hagaman aus Watauga County identifizierte Mr. Birt und drei weitere Männer – Billy Wayne Davis, Bobby Gene Gaddis und Charles David Reed – als die Mörder in einer Erklärung am Dienstag.
„Wir sind zuversichtlich, dass wir jetzt wissen, wer diese Verbrechen begangen hat“, sagte Sheriff Hagaman in der Erklärung. „Dies ist ein dringend benötigter Wendepunkt für den Fall Durham.“
Herr Davis, 81, der einzige noch lebende Verdächtige der Durham-Morde, verbüßt laut Sheriff Hagaman bereits eine lebenslange Haftstrafe in einem Gefängnis in Georgia wegen eines weiteren Mordes.
Es war nicht sofort klar, ob Mr. Davis einen Anwalt hatte. Er verbüßt eine lebenslange Haftstrafe im Augusta State Medical Prison wegen eines Mordes im Jahr 1971 in Douglas County, Georgia, nach Angaben des Georgia Department of Corrections, das am Mittwoch nicht sofort auf ein Auskunftsersuchen reagierte.
Die Ermittler sagten diese Woche, sie hätten nicht feststellen können, wer die Männer angeheuert hatte, um die Durhams zu töten. Die Familie besaß einen Buick-Händler in Boone in den Blue Ridge Mountains nahe der Grenze zu Tennessee.
Als er am Mittwoch erreicht wurde, äußerte sich Sheriff Hagaman nicht weiter zu dem Fall oder erklärte, warum die Familie möglicherweise ins Visier genommen wurde.
In einer vom Sheriff’s Office veröffentlichten Erklärung dankte Ginny Durham, deren Eltern und Bruder getötet wurden, den Ermittlern für die weitere Verfolgung des Falls.
„Ich weiß, dass sie seit 1972 viele Tage und Wochenenden geopfert haben, um an der Lösung dieses Falls zu arbeiten“, sagte sie. Die Bemühungen, sie am Mittwoch für weitere Kommentare zu erreichen, waren nicht sofort erfolgreich.
Am 3. Februar 1972 wurden die Leichen von Bryce Durham, 51; seine Frau Virginia, 44; und der Sohn des Paares, Bobby, 18, wurden damals von ihrem Schwiegersohn entdeckt, der nach Angaben der Behörden nach ihnen gesucht hatte.
Frau Durham war erwürgt worden, während Bryce und Bobby Durham erwürgt und in der Badewanne ertränkt worden waren, berichtete The Watauga Democrat. Zum Zeitpunkt der Morde berichtete The Charlotte Observer, dass der Schwiegersohn des Paares den Ermittlern sagte, Frau Durham habe ihn angerufen, um ihm mitzuteilen, dass einige Männer ihren Mann und ihren Sohn im Haus gefangen hielten.
Ein Durchbruch im Erkältungsfall gelang 2019, als Mr. Birts Sohn Shane Birt mit einem Sheriff-Stellvertreter in White County im Nordosten von Georgia sprach, während er für ein Buchprojekt über seinen Vater und seine Mutter recherchierte, sagten die Ermittler.
Phil Hudgins, der Autor eines in Kürze erscheinenden Buches über Mr. Birts Vater und Mutter, sagte, der jüngere Mr. Birt habe die Zeit beschrieben, in der sein Vater beinahe festgenommen worden wäre, nachdem er jemanden in North Carolina getötet hatte.
„Shane erinnerte sich, dass sein Vater in den Bergen von North Carolina fast in einen Schneesturm geraten wäre“, sagte Hudgins am Mittwoch.
Der Abgeordnete aus Georgia, der den ersten Tipp über die Rolle von Herrn Birt bei den Morden in North Carolina erhalten hatte und jetzt im Ruhestand ist, antwortete am Mittwoch nicht sofort auf eine Bitte um Stellungnahme.
Rufus Edmisten, ein gebürtiger Boone, der von 1974 bis 1984 Generalstaatsanwalt von North Carolina war, sagte am Mittwoch, dass er sich im Laufe der Jahrzehnte mit dem Fall beschäftigt habe. Er erinnerte sich an ein Treffen mit Bryce Durhams Mutter, die ihn, wie er sagte, angefleht hatte, die Mörder zu finden. Sie ist inzwischen gestorben, sagte er.
„Sie sagte, dass sie diesen Fall vor ihrem Tod gerne gelöst sehen würde“, sagte Edmisten und fügte hinzu: „Ich wollte sie nicht im Stich lassen.“
Herr Edmisten sagte, es sei frustrierend, sie nicht schließen zu können, aber er schrieb dem Sheriff und anderen Ermittlern zu, dass sie die Ermittlungen durchgeführt hätten.
Trotzdem sei der Durchbruch eine große Erleichterung gewesen, sagte er.
“Es ist das Geheimnis der Berge”, sagte er, “seit Jahren und Jahren und Jahren.”
Herr Hudgins sagte, dass Shane Birt wollte, dass die Wahrheit über seinen Vater ans Licht kommt, der im Alter von 79 Jahren an Selbstmord starb.
„Er sagte mir, wenn er sich bei jedem einzelnen Opfer von Billy Sunday Birt entschuldigen könnte, würde er es tun“, sagte Mr. Hudgins. „Er versucht nicht, seinen Vater zu verherrlichen. Sein Vater war in der Tat ein mörderischer Mann, der Dutzende von Menschen getötet hat. Er möchte vielen Menschen einen Abschluss bieten.