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[Mise à jour le 20 juin 2022 à 10h54] Le virus de la variole du singe ou virus “Monkeypox” est à l’origine d’une maladie infectieuse dont la transmission se fait à l’Homme par les animaux, principalement les rongeurs (écureuils, rats de Gambie) et localisée originellement en Afrique. Les premiers cas humains d’infection ont été détectés en 1970, en République démocratique du Congo. Depuis début mai 2022, des cas émergent en dehors de l’Afrique. D’abord en Angleterre puis dans le reste de l’Europe qui est aujourd’hui “l’épicentre de cette vague en pleine expansion” a indiqué mercredi 15 juin le directeur régional Europe de l’OMS lors d’une conférence de presse. “Une fois identifiés, les patients suspectés ou confirmés d’être atteints du monkeypox doivent être isolés jusqu’à la fin des symptômes. Chaque personne doit s’auto-surveiller pendant 21 jours dès l’apparition de tout signe précoce de monkeypox tel que la fièvre” a ajouté Hans Henri Kluge. Avant de rappeler que la vaccination massive n’est toujours pas recommandée ni nécessaire à ce stade. Elle est réservée aux cas contacts. En France, 183 cas de variole du singe ont été recensés selon Santé Publique France. Lorsqu’une personne est infectée par le virus de la variole du singe, elle doit “éviter au maximum les contacts avec son animal de compagnie, idéalement en le faisant garder par une autre personne le temps de l’isolement” et “avant chaque contact avec son animal, se laver les mains, puis porter des gants et un masque à usage unique” a recommandé l’Agence nationale de sécurité sanitaire (Anses) le 16 juin qui s’est interrogée sur la transmission du virus de l’homme aux animaux. La majorité des cas de Monkeypox concernent des hommes qui ont eu des rapports sexuels avec d’autres hommes. C’est quoi la variole du singe ? Quelle est son origine ? Quels sont les symptômes ? Comment se transmet-elle à l’humain ? Quelle risque de contagion ? Quels traitements pour la soigner ? Quel vaccin ? Quelle est la situation en France ? Ce virus est-il dangereux ? Infos, photos des boutons typiques, tout savoir sur ce nouveau virus.

Définition : c’est quoi la variole du singe ?

“L’orthopoxvirose simienne, ou “variole du singe”, est une zoonose virale rare (virus transmis à l’être humain par les animaux) que l’on observe principalement dans les zones isolées du centre et de l’ouest de l’Afrique, à proximité des forêts tropicales humides” indique l’OMS. On parle du variole du “singe” car le virus a été découvert en 1958 chez des singes de laboratoire à Copenhague mais “c’est une erreur de dire cela car c’est plutôt un virus variolique hébergé par des rongeurs comme les écureuils et les gros rats d’Afrique comme le rat de Gambie” nous explique le Pr Jeanne Brugère-Pi juincoux. “Ce virus ressemble à celui de la variole sur le plan clinique mais le monkeypox est dû à un poxvirus différent du virus de la variole“ explique l’OMS. Le premier cas humain a été détecté en 1970, en République démocratique du Congo chez un enfant vivant dans une région où la variole avait été éliminée depuis 1968. On connaît deux souches de variole du singe :

• la souche Congo ou souche d’Afrique centrale (la plus virulente)
• la souche d’Afrique occidentale (moins virulente qui semble être celle retrouvée dans les cas actuels) 

Concernant les cas 2022, “les données préliminaires des tests PCR indiquent que les souches de virus monkeypox détectées en Europe et dans d’autres zones non endémiques appartiennent au clade ouest-africain” là où le virus est initialement apparu, a précisé l’OMS le 4 juin. 

Origine : d’où vient la variole du singe ?

La variole du singe est une maladie qui a émergé en Afrique. Les premiers cas humains ont été recensés en 1970 dans la République démocratique du Congo. On reconnait une origine zoonotique (transmission venat de l’animal (écureuil, rat de Gambie en Afrique…)) dans la plupart des cas africains. Les cas émergents hors Afrique depuis début mai 2022 (premier cas rapporté en Angleterre par l’UKHSA le 7 mai) sont liés à des contaminations interhumaines : “Des enquêtes sont en cours, mais l’apparition soudaine du monkeypox dans de nombreux pays au même moment suggère qu’il peut y avoir eu une transmission non détectée pendant un certain temps” a expliqué l’OMS le 1er juin. Alors que la transmission de l’animal à l’homme est admise en Afrique, ces cas émergents sont liés à des contaminations interhumaines, souvent observées chez des hommes homosexuels ou bisexuels présentant des lésions cutanées génitales et au niveau du visage. “Une transmission sexuelle peut être suspectée. La transmission interhumaine est possible par le contact avec les fluides corporels, les lésions cutanées (dont les croûtes), l’environnement ou les objets contaminés par le malade. Il peut aussi s’agir d’une contamination d’origine nosocomiale” a expliqué le Pr Jeanne Brugère-Picoux, vétérinaire et membre de l’Académie nationale de médecine dans un document de synthèse du 22 mai 2022. Contactée par téléphone, elle confirme que pour l’instant “on est dans une incertitude totale, on a des raisons de s’inquiéter mais il faut attendre de voir si cela continue ou pas“. Selon elle “seule une enquête épidémiologique complète permettra d’évaluer le risque lié à ce virus émergent hors de sa région  géographique habituelle (Afrique, ndlr)”.

Quelles différences avec la variole ?

Le virus Monkeypox ressemble à celui de la variole sur le plan clinique mais c’est un poxvirus différent. La variole dite “du singe” est plus bénigne, associée à des ganglions (il n’y a pas de ganglions dans la variole), les cicatrices sont moins graves. La variole simienne ressemble aussi beaucoup à la varicelle qui est plus contagieuse.

Combien de cas de variole du singe en France ?

En France, au 16 juin 2022, 183 cas confirmés de Monkeypox avaient déjà été rapportés :  129 en Ile-de-France, 13 en Occitanie, 10 en Auvergne-Rhône-Alpes, 8 en Nouvelle-Aquitaine, 7 dans les Hauts-de-France, 7 en PACA, 5 en Normandie, 1 en Centre-val de Loire, 1 en Bourgogne-Franche-Comté, 1 Grand-Est et 1 en Bretagne. Tous les cas investigués sont des hommes, âgés entre 20 et 63 ans (âge médian : 35 ans). Parmi les cas investigués, 9 sont immunodéprimés ; aucun n’est décédé.  A ce jour, comme dans les autres pays d’Europe, ces cas sont survenus majoritairement, mais pas exclusivement, chez des hommes ayant des relations sexuelles avec des hommes, sans lien direct avec des personnes de retour de zone endémique. Parmi les cas français de variole du singe : 42 ont voyagé, séjourné ou travaillé à l’étranger avant le début de leurs symptômes, dont certains dans plusieurs pays différents : 21 voyages sont ainsi rapportés en Espagne, 7 en Belgique, 5 en Allemagne, 3 au Portugal, 2 au Royaume-Uni, 1 au Pays-Bas, 2 au Danemark, 1 au Luxembourg, 1 en Inde, 2 en Suisse, 1 aux Etats-Unis, 2 au Mali, 1 en Colombie et 1 au Maroc. Les personnes ayant été en contact étroit avec ce patient sont en cours de recensement et devront être vaccinées selon les recommandations de la Haute Autorité de Santé. L’infection à Monkeypox est une maladie à déclaration obligatoire. 

Quels sont les symptômes de la variole du singe ?

La variole du singe est une maladie “à tropisme cutané” nous explique le Pr Brugère-Picoux.  Les symptômes disparaissent d’eux-mêmes, mais peuvent être graves dans certains cas. Parmi les cas français investigués en juin Santé Publique France indique le 16 juin que 77% ont présenté une éruption génito-anale, 77% une éruption sur une autre partie du corps, 70% une fièvre, 66% des adénopathies, 14% une odynophagie, et 5% une toux. Classiquement, dans les 5 premiers jours, l’infection par le Monkeypox provoque :

• fièvre
• maux de tête
• adénopathie (gonflement des ganglions lymphatiques)
• douleurs dorsales
• myalgies (douleurs musculaires)
• asthénie (épuisement)

Dans les 1 à 3 jours (parfois plus) suivant l’apparition de la fièvre, le patient développe des symptômes d’éruption cutanée (rash) qui commence souvent sur le visage puis s’étend à d’autres parties du corps, dont les paumes des mains, les plantes des pieds et les muqueuses (bouche et région génitale). L’atteinte cutanée survient en une seule poussée. Des démangeaisons sont fréquentes. Les lésions passent par différents stades successifs :

• macules
• papules
• vésicules
• pustules
• croûtes

Lorsque les croûtes tombent, les personnes ne sont plus contagieuses. Les autres muqueuses (ORL, conjonctives) peuvent également être concernées. Les cas récemment détectés chez les hommes ayant des relations sexuelles avec des hommes ont signalé une prépondérance de lésions dans la région génitale. “L’incubation de la maladie peut aller de 5 à 21 jours. La phase de fièvre dure environ 1 à 3 jours. La maladie, généralement bénigne, guérit le plus souvent spontanément, au bout de 2 à 3 semaines” souligne Santé Publique France. 

► En cas d’apparition de symptômes (fièvre et éruption cutanée avec des vésicules), contacter le SAMU Centre 15. Il est recommandé de vous isoler en attendant un avis médical et d’éviter les contacts avec d’autres personnes.

Photo : A quoi ressemblent les boutons de la variole du singe ?

La variole du singe entraîne des boutons qui peuvent faire penser à la varicelle : d’abord des vésicules (boutons avec liquide à l’intérieur) puis des pustules et enfin des croûtes. Lorsque les croûtes tombent, les personnes ne sont plus contagieuses. 

Comment se transmet la variole du singe ?

“Le virus se transmet principalement à l’être humain à partir de divers animaux sauvages, rongeurs ou primates par exemple, mais la propagation secondaire par transmission interhumaine est limitée” rassure l’OMS. L’infection est provoquée par un contact direct avec du sang, des liquides biologiques ou des lésions cutanées ou muqueuses d’animaux infectés. “En Afrique, on a documenté des infections humaines à la suite de la manipulation de singes, de rats géants de Gambie et d’écureuils infectés, les rongeurs étant vraisemblablement le principal réservoir du virus. La consommation de viande d’animaux infectés pas suffisamment cuite est un facteur de risque possible“ développe l’OMS. La transmission entre Hommes se produit principalement par les particules des gouttelettes respiratoires. Les autres modes de transmission interhumaine comprennent le contact cutané direct avec les liquides biologiques ou la lésion, et le contact indirect avec la lésion, par exemple par des vêtements, du linge de maison ou de la vaisselle contaminés. “Il est donc important que les malades respectent un isolement pendant toute la durée de la maladie (jusqu’à disparition des dernières croutes, le plus souvent 3 semaines)” préconise Santé Publique France. 

“Ce virus ne mute pas facilement”

Selon des chercheurs de l’institut Pasteur, la transmission du virus de la variole du singe en dehors de l’Afrique “est probablement dû au déclin mondial de l’immunité aux virus du genre orthopoxvirus (responsables de la variole humaine), suite à l’arrêt de la vaccination antivariolique, dans les années 1980. La variole du singe pourrait donc devenir la plus importante infection à orthopoxvirus chez l’Homme”. 

Danger : Faut-il s’inquiéter ?

L’OMS est particulièrement préoccupé par les risques que présente ce virus chez les personnes vulnérables, notamment les enfants et les femmes enceintes. “Il y a une incertitude totale aujourd’hui. L’alerte des autorités est sérieuse. On peut s’inquiéter mais peut-être à tort, il faut attendre de voir comment ça évolue dans les 15 jours à 3 semaines” répond le Pr Brugère-Picoux. Avant de rappeler que le virus de la variole du singe “est un virus stable, c’est un virus à ADN, il ne mute pas facilement comme un virus à ARN (type le Sars-Cov-2 du Covid-19, ndlr)”.

La variole du singe est-elle contagieuse ?

“C’est une maladie contagieuse, confirme le Pr Brugère-Picoux mais pas autant que la varicelle.” Il peut y avoir une transmission de la maladie entre Hommes, par exemple au sein d’une même famille via l’exposition aux gouttelettes respiratoires de la personne contaminée mais cela “nécessite en général un contact face à face prolongé” souligne l’OMS. Elle peut également survenir par inoculation ou par voie placentaire (orthopoxvirose simienne congénitale).  “Les individus présentant des symptômes doivent s’isoler chez eux et consulter un professionnel de santé. Les personnes vivant avec une personne infectée doivent éviter les contacts rapprochés” a rappelé Tedros Adhanom Ghebreyesus lors d’une conférence de presse début juin.

Pour diagnostiquer la maladie, il faut passer par une analyse du virus en laboratoire. “On fait le diagnostic de la lésion cutanée. Au microscope, on reconnaît tout de suite le virus car c’est un gros virus” précise le Pr Brugère-Picoux. “La confirmation diagnostique de variole simienne est biologique par l’identification du virus notamment par qPCR ou RT-PCR (prélèvements cutanés ou naso-pharyngé en cas de poussée éruptive dans la bouche ou la gorge)” précise Santé Publique France.

Quel est le traitement contre la variole du singe ?

La variole du singe est une maladie dont le patient guérit le plus souvent spontanément en deux à trois semaines. Il n’y a pas de traitement spécifique contre cette maladie. En revanche, “il existe des antiviraux et des vaccins approuvés pour les monkeypox (antivariolique) mais ils sont en stock limité. L’OMS ne recommande pas une vaccination massive contre la variole du singe” a indiqué le Directeur général de l’organisation lors d’une conférence de presse le 8 juin 2022.

Quel est le vaccin administré contre la variole du singe ?

Il n’existe aucun vaccin contre le Monkeypox mais celui contre la variole serait efficace à 85% selon l’Institut Pasteur. Ce dernier était obligatoire en France jusqu’en 1979. “Les plus de 50 ans sont déjà protégés [contre la variole du singe] grâce au vaccin contre la variole” a ainsi précisé le Pr Jean-Daniel Lelièvre dans un entretien accordé au Parisien le 22 mai. La vaccination antivariolique a débuté en France pour les cas contacts des patients atteints de variole du singe, conformément aux recommandations de la Haute Autorité de santé. Même chose pour les professionnels de santé exposés sans mesure de protection individuelle. Cette vaccination doit être effectuée uniquement avec le vaccin de troisième génération (IMVANEX® ou JYNNEOS®) dans les 4 jours après le contact à risque et au maximum 14 jours plus tard avec un schéma à deux doses (ou trois doses chez les sujets immunodéprimés), espacées de 28 jours. Le 8 juin, l’OMS s’est prononcée contre une vaccination massive de la population contre la variole du singe (comme on pu le voir lors de l’épidémie de variole humaine).

La variole du singe est-elle mortelle ?

“Le taux de mortalité lors des flambées d’orthopoxvirose simienne s’est établi entre 1% et 10% (3.6% pour la souche d’Afrique occidentale ; 10,6% pour la souche d’Afrique centrale), la plupart des décès survenant chez les plus jeunes” indique l’OMS. “La maladie dure généralement de 2 à 4 semaines. “La maladie est plus grave chez les enfants et chez les personnes immunodéprimées. Elle peut se compliquer de surinfection des lésions cutanées ou d’atteintes respiratoires, digestives ou ophtalmologiques ou neurologiques. A ce stade, les cas rapportés en Europe sont majoritairement bénins, et il n’y a pas de décès signalé” rapporte Santé Publique France le 20 mai.

La maladie étant transmissible par contact avec les lésions, il faut éviter tout contact avec la personne atteinte et avec ce qu’elle a pu toucher (drap, serviettes de toilette, vêtements…). “Par comparaison avec la variole humaine, les mesures d’éradication ne pourront pas être aussi efficaces avec la variole simienne du fait d’un réservoir viral dans plusieurs populations d’animaux sauvages en Afrique” précise le Pr Brugère-Picoux. Enfin, la vaccination contre la variole permettait d’offrir une protection croisée contre le virus de la variole simienne estimée à 85%.

Combien de cas de variole du singe dans le monde ?

Un premier cas de variole du singe, hors Afrique, a été rapporté en Angleterre par l’UKHSA le 7 mai, celui d’un homme revenant d’un voyage au Nigéria. Depuis, dans le monde, “plus de 1000 cas de monkeypox ont été rapportés dans 219 pays” a annoncé Tedros Adhanom Ghebreyesus, le directeur de l’OMS, le 8 juin. Aucun décès associé au virus n’a été confirmé à date. 

Merci au Pr Jeanne Brugère-Picoux, vétérinaire et membre de l’Académie nationale de médecine.

Sources :

– Variole du singe : risque d’une propagation interhumaine depuis la description de près d’une centaine de cas sporadiques autochtones décrits simultanément depuis le 6 mai 2022 en Europe, en Amérique du Nord et en Australie. Jeanne Brugère-Picoux. 22 MAI 2022.

– Mise à jour épidémiologique : épidémie de monkeypox, 20 mai 2022, ECDC

– Monkeypox, Centers for Disease Control and Prevention

– Orthopoxvirose simienne, OMS, 6 juin 2018

– Institut Pasteur

– Monkeypox, Santé Publique France